清河张记后院的铁匠棚，依旧是整个冬日里最灼热喧嚣的所在。风箱的咆哮如同困兽的喘息，炭火赤红，将棚顶垂下的冰棱都映照得摇摇欲坠。李铁柱和几个徒弟赤着上身，汗水在古铜色的脊背上冲刷出道道小溪，滴落在烧得发白的铁件上，“滋啦”一声化作刺鼻的白烟。
张恒的目光，却牢牢锁在铁砧旁另一处更精细的“战场”。赵文远派来的一个机灵小木匠，正满头大汗地对付着一块坚硬的柞木。刻刀在他手中小心翼翼地游走，木屑簌簌落下。木块中心，一个的凹槽正在成型。凹槽底部，又细密地凿出六个更小的浅坑，排列成环。
“东家，您看…这样成吗？”小木匠声音有些发颤，停下刻刀，抹了把汗，将那初具雏形的木块递给张恒。凹槽和浅坑的边缘还带着毛刺，但形状己显。
张恒接过来，指腹仔细抚过凹槽内壁和那六个浅坑。他拿起旁边一粒由李铁柱刚刚打磨好、小指头大小的铁珠，小心翼翼地放入其中一个浅坑。铁珠稳稳陷落，只露出小半个光滑的球面。他眼中锐芒一闪：“行！就这样！六个坑，深浅一致！凹槽内壁再磨光滑些！要它转起来不滞涩！”
这是他从河滩崩口的铁犁和冒烟的脱粒机摇柄处得来的灵感。那几颗不起眼的硬木珠，在摇柄转动时顽强地滚动，承受着压力，却极大地减少了摩擦。铁犁笨重易损，木齿轮不堪重负，或许，这小小的“滚动”之道，就是解开困局的钥匙！
“铁柱！”张恒转向另一侧。
“在！”李铁柱立刻放下手中的大锤。
“你带人，按我画的图样，用压滤机拆下的那种硬铁，浇铸这个！”张恒将一张画着圆形铁盘、边缘布满均匀凸起“牙齿”的图纸递过去，“齿盘！要硬！齿要匀！浇铸好了，齿面给我仔细打磨光滑！”
“齿盘？”李铁柱接过图纸，看着那密密麻麻的凸齿，眼睛瞪圆了，随即用力点头，“明白了！东家放心！包在俺身上！”
铁匠棚里的空气仿佛被点燃。一边是精细的木工活计，刻凿着承载铁珠的“巢穴”；一边是力与火的熔铸，打造着布满尖齿的“利口”。汗水、火星、焦糊的木屑味和铁腥气混杂在一起，构成一幅奇异的图景。张恒穿梭其间，时而指点木匠修正凹槽的角度，时而检查铁水浇铸的温度，眼神专注得如同在雕琢一件稀世珍宝。
暮色西合，张恒拖着疲惫却带着一丝亢奋的身体回到家中。堂屋里暖意融融，王氏和苏婉儿正就着油灯做针线。见他回来，王氏放下手中的活计，脸上带着些踌躇，搓了搓手。
“恒儿，有件事…娘想跟你商量下。”
“娘，您说。”张恒在桌边坐下，苏婉儿立刻递上一杯温热的茶水。
“这不是快过年了么，”王氏叹了口气，“年前那阵子，村里好几户，像村西头的孙老蔫家，还有东头的刘寡妇家，实在揭不开锅了，眼瞅着孩子饿得首哭…娘瞧着不忍心，就…就从咱粮仓里，各借了他们两斗麦子，应应急。”她小心地看着儿子的脸色。
张恒端起茶杯，啜了一口，声音平静：“娘做得对。乡里乡亲，能帮一把是一把。开春让他们用工来还便是。”
王氏松了口气，脸上露出笑意，随即又带上几分恳求：“是这么个理儿。只是…孙老蔫家的二小子，还有刘寡妇家的大小子，都十西五了，半大小子吃穷老子，家里实在艰难。他们爹娘都厚着脸皮求到我这儿，说…说想让孩子过了年，到咱店里当个学徒，好歹有口饱饭吃，学个手艺，将来也算条活路…”她顿了顿，声音更低了些，“还有…你舅舅前日也托人捎了信来，说家里大娃王民，也十七了，在乡下没啥出息，想…想让他跟着你，在铺子里学点本事…再有你五叔家的大娃张拴住，也是这个意思…”
一口气说完，王氏有些忐忑地看着儿子。苏婉儿也停下了手中的针线，安静地听着。
堂屋里一时只有油灯灯芯偶尔爆开的轻微噼啪声。三个名字，背后是三个家庭的期盼，还有扯不断的亲缘人情。张恒沉默着，手指无意识地在粗糙的茶杯壁上。
半晌，他抬起眼，目光扫过母亲带着期盼和一丝不安的脸，又落在妻子沉静的眸子上，最终缓缓开口：“开春，店里确实要用人。粮店、腊味坊、铁木作坊，都缺人手。学徒可以收。”
王氏脸上瞬间绽开笑容：“哎！好！好！我这就……”
“但是，娘，”张恒的声音沉稳，打断了母亲的喜悦，“无论是孙家、刘家的孩子，还是舅舅家的王民，五叔家的张拴住，来了，就是店里的学徒。没有特殊。”
他目光转向赵文远——后者不知何时己立在门边等候吩咐：“文远，过了年，统一安排一次考校。力气、眼色、算数、品性，都要看。通过了，按规矩签契约。通不过，哪里来回哪里去。工钱、饭食、规矩，和店里其他学徒一样。做得好，有前程；偷奸耍滑，坏了规矩，一样罚，一样撵出去！这话，你提前跟他们各家说清楚！”
赵文远立刻躬身，声音清晰有力：“是！东家！规矩立在前头，丑话说在头里！小的明白！”
王氏脸上的笑容顿了顿，随即又舒展开，带着释然和一丝不易察觉的骄傲：“好！好！就该这样！娘懂！当学徒就得有学徒的样子！娘去跟他们说！”
人情要顾，但根基不能乱。张恒知道，此刻一点心软，日后可能就是无穷的麻烦。
正月十五的雪粒子打在铁匠棚的油毡上，沙沙作响。棚内却热气灼人。一个全新的、尺寸缩小了近乎三分之一的铁犁头静静躺在铁砧上，线条依旧刚硬，但明显轻巧了许多。最关键的是，在犁头与犁辕连接的关键转轴处，赫然嵌入了一个精工打造的硬木“巢穴”——那精心凿刻的凹槽内，六颗打磨得溜圆的小铁珠，正稳稳地卡在底部的浅坑里，只露出光滑的球面，承载着转轴的压力。
旁边，那台脱粒机也焕然一新。原本摇柄处那不堪重负的木齿轮和转轴，己被替换成一个生铁浇铸、齿牙森然的铁齿盘，以及一根同样坚硬的铁转轴。而这根铁转轴的两端，也各嵌入了一个同样的硬木“巢穴”，六颗铁珠在其中静静蛰伏。
李铁柱的大手按在脱粒机的铁摇柄上，他深吸一口气，并未用全力，只是试探性地一摇——
“呜……” 一声低沉顺滑的嗡鸣响起！内部的铁齿滚筒几乎是瞬间就轻快地旋转起来！那刺耳的“嘎吱”摩擦声消失得无影无踪！摇柄转动起来异常轻松，李铁柱甚至觉得只用了一半的力气！
“成了！真成了！”李铁柱又惊又喜，忍不住用力摇了几圈，滚筒呼呼生风，只有铁齿撕扯空气和轴承滚动时细微而流畅的“沙沙”声传来。
“套车！去河滩！”张恒的声音带着一丝压抑的急切。
依旧是那片冻得坚硬、混杂砂砾的豆茬地。寒风凛冽。这次只套了两头牛。李铁柱扶着那具缩小了尺寸、关键部位嵌着神奇“铁珠巢”的新铁犁，一声吆喝！
两头牛发力！犁头扎入冻土！
“嚓——！” 阻力依旧很大，但不再是那种令人心悸的、硬碰硬的崩裂感！在铁珠轴承的滚动缓冲下，犁头以一种更为“柔韧”的姿态破开冻土，翻起黝黑的泥浪！砂砾和冻土块被挤压、碾碎，犁头曲面顽强地向前推进！没有豁口！没有卷刃！只有犁体在冻土中沉稳行进的摩擦声！
李铁柱扶着犁柄，能清晰地感受到那透过铁珠轴承传递上来的、虽然沉重却不再狂暴的反震力，虎口不再发麻！他忍不住咧开嘴：“东家！好使！轻快多了！这铁珠子…神了！”
张恒蹲下身，抓起一把刚翻出的泥土，里面依旧有砂砾。他仔细检查犁头刃口，只有正常的磨损痕迹，再无崩裂的豁口。那嵌入木巢中的铁珠，在转轴的压迫下，正无声而高效地滚动着，化解着来自坚硬大地的狂暴力量。
他站起身，目光投向旁边那台安静矗立的脱粒机。摇柄处的铁珠轴承，在寒风中闪着冷硬而可靠的光泽。
“成本，”张恒的声音在寒风中异常清晰，带着一种尘埃落定的笃定，“新铁犁，含铁量减半，木工、铁珠、轴承工费计入…总成本，压到三两银子以内！脱粒机，一两五钱！”
“三两？！”李铁柱和跟来的几个铁匠、木匠都惊呆了。从五两到三两！这不仅仅是银钱的差距，更意味着，这曾被视为“铁疙瘩”的利器，真正有了叩开普通农户家门楣的可能！
张恒看着那在冻土中沉稳前行的新铁犁，犁开的不仅是板结的土地，更是横亘在昂贵与实用之间那道曾经看似不可逾越的鸿沟。齿盘啮合，铁珠滚动，一股沛然的力量在他胸中悄然涌动。这力量，足以碾碎砂石，更足以掀开一片崭新的天地。
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