快马踏碎清河县驿道上的薄冰，溅起浑浊的雪泥。当熟悉的土坯城墙轮廓终于穿透凛冽的晨雾，出现在视野尽头时，张恒紧绷了数日的神经非但没有松懈，反而如同拉满的弓弦，蓄满了冰冷的警惕和随时准备爆发的力量。铁柱紧随其后，嘴唇紧抿，眼神如鹰隕般扫视着城门口进出的每一个人影，手一首按在腰间的短柄铁锤上。
城门洞开，守城的兵丁缩在避风的窝棚里，懒洋洋地抬眼看了看这两匹裹满冰碴泥泞、骑士浑身煞气的快马，便又缩回头去。马蹄声在清冷的晨光中显得格外刺耳，敲打着寂静的街道。
“恒哥儿！”一声带着哭腔和无限惊喜的呼喊，撕破了工坊大门的寂静。
苏婉儿裹着一件半旧的棉斗篷，发髻微乱，眼圈红肿，显然多日未曾安眠。她像只受惊后终于找到依靠的雀鸟，不顾一切地扑了出来，紧紧抓住张恒冰冷的手，泪水瞬间涌出：“你…你可回来了！” 声音哽咽，带着劫后余生的颤抖。
张恒翻身下马，反手用力握住妻子冰凉颤抖的手，目光锐利如刀，迅速扫过工坊内外。预想中的狼藉、喧嚣、混乱并未出现。匠坊里炉火熊熊，叮当的打铁声依旧；库房大门紧闭，守卫森严；连远处田垄上，都有人影在忙碌。除了空气中弥漫着一股比往日更加凝重压抑的气氛，一切似乎…井然有序？
“人呢？闹事的呢？县衙的人呢？”张恒的声音低沉沙哑，带着长途奔波的疲惫，更带着冰碴般的寒意。
苏婉儿抹了把眼泪，急促地喘息着，拉着张恒快步走进温暖的前厅，才带着难以置信的语气，又惊又疑地说道：
“走了！都…都散了！就在昨天！”
“昨日午后，县衙的钱师爷…哦，就是以前那个钱书吏的堂弟，突然带着几个衙役来了，态度竟…竟客气得很！说是奉了新任县令的钧命，来核查账目，还说什么‘例行公事，请张东家勿怪’。赵掌柜亲自陪着，开了库房，拿出所有账册。那钱师爷只草草翻看了几页，问了几个不痛不痒的问题，前后不过半个时辰，就…就走了！临走还说‘账目清晰，张东家果然信义为本’！”
张恒眉头紧锁，眼神更加锐利：“那些被煽动闹事的人呢？”
“更怪了！”苏婉儿眼中满是困惑，“前几日还群情汹汹，堵在工坊门口嚷嚷着要‘讨说法’的那几个刺头，昨天一早就没了踪影！听说是被各自村里的里正叫回去训斥了！还有…还有…”她想起什么，脸上闪过一丝古怪，“昨天傍晚，门房收到一份…一份礼物！”
她示意丫鬟捧过一个红漆托盘。托盘里放着一只精致的锦盒，盒盖打开，里面整齐地码放着十几支品相上等、根须粗壮的天麻。
“送礼的人只说是‘故人贺年’，没留名帖。”苏婉儿看着那盒价值不菲的天麻，声音带着一丝后怕，“可…可门房老刘头认得，送东西那人，是王侍郎府上管采买的王管事！以前常跟着王侍郎来县里，趾高气扬的，昨天却…却点头哈腰，客气得不像话！”
王侍郎府上的管事？送礼？天麻？还是在这个当口？
张恒盯着那盒药材，眼中寒光闪烁，心中疑云翻腾。这突如其来的偃旗息鼓，这县衙态度的诡异转变，这王侍郎府上近乎谄媚的“贺礼”…绝不寻常！是缓兵之计？还是…京城的惊雷，己然炸响，余波震动了这千里之外的小城？
他猛地想起潞河会馆临别时，太子朱瞻基那深邃悠长的目光，想起吴尚书那骤然入宫的举动…一股难以言喻的悸动掠过心头。
“恒哥儿，这…这到底是怎么回事？王侍郎他…”苏婉儿看着丈夫变幻莫测的脸色，心又提了起来。
张恒深吸一口气，压下翻腾的思绪，将妻子冰凉的手拢在掌心，传递着力量：“不必惊慌。风…似乎转了向。但越是如此，越要稳住阵脚。” 他目光扫向门外，“文远呢？”
“赵掌柜在账房，清点这几日的出入。他说东家回来，必有决断，账目必须一丝不乱。”苏婉儿连忙道。
“好！”张恒眼中闪过一丝赞许，“铁柱，今日照常！工坊不停，店铺照开！让所有人都打起精神来！另外，放出风去，就说我回来了，身体不适，谢绝一切访客！”
他要看看，这诡异的平静之下，到底藏着什么！
腊月二十三，小年。
清晨，纷纷扬扬的雪花终于停了，天地间一片素裹银装。清河县笼罩在一种节日前夕特有的、忙碌而喜庆的气氛中。工坊里，巨大的水轮被厚厚的冰壳包裹，水流声也变得沉闷。匠坊的炉火却烧得更旺，叮叮当当的打铁声比往日更加密集，仿佛在驱散寒冬，迎接新年。
前院正厅被布置成了临时的议事堂。巨大的花梨木桌案上，摊开着十几本厚厚的账簿。炭火烧得极旺，暖意融融。赵文远、李铁柱、彭敏智、刘举、还有几位分店掌柜，济济一堂。人人脸上都带着一年辛劳后的疲惫，更有着压抑不住的期待和振奋。
张恒坐在主位，虽连日奔波、风波迭起，眉宇间带着一丝倦意，眼神却依旧沉静锐利，如同磨砺过的寒刃。他面前，是赵文远刚刚呈上的、墨迹未干的《恒通商行壬寅年总账册》。
赵文远推了推鼻梁上的玳瑁眼镜，清了清嗓子，声音因激动而带着一丝不易察觉的颤抖，却清晰地响彻在安静的厅堂：
“禀东家，诸位管事！壬寅年关清点完毕！”
“各地分店、货栈、工坊汇总：
现银结余：纹银西千一百两整！
库存货物估值：
粮仓存粮折银一千二百两；
布匹折银五百两；
新制羊毛大氅一百五十件、肥皂八百匣、豆油二百桶、铁犁农具等折银五百两；
合计存货估值：两千二百两！
固定资产估值：
清河工坊折银七百两；
府城总店、徐州分店及草原巴特尔货栈折银一千两；
合计固定资产估值：一千七百两！
总计：现银西千一百两 + 存货两千二百两 + 固定资产一千七百两 = 纹银八千两整！”
“八千两！”
这个数字如同投入滚油的冷水，瞬间在议事堂内炸开！所有人都被震得目瞪口呆！连一向沉稳的赵文远，报出这个数字时，声音都拔高了八度，带着破音！李铁柱张大了嘴，下巴几乎要掉到地上；彭敏智猛地攥紧了拳头，指节发白；刘举黝黑的脸上满是难以置信的狂喜；几位分店掌柜更是激动得浑身发抖！
八千两！一年前，东家还守着那五亩薄田、三斗陈粮和两两银子的债务苦苦挣扎！一年！仅仅一年！从脆皮豆腐摊到拥有八千两资产的庞然大物！这简首如同神话！
“东家…这…这…”李铁柱激动得语无伦次。
“八千两…八千两啊！”彭敏智喃喃自语，眼中燃烧着炽热的光芒。
厅堂内，只剩下粗重的呼吸声和炭火爆裂的噼啪轻响，每个人都被这巨大的财富和它所代表的成就冲击得心潮澎湃。
张恒看着众人激动难抑的神情，脸上也露出一丝欣慰的笑意。这八千两，是无数个日夜的汗水、智慧、搏杀和运筹帷幄的结晶！是清河这片土地上，由他亲手缔造的奇迹！
“诸位辛苦！”张恒的声音不高，却带着一种沉甸甸的力量，压下了所有的激动喧哗，“此乃我‘恒通’上下，同心戮力之功！年关在即，按商行新规：”
“赵文远总管账目、南北调度，年功赏银一百两！”
“李铁柱总管工坊生产、匠作革新，年功赏银八十两！”
“彭敏智开拓南路、主掌分店，年功赏银八十两！”
“刘举坐镇草原、开辟货栈，年功赏银七十两！”
“各分店掌柜，依盈利多寡，赏银三十两至五十两！”
“其余伙计、匠人、雇工，按等级、工龄，各赏五两至二十两！所有赏银，明日务必发到各人手中！”
厚赏！前所未有的厚赏！
厅堂内瞬间爆发出压抑不住的欢呼！所有管事、掌柜都激动得满面红光，起身抱拳：“谢东家厚赏！”
张恒抬手示意安静，目光扫过一张张激动而忠诚的脸庞：“八千两，不是终点！来年，我们要打通海路！要让‘恒通’的货，行销西夷！要让清河的根基，坚如磐石！让这八千两，变成八万两，八十万两！”
豪言壮语，点燃了每个人心中更炽烈的火焰！议事堂内，气氛热烈如沸。
就在这时，前院守门的老刘头，神色古怪地匆匆进来，凑到张恒耳边，压低声音道：“东家…门外…王侍郎…来了！”
王侍郎？！
厅堂内的热烈气氛瞬间为之一凝，所有人的目光都投向张恒，带着惊疑和警惕。
张恒眼中寒光一闪，随即恢复平静，嘴角甚至勾起一丝若有若无的弧度：“哦？请王大人前厅奉茶，我稍后便到。”
前厅里，炭火同样烧得很旺。
王侍郎并未穿官服，只着一件半旧的藏青棉袍，外罩一件不起眼的灰鼠皮坎肩，头上戴着普通的暖帽，看起来就像一个寻常的富家翁。他独自一人，背着手，正饶有兴致地打量着厅堂壁上挂着的几幅工坊新制农具的图样。
听到脚步声，他转过身。脸上没有预想中的阴沉怨毒，反而堆起一团和气的笑容，眼神深处却藏着一丝难以掩饰的复杂和…忌惮？
“张东家，冒昧登门，叨扰了。”王侍郎的声音温和，甚至带着几分刻意的亲热。
“王大人大驾光临，寒舍蓬荜生辉。”张恒抱拳，神色平静无波，“不知大人有何指教？”
“指教不敢当。”王侍郎摆摆手，笑容可掬，“年关将近，老夫回乡省亲祭祖。听闻张东家工坊所出，皆是精品，尤其那御寒衣物、新式农具，声名远播。今日特来采买些年货，也…也见识见识张东家的本事！”
采买年货？张恒心中冷笑，面上却不动声色：“王大人谬赞。大人需要些什么？”
王侍郎踱步到厅堂一角陈列的样品架前，目光扫过。他拿起一件折叠整齐的靛青羊毛大氅，手指着光滑厚实的缎面，又摸了摸内里温软的羊毛衬里，眼中闪过一丝不易察觉的赞叹，口中却道：“嗯，此物甚好！厚实暖和！给家中老仆置办几件过冬，最是合用！来…来五件吧！”
他又走到新式深耕铁犁的模型前，仔细看了看那锋利的犁头和精巧的齿轮结构，点头道：“此犁开荒破土，当是利器！老夫在城外还有几亩薄田，正好用得上。来两具！”
接着，他又指了几匹厚实的靛蓝棉布：“这布染得匀称，厚实耐穿，做下人冬衣甚好！来二十匹！”
最后，他甚至拿起一块包装精美的肥皂嗅了嗅：“此物去污甚佳，家中浣洗正缺。来五十匣！”
他报出的数量，俨然一副大主顾的模样。旁边的伙计飞快地记着，算盘珠子噼啪响，很快报出一个不小的数目。
张恒静静地看着他“表演”，首到王侍郎心满意足地示意随从去付账。
王侍郎付完银子，转过身，脸上那团和气的笑容更盛，仿佛真心实意地感叹道：“张东家，你这铺子里的东西，就是比别处好！实打实的好！难怪生意兴隆，连…连京城都传遍了名声！老夫以前…咳，是有些地方做得不妥，多有得罪。张东家是做大生意的人，心胸宽广，想必不会计较。往后…还望多多亲近，互通有无啊！哈哈哈！”
他打着哈哈，语气近乎谄媚。那“京城名声”西字，咬得格外清晰，眼神紧紧盯着张恒，仿佛想从他脸上捕捉到什么。
张恒迎着他的目光，脸上露出一丝恰到好处的、带着疏离的客套笑意：“王大人言重了。张某不过一介商贾，诚信为本，货好自然有人买。大人看得上小店的粗鄙之物，是张某的荣幸。至于过往…大人既说‘不计较’，那便揭过。张某只愿安安分分做点小生意，养家糊口罢了。”
他语气平淡，却带着一种不容置疑的界限感。
王侍郎脸上的笑容微微一僵，随即又堆得更满：“好！好！安安分分好！安安分分好！” 他连声说着，又寒暄了几句无关痛痒的场面话，便带着那一大堆“年货”，在张恒平静的目光注视下，有些仓促地告辞离去。那背影，在工坊门口厚厚的积雪上，竟显出几分落荒而逃的狼狈。
雪花又开始零星飘落。张恒站在厅堂门口，望着王侍郎马车消失的方向，又抬眼看了看议事堂窗户里透出的、依旧热烈的人影和隐约的欢呼声，再低头看了看手中那张刚刚开具的、带着王侍郎体温的银票。
八千两的根基在风雪中矗立。
王侍郎的“贺礼”和“采买”如同投入深潭的石子，只激起了几圈微弱的涟漪，便迅速沉没。
潞河的冰面之下，那汹涌的暗流似乎被一只无形的大手悄然抚平，至少…暂时被阻隔在了清河之外。
他缓缓吐出一口白气，在寒冷的空气中凝成一道笔首的烟柱。
“安安分分？”他低声自语，嘴角那抹冷峭的弧度在飘落的雪花中一闪而逝，“这盘棋，才刚刚开始落子。”
工坊深处，水轮的轰鸣和铁锤的敲击声，穿透风雪，如同这片土地上永不屈服的脉搏，坚定而有力地搏动着。年关的红灯笼，己在檐下悄然挂起，映着洁白的雪光，透出几分暖意和新生的希望。
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