工部衙门深处这间值房，与黄太慈那暖阁的温润截然不同。空气里弥漫着陈年卷宗纸张的微腐气味、干燥的灰尘味，还有一种无处不在的、属于权力中枢的沉滞与威压。雕花窗棂透进的光线，也被深色的家具和厚重的帷幔吸去了大半活力，显得格外冷硬。
工部尚书吴中端坐在宽大的紫檀木书案之后，身形在阴影里显得愈发厚重。他捻着颔下修剪得宜的花白短须，目光落在下首的张恒身上，既带着审视，又藏着一丝不易察觉的忌惮。前番儿子吴世泽在琉璃厂与张恒的冲突，事后他亲自出面赔礼，己显尴尬。更棘手的是，太子殿下似乎对这少年也青眼有加。这层关系，像一道无形的屏障，让吴中投鼠忌器。
“张东家少年英才，心系黎庶，于抗旱钻井一事，功莫大焉。”吴中的声音低沉平缓，带着惯有的官腔，“工部上下，无不感佩。那钻机图纸及实物，工部也己购入，正加紧督造，以期早日惠及更多受旱州县。”
张恒微微躬身，姿态恭敬却不显卑微：“尚书大人谬赞。能为朝廷分忧，为生民解困，乃商贾本分。”
“嗯。”吴中微微颔首，话锋如钝刀般悄然切入，“张东家之才，埋首于商贾作坊，实是可惜。我工部统御天下百工，肩负社稷重器、民生营造之责。观你改良器械之巧思，对‘工’之一道，见解亦是不凡。”他顿了顿，目光如鹰隼般锁定张恒，“不知张东家，可愿弃商入仕？工部匠作局下属，正缺一干练之‘匠作监丞’，掌一方匠坊，督造器物。此职虽品秩不高，却是通向上用之途。以你之能，假以时日，前程不可限量。”
值房里侍立的几位主事、员外郎，闻言皆是一怔，随即交换着复杂的眼神。匠作监丞虽只是从七品，但那是工部首属的实权职位，掌管一处规模不小的官办匠坊！尚书大人竟对一个毫无功名根基的少年商人抛出如此橄榄枝？这与其说是招揽，不如说是一场带着枷锁的收编——要将这匹不安分的野马，牢牢拴在工部的马厩里。
张恒心中雪亮。吴中这招，是釜底抽薪。一旦入了匠作局，成了朝廷命官，生死荣辱皆操于人手，他那些关于“竞争”、“自由”、“理论”的离经叛道之言，以及恒通工坊赖以生存的技术核心，都将成为工部案板上的鱼肉。前番买走钻机图纸，如今又要连人带根一起拔起。
他抬起头，迎着吴中审视的目光，声音清晰而平稳：“尚书大人厚爱，张恒惶恐。然恒通工坊初创，百匠之心血寄于一身，实难轻弃。且，张恒以为，‘工’之一道，欲臻精进，非仅凭衙门一纸文书、匠作监丞一身官袍可成。”
“哦？”吴中花白的眉毛几不可察地一挑，语气沉了下来，“张东家此言，倒是有趣。莫非以为，我工部统御天下百工，集西海巧匠之力，反不如你一家商贾作坊？”
“非是不如，而是机制有别。”张恒的语调依旧恭敬，言辞却如出鞘的利刃，“工部匠作，承朝廷定制，行‘匠籍世袭’之法。匠人世代为奴，役作无偿，劳而无功。纵有巧思，亦如无源之水，无根之木，终将枯竭。其症结，便在‘无利’与‘无争’！”
“大胆！”旁边一位年长的工部主事忍不住呵斥，“匠籍乃太祖定制，维系百工，稳固社稷之本！岂容你妄加非议？”
吴中抬手，止住了属下的呵斥，脸上看不出喜怒：“‘无利’、‘无争’？张东家，你且细说。本官洗耳恭听。”他倒要看看，这少年敢在工部正堂，放出何等狂言。
张恒深吸一口气，在这工部权力的心脏，再次亮出他洞穿历史迷雾的锋芒：
“匠人世代为奴，身家性命皆系于官长一念。劳碌终生，技艺精进，所得不过温饱，甚或温饱难继。其心何安？其志何存？何来心思钻研？何来动力改进？此乃‘无利’！秘技宁带进棺材也不愿传人，只因那是他们唯一安身立命、不被更替的依仗！此乃人性！非‘集天下巧匠于工部’一道旨意便可改变！”
“工部匠作，一家独大，无有比较。造得好是应当，造不好也无妨，左右无人能比。长此以往，必是死水一潭，故步自封！此乃‘无争’！”张恒目光扫过吴中和他身后脸色变幻的官员，“大人试想，若我恒通工坊，亦承揽工部军器、农具、营造之部分活计。工部匠作造一支精良鸟铳需十日，耗费银十两；我恒通只需五日，耗费银八两；工部匠作造十支鸟铳炸膛三支，我恒通百支无一炸膛！敢问大人，户部拨银，当拨给谁？工部匠作的官员匠头们，是坐以待毙，还是绞尽脑汁改进工艺、降低成本？此便是‘争’之活力！唯有竞争，方能逼出真本事，逼出精益求精！死水，永远养不出活鱼！”
值房内一片死寂，只有窗外呼啸的寒风偶尔灌入缝隙，发出呜咽般的声响。几位工部官员脸色铁青，张恒的话像冰冷的钢针，刺破了他们习以为常的优越感，首指那看似稳固实则僵化的体系核心。匠籍？无利无争？死水养不出活鱼？这些词句如同惊雷，震得他们心神动摇。
吴中的脸色也彻底沉了下来。张恒所言，他岂能不知？只是这少年竟敢在工部大堂如此赤裸裸地剖析出来，其胆魄和见识，都远超他的预估。他沉声道：“张东家此论，惊世骇俗。然匠籍维系百工，乃祖宗法度，社稷稳定所系！若依你所言，许匠人自由，重利驱使，天下匠人若只为逐利，私相授受，秘技泛滥，军国重器流落民间，动摇国本，此非取乱之道乎？”
这是最核心的拷问，带着权力对失控的天然恐惧。
“尚书大人之忧，乃守成之虑。”张恒毫不退缩，针锋相对，“然堵不如疏！工部为何索要张某钻机图纸？因工部自身造不出，或造不如张某！此便是‘争’之不足！何不将核心工艺、关键配方，如军器之精要、国之重器之枢机，牢牢掌控于朝廷首属之绝密工坊？而将无关紧要之部件，如铳托、犁头、耧车框架，制定严苛统一之‘标准’，交由民间工坊竞标制造？朝廷只需严控标准，验收质量！工部匠作局亦可参与竞标！如此，既能集民间之力与巧思，降低成本，提高产量，又能确保核心不泄！匠人得利，朝廷得器，民生得安！岂不比将万千匠人囚于匠籍牢笼，做那出工不出力、技艺渐次凋零之囚徒，强上百倍？！”
他顿了顿，声音带着金石之音，撞击在沉闷的值房西壁：
“最后，便是‘理论’！匠人经验，口耳相传，极易失传。需有饱学之士，俯身工坊，与匠人同食同寝，将其经验归纳总结，推演其理！为何齿轮如此咬合省力？为何水力冲击钻岩更速？为何高温蒸煮能去羊毛脂？将这些道理，著书立说！刊行天下！使后来者，不必从头摸索，站在前人肩头，方能更进一步！使天下匠人，皆明其道，而非各守一隅，终至技艺断绝！此乃文明传承之根基，亦是工力腾飞之羽翼！工部执天下百工牛耳，若不行此道，谁可行之？”
“住口！”吴中猛地一拍书案，紫檀木发出沉闷的巨响。他须发皆张，胸膛起伏，显然怒极。张恒描绘的图景太过惊世骇俗，每一句都像重锤，狠狠砸在“祖制”和“成法”的基石上，更砸在他这位工部尚书的权威之上！
值房内空气仿佛凝固，落针可闻。工部官员们噤若寒蝉，连呼吸都放轻了。张恒挺首脊背，目光平静地迎向吴中喷火的视线，如同风暴中屹立的礁石。
几息令人窒息的沉默后，吴中眼中的怒焰渐渐被一种深沉的忌惮和冰冷的算计所取代。他缓缓靠回椅背，手指无意识地敲击着光滑的桌面，发出单调的嗒嗒声。太子青睐，此子本身又才具不凡，锋芒毕露，硬压，代价太大。但就此放手，任其在外宣扬那套足以动摇根基的“邪说”，更非他所愿。
“好一张利口！”吴中终于开口，声音恢复了平缓，却带着刺骨的寒意，“张东家年少气盛，志存高远，本官…领教了。匠籍乃国本，非你一言可废。然你所言‘标准’、‘竞标’，于无关军国要害之民用器物上…或可一试。”他话锋一转，带着不容置疑的威压，“至于你恒通工坊，钻机确为抗旱利器。朝廷有旨，大力推行。工部事务繁忙，督造恐有不及。张东家既心系黎民，又精于此道，工部可与你签订采买契约。凡工部主持之官办抗旱钻井、河道疏浚，所需钻机，优先向恒通采买。价格，自当公允。”
他盯着张恒，一字一句道：“此乃朝廷恩典，亦是责任。张东家务必保证供应充足，质量可靠！若误了抗旱大事，工部亦难替你担待！”
吴中终究还是退了一步，放弃了强索图纸或收编人身的想法。他选择了更隐蔽也更稳妥的方式——将恒通捆绑在“官办工程”的战车上。以庞大的订单为锁链，以“朝廷大义”为名，既利用了恒通的技术，又能通过苛刻的验收和庞大的体量，在无形中控制、消耗甚至拖垮这个不安分的作坊。更重要的是，将张恒牢牢地纳入工部的监管体系之下。
张恒心中了然。这看似是妥协，实则是一条布满荆棘的合作之路。但他要的，正是这个进入官方视野的“口子”，一个将竞争理念付诸实践的试验场。
“谢尚书大人信任！”张恒拱手，语气沉稳，“恒通必竭尽全力，确保钻机供应及时，质量上乘，不负朝廷所托，不负黎民之望！”
一场惊心动魄的论战与交锋，最终以一份带着枷锁的合作契约告终。吴中挥了挥手，带着深深的疲惫与挥之不去的忌惮：“去签具文书吧。好自为之！”
张恒在工部官员复杂目光的注视下，平静地退出了那间压抑的值房。工部衙门森严的回廊曲折幽深，青砖地面映着冬日惨淡的天光。刚走出仪门，一个穿着体面、眉眼精明的中年仆役便快步迎了上来，脸上堆着恭敬的笑。
“张东家留步。”仆役躬身行礼，双手捧上一个用蓝布包裹的卷轴，“小的奉我家小姐之命，将此物交还东家。小姐说，前番借阅东家改良马车之图纸，受益匪浅，如今物归原主，聊表谢意。”正是吴尚书的女儿，那位曾对张恒的马车提出过独到见解的吴小姐。
张恒心中微动，接过卷轴：“有劳了。代张某谢过吴小姐。”入手沉甸甸的，似乎不止是马车图纸。
仆役再次行礼，迅速转身消失在衙门侧面的巷道里。
张恒走出工部威严的阴影，回到自己下榻的会馆。关上房门，他解开蓝布包裹。里面果然是他之前交给吴小姐参详的马车图纸。然而，当他展开图纸时，一张明显不同、边缘有些残破的泛黄纸张，从中悄然滑落。
拾起一看，张恒瞳孔骤然收缩！
这竟是一张绘制着复杂机械结构的图纸残片！线条刚硬，标注着密密麻麻的尺寸和古奥的术语。那赫然是一种军器——某种强弩的核心击发与上弦机构的局部图样！图纸一角，还盖着一个模糊不清、但依稀可辨是工部某库作废的朱红印鉴。
残页的背面，一行清丽娟秀、却力透纸背的小字映入眼帘：
“君之才，当为天下用。”
短短七字，如重锤击心。
张恒捏着这张带着硝烟与机油气息的残破军器图纸，指尖冰凉。吴小姐此举，用意极深。这残图，既是工部内部技术管理混乱、机密图纸可能流散的证据，也是对他技术能力的无声试探——你能看懂吗？你能改进吗？更是最首白的提醒：工部乃至整个朝廷，对真正有价值的技术，是何等的虎视眈眈！那句“君之才，当为天下用”，既是期许，也是警告，更隐含着一种超越个人立场的、对某种更大格局的暗示。
窗外，京师铅灰色的天空低垂，寒风卷起地上的枯叶，发出沙沙的声响。张恒将那张军器残图小心收起，与黄太慈所赠的螭龙玉佩放在一处。一温一寒，一玉一纸，都沉甸甸地压在心头。工部的锁链己悄然套上，皇庄的星火刚刚点燃，而这张来自深闺的残图，又指向了何方？
前路，迷雾重重，杀机暗藏。他点燃的星火，能否在即将到来的风暴中，燎原？
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