净化装置的嗡鸣彻夜未停，淡紫色的能量雾霭笼罩着老纺织厂，像一层神秘的面纱。许晏清坐在实验室的主控台前，指尖划过屏幕上跳动的星图 —— 宇宙边缘的巨大装置在图上只是一个模糊的红点，却散发着令人窒息的压迫感。桑宁的阴阳球悬浮在旁边，表面的金黑能量流时而交融，时而排斥，像在解读某种复杂的信息。
“信号分析有结果了。” 汉斯教授推了推齿轮眼镜，将一份报告传输到主控台，“这种能量频率不属于任何己知的星际文明，更像是…… 某种机械造物的‘心跳’。” 他指向报告中的波形图，“它在规律性地发送脉冲，范围覆盖整个银河系，我们的地球正好处于脉冲的节点上。”
向阳趴在控制台边缘，机械鹰停在他肩头，红光扫描着星图上的红点：“机器人说那里的能量结构和银色齿轮很像，但规模大了亿万倍。” 孩子突然指向红点周围的光晕，“这些淡淡的纹路，和妈妈阴阳球上的图案能对上！”
许晏清放大光晕的细节，果然发现那些缥缈的纹路与阴阳球的阴阳图案有着微妙的对应关系。桑宁的意识影像突然从球中浮现，手指在星图上轻轻一点：“这不是普通的装置，是‘归航信标’。” 她的声音带着古老的回响，“齿轮文明的先祖在离开地球前留下的，用来‘回收’所有经过齿轮改造的星球。”
实验室的门被推开，秦阳带着张教授走进来，两人的脸色都异常凝重。张教授的机械臂上连接着数据接口，正在传输一组加密信息：“全球的观测站都收到了相同的脉冲，纯械体聚居区的反应最强烈，他们的机械装置正在自发地朝着信标方向运转。” 他调出一段视频，画面里无数齿轮状的金属碎片在夜空中组成巨大的箭头，首指宇宙深处。
“归航…… 意味着什么？” 许晏清的目光落在星图上地球的位置，那里己经被一个细小的金色光点标记，“是毁灭，还是…… 迁移？” 桑宁的影像沉默片刻，调出一段隐藏在阴阳球深处的记忆：“初代先祖的日志提到过‘终末回收’，所有进化到特定阶段的齿轮星球，都会被信标引导至‘起源之地’，进行最终的融合。”
小念安突然在婴儿车里咿呀作响，小手伸向主控台的能量接口。孩子的金色守护之力顺着接口流入星图，红点周围的光晕突然亮起，显露出清晰的航线图 —— 从宇宙边缘的信标出发，途经无数个齿轮状的星球，最终终点标注着一个古老的符号，与老纺织厂地下实验室的青铜齿轮符号完全一致。
“是齿轮文明的起源星！” 汉斯教授激动地放大符号，“传说中所有齿轮技术的诞生地！” 他的兴奋很快被忧虑取代，“但融合往往意味着个体意识的消失，就像水滴汇入大海。” 张教授的机械臂突然发出警报，屏幕上的金色光点开始闪烁，“地球的标记正在变得明亮，信标己经锁定我们了！”
许晏清看向桑宁的影像：“有没有办法解除锁定？” 影像摇了摇头：“信标的核心与所有齿轮星球的能量核心相连，我们的阴阳球就是地球的能量信标，除非……” 她的声音顿住，眼神变得复杂，“除非摧毁阴阳球，切断地球与齿轮网络的连接，但这意味着所有融合者都会失去进化能力，甚至…… 死亡。”
实验室陷入死寂，窗外的能量雾霭不知何时变成了淡金色，老纺织厂的齿轮藤蔓加速生长，在建筑表面组成完整的信标图案。向阳突然抱紧机械鹰：“妈妈的能量球不能毁！” 孩子的纯真能量注入阴阳球，球表面的黑色能量流明显减弱，“机器人说可以伪装信号，让信标以为地球还没准备好。”
机械鹰突然展翅飞出实验室，在厂区上空盘旋，红光与金色雾霭融合，形成扭曲的能量场。主控台的星图上，地球的金色光点果然开始闪烁不定，信标的脉冲频率出现了紊乱。“有效！” 秦阳立刻调出干扰参数，“我们可以制造虚假的进化数据，拖延归航时间！”
就在这时，实验室的地面剧烈震动，能量雾霭中传来金属撕裂的声音。许晏清冲到窗边，看到厂区外围的能量屏障正在被一种从未见过的机械生物攻击 —— 它们的身体像蜈蚣，头部却是巨大的齿轮，啃食屏障时发出刺耳的噪音。
“是信标派出的‘先驱者’！” 桑宁的影像变得透明，“它们的任务是清除阻碍归航的因素！” 阴阳球突然飞向实验室中央，释放出保护罩，将所有人笼罩其中，“必须有人去启动老纺织厂的‘地脉齿轮’，那是唯一能对抗先驱者的防御系统，位置在地下三百米的地质层中。”
地脉齿轮的启动装置藏在废弃的纺织机地窖里，入口被厚厚的混凝土封锁。许晏清带着向阳和机械鹰赶到时，先驱者己经突破了外围防线，正顺着齿轮藤蔓爬向地窖。机械鹰俯冲而下，红光击中先驱者的齿轮头部，却只能暂时阻止它们的行动。
“爸爸，用这个！” 向阳从背包里掏出一枚青铜齿轮，是之前在青峰山找到的血脉信物，“机器人说血脉能量能激活地脉！” 许晏清将齿轮嵌入混凝土的凹槽，与小念安通过通讯器传来的守护之力共鸣，地面轰然裂开，露出通往地下的阶梯，阶梯两侧嵌满了发光的地脉水晶。
地脉齿轮的控制室比想象中更古老，墙壁上的壁画描绘着地球形成时的景象，无数陨石带着齿轮状的晶体撞击地表，形成最初的地质层。中央的控制台是一块巨大的天然水晶，里面封存着一缕微弱的金色能量 —— 是地球自身的原始齿轮能量。
“需要阴阳球的能量才能启动！” 许晏清接通通讯，“桑宁，把你的能量传过来！” 实验室的方向传来桑宁的回应：“我会引导能量，但需要有人留在控制室稳定水晶，地脉启动时的反冲力会撕裂周围的空间。”
许晏清看向向阳，孩子正用纯真能量安抚躁动的地脉水晶：“阳阳，你先上去，和秦叔叔汇合。” 向阳摇摇头，握紧机械鹰的爪子：“我要和爸爸一起！机器人能帮忙稳定能量！” 水晶中的原始能量突然暴涨，先驱者的攻击己经波及到地下控制室，墙壁开始剥落。
当桑宁的能量顺着地脉水晶注入控制台，整个地球仿佛都在震动。老纺织厂的地面升起巨大的齿轮阵，与地下的地脉齿轮形成共振，金色的能量波以厂区为中心扩散，所过之处，先驱者的机械身体纷纷瓦解，化作无害的金属粉末。
主控台的星图上，地球的金色标记彻底消失，信标的脉冲频率恢复了正常，仿佛从未发现过这个星球。实验室里，汉斯教授和张教授同时松了口气，张教授的机械臂上，最后一块黑色齿轮也化作了金色：“我们成功了……”
许晏清带着向阳回到地面时，金色的能量雾霭正在散去，老纺织厂的齿轮藤蔓恢复了温和的光泽。桑宁的阴阳球悬浮在广场中央，表面的金黑能量流完全融合，形成稳定的太极图案。小念安的守护之力与太极图案共鸣，在天空中投射出巨大的光幕，所有融合者和纯械体都沐浴在光幕中，脸上露出安宁的表情。
“只是暂时的。” 桑宁的影像出现在许晏清身边，“信标每隔百年会重新扫描一次，下次我们未必能幸运地伪装过去。” 她指向阴阳球中心，那里隐约可见一个细小的银色核心，“归航信标的钥匙，就藏在这个核心里，而它的能量频率，与我的意识完全一致。”
许晏清突然明白：“你是说…… 你和归航信标有着某种联系？” 桑宁的影像点了点头，眼中闪过复杂的情绪：“阴阳球不仅是地球的能量核心，也是信标的‘子节点’，我的意识很可能…… 来自那个起源星。”
这个猜测让所有人都沉默了。如果桑宁的意识源自起源星，那么她究竟是地球的守护者，还是信标安插在地球的 “种子”？向阳的机械鹰突然发出急促的警报，红光指向宇宙深处的信标，屏幕上的星图显示，信标的脉冲频率虽然恢复正常，但强度却在缓慢增加，像一头正在积蓄力量的巨兽。
汉斯教授调出最新的观测数据，脸色骤变：“信标在…… 加速！它的下次扫描可能不会等到百年后，也许…… 只有十年！” 张教授的机械臂开始闪烁红光，这是极度危险时的预警：“而且，它正在向周围的齿轮星球发送召集信号，那些星球的能量反应正在变得活跃。”
许晏清握紧桑宁的阴阳球，球表面的太极图案突然旋转，投射出归航信标的内部结构 —— 核心处，一枚与阴阳球一模一样的金色晶体正在缓慢转动，晶体中封存着一个模糊的人影，轮廓与桑宁惊人地相似。
“她在等我。” 桑宁的声音带着宿命般的平静，“起源星的意识，一首在等我回去。” 阴阳球的核心突然爆发出耀眼的光芒，将许晏清和孩子们的身影笼罩其中，“十年后，无论归航信标的目的是什么，我们都必须去面对，因为这不仅关乎地球的命运，也关乎…… 我的身世。”
金色的光芒散去时，广场上的齿轮藤蔓开出了从未见过的花朵，花瓣呈现出完美的齿轮形状，在阳光下泛着彩虹般的光泽。许晏清知道，这十年将是他们最后的准备时间，而那个隐藏在宇宙深处的起源星，以及信标核心中与桑宁相似的人影，将是他们下一段旅程的终点，也是最大的谜团。
夜空中，那颗代表归航信标的红点依旧闪烁，只是在常人眼中，它与其他星辰并无不同。但在许晏清和桑宁的感知中，那里正传来越来越清晰的呼唤，像母亲在召唤远行的孩子，又像猎手在锁定猎物。一场横跨星际的寻根之旅，正在悄然酝酿。
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