至正二十三年（1363年）正月，重庆府朝天门码头旌旗蔽日，江水被无数火把映成赤色。明玉珍身披玄甲，站在三丈高的楼船甲板上，望着对岸依山而建的重庆城。这位时年三十岁的义军将领握紧腰间长剑，身后三万水师战船整齐列阵，船头雕刻的吞口兽在夜色中泛着冷光——一场改变西南格局的大戏，即将拉开帷幕。
八年前，当明玉珍还是湖北随州的一介布商时，绝不会想到自己会成为一方霸主。至正十一年（1351年），徐寿辉在蕲州称帝建立天完政权，明玉珍聚众千余响应，凭借过人的胆识与谋略，很快成为天完政权的重要将领。至正十七年（1357年），他奉令西征西川，率领五千水师逆江而上。在三峡天险处，元军以铁链横锁江面，明玉珍却命人打造火船，趁着夜雾突袭，火光冲天中，铁链熔断，川蜀门户就此洞开。
攻占重庆后，明玉珍并未急于扩张。他深知西川地势险要，易守难攻，当务之急是安抚民心。他下令军队秋毫无犯，开仓赈济灾民，又派人修复都江堰水利工程，使成都平原恢复往日生机。当地百姓编歌谣传唱："明公平，蜀地宁；明公义，川民济。"短短两年间，明玉珍不仅拿下成都、嘉定等重镇，更赢得了蜀地百姓的衷心拥戴。
然而，局势瞬息万变。至正二十年（1360年），陈友谅弑杀徐寿辉自立，天完政权陷入内乱。明玉珍虽与陈友谅决裂，却并未贸然称帝。他在重庆设立"陇蜀行省"，自任丞相，表面仍尊奉徐寿辉的"天完"年号，暗中却广纳贤才，整顿军备。谋士刘桢进言："西蜀形胜之地，大王据险而守，养精蓄锐，可成霸业。"这番话让明玉珍下定决心，为即将到来的建国大业做准备。
至正二十三年春，当朱元璋与陈友谅在鄱阳湖展开生死决战时，明玉珍敏锐地捕捉到了时机。他在重庆城南的天坛举行登基大典，头戴通天冠，身着十二章纹龙袍，正式称帝，国号"大夏"，年号"天统"。登基诏书中，他痛斥元朝"苛政如虎，民不聊生"，宣称要"效法夏禹，治水兴邦，还百姓太平"。这道诏书通过驿站传遍川黔滇各地，百姓箪食壶浆，纷纷响应。
建国后的大夏政权迅速建立起完备的统治体系。明玉珍设立六卿，以刘桢为右丞相，负责政务；戴寿为司马，掌管军事。他推行休养生息政策，减免赋税，鼓励垦荒，规定新开垦的土地三年免税。为培养人才，他在成都设立国子监，选拔蜀地子弟入学；又在各州府兴办学校，聘请宿儒讲学。经济上，他恢复茶盐专卖，发行"天统通宝"，稳定物价。短短数月间，饱受战乱之苦的蜀地竟出现了"府库充实，百姓安居"的景象。
军事上，明玉珍采取积极防御策略。他在夔门设重兵把守，打造战船千艘，组建起强大的水师；又在川陕边境修筑关隘，抵御北方元军与朱元璋势力的渗透。至正二十五年（1365年），朱元璋派使者入蜀，提议联合攻
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