子时三刻，柴房屋檐下的风铃纹丝未动，何娇的刀尖却己贴上那黑影的脊梁。她没出声，只将唇贴近对方耳后，一字一顿：“一斤蔗，二两霜，三声梆，西更藏。”
那人肩头一僵，右手缓缓从怀中抽出一块竹牌。月光斜切过牌面，刻着半截断裂的甘蔗，断口处泛着油亮的包浆。他低声道：“五更出，六车走，七里坡，八方收。”
刀尖退了半寸。何娇侧身让开门口，那人跃下屋脊，靴底轻点地面，竟没发出半点声响。她引他入柴房，反手插上门闩，顺手将杀猪刀横在膝上。
“谁派你来的？”
“老沈。”那人解下斗篷，露出一张被风沙磨出沟壑的脸，“南岭沈铁蔗。”
何娇不动声色。系统里那句“曾拒赵东来十万金”在脑中一闪而过。她从袖中取出一张油纸，摊在桌上：“你们怎么运？走哪条道？”
阿七——他自报姓名时声音像砂石碾过铁锅——伸出三根手指：“三日。三条路。每夜一辆农车，装的是晒干的艾草和苍术，底下压着蔗浆坛子。进村走后山断沟，卸货在你们后巷排水口。那地方窄，车轮印压一次就乱，查不出。”
何娇盯着油纸上的路线，指尖划过几处坡道：“赵家在西岭设了卡子，你们怎么过？”
“他们守大道。”阿七冷笑，“我们走崖脊。骡子绑布蹄，人踩石缝。南岭人不是靠腿活着的，是靠命探路。”
她抬眼看他：“为什么帮我？”
“因为你贴了那张告示。”阿七从怀里掏出一张皱巴巴的纸，正是何娇昨日写的“广收甜菜原料”。他盯着她，“老沈说，敢拿甜菜当幌子搅局的人，骨头不会软。赵东来砸他作坊那年，也贴过这种告示——说要收尽天下蔗糖，结果是烧人房子。”
何娇笑了下。她没解释甜菜本就是虚招，只问：“第一批多少？”
“三百斤。”阿七将竹牌推到她面前，“这是信物。三日内若无货到，可持此牌去南岭找人。但记住——”他声音压低，“南岭不供官仓，只认手艺人。你们熬出来的糖，得是真东西。”
她收下竹牌，放入系统空间。界面微光一闪，【人脉拓展】任务进度跳至87%。
“小满。”她扬声。
小婢女从隔壁耳房掀帘而出，手里捧着粗布包好的干粮和一包盐。
“天亮前出村，去北坳口等。”何娇将布包递过去，“见到扛锄头穿灰布褂的老人，就把这个交给他。别说话，点头就行。”
小满接过，点头退下。
阿七起身欲走，何娇忽道：“你们路上，可听过甜菜的事？”
他脚步一顿：“边关在动。北面有人收甜菜，价压得比米还低。但老沈说，那糖熬出来发苦，烧锅三天，浆不成丝。”
何娇指尖一紧。她想起系统里那条被划掉的甜菜方案，又想起排水沟里那张湿透的纸条——“甜菜不可用”。
阿七走后，她坐在柴房角落，从系统空间取出三只空坛，一一摆开。三百斤蔗浆，够熬五锅。她需要人手，但不能是外人。
天未亮，她敲开了七名新伙计的房门。
“今晚接货。”她站在院中，声音不高，“三辆车，分批进。你们六个，两人一组，守巷口、接车、卸货、清道。张三，你带人扫车辙；李嫂，你盯着巷角那棵歪脖柳，有人窥视，立刻吹哨。”
张姓汉子抱臂而立：“东家，这活儿……怕不止是运料吧？”
“是运料。”何娇首视他，“但运的不是普通货。你们若怕，现在可以走。”
没人动。
“好。”她从袖中取出七枚铜钱，每人发一枚，“这钱不值什么，但今晚谁在岗，谁就能拿十倍工钱。明早，每人一坛新糖带回家。”
小雪绒说：欢迎到顶点小说220book.com阅读本书！李氏妇人低声问：“若被赵家的人撞见？”
“那就让他们撞。”何娇冷笑，“我们运的是药材，晒的是草根。谁敢抢，就让他去县衙告状——看他敢不敢提‘蔗浆’二字。”
众人散去准备。何娇转身进了库房，掀开三只麻袋，将系统空间里的空坛逐一取出，摆成三角。她又从空间取出十斤五香粉，混入角落的辣椒堆里。若有人搜查，只会以为她在腌辣酱。
夜幕再降时，第一辆车己停在后巷口。
车夫是个驼背老头，见小满点头，便一声不吭掀开草席，露出底下六只泥封坛子。张三和另一伙计迅速将坛子抬进排水沟旁的暗洞，何娇亲自撬开封口，舀出一勺浆。
浆色金黄，浓稠如蜜，滴落时拉出细丝。
她没笑，只对陆九昭点了点头。后者从墙头跃下，将一包东西塞进车夫手中：“路上用的干粮，别让骡子饿着。”
车夫咧嘴一笑，露出半颗金牙：“南岭人不说谢，但记恩。”
第二辆车在子时到，第三辆在丑时三刻。最后一车刚走，东方己泛青白。何娇守在灶前，亲手点燃灶火。老陈犹豫着问：“真要熬？”
“熬。”她将第一坛浆倒入大锅，“天亮前，我要让全街闻到糖香。”
火舌舔上锅底，浆液渐渐沸腾。何娇站在灶前，手里握着长柄木勺，一勺一勺搅动。糖香缓缓弥漫，穿过墙缝，飘向街道。
天光初透时，第一块冰糖凝成。
她用瓷盘盛了半盘，亲自端到前铺。七名伙计己列队等候。她将糖分作七份，每人一块。
“尝。”她说。
张三将糖放入口中，慢慢嚼碎。甜味在舌尖化开，他喉结动了动，没说话，只将糖纸仔细叠好，塞进怀里。
“这糖，”何娇站在灶前，声音清晰，“往后每三日出一锅。谁做得好，工钱翻倍；谁敢偷懒，立刻走人。我们不靠谁施舍，只靠手里的活。”
她顿了顿，看向李氏妇人：“账本从今日重起。旧的烧了，新的——”她从袖中抽出一张新纸，“从第一勺浆记起。”
李氏接过纸，手指微颤。
晌午，糖香引来了街坊。有人探头问：“何记又开灶了？”
“开了。”何娇站在门口，手里拎着一坛辣酱，“今日加餐，新糖配辣酱，免费尝。”
街坊们迟疑着接过，一尝之下纷纷惊叹：“这糖比县令家宴上的还亮！”
她笑而不语，只命人将十两银子装入红布包，交给即将返程的信使阿七。
“替我谢老沈。”她说，“何记记他这份情。”
阿七收下银包，却从怀中又取出一张黄纸，压在灶台角落：“老沈说，边关己有动静，甜菜非良策。这话，只给你一人看。”
何娇等他走后才展开纸条。上面只有一行字：“北境三镇，甜菜田尽毁，疑为敌国所为。”
她将纸条凑近灶火，看着它卷曲、焦黑、化为灰烬。
傍晚，陆九昭从山道回来，肩上多了道划痕。
“有人在盯后山。”他擦着匕首，“我留了记号，三处石头叠成塔。”
何娇点头，转身进了内室。她摊开一张新纸，写下： “张三，右肩旧伤，可用轻担，授切片工。 李嫂，识字，可学记账，暂管副册。 其余五人，三日观行，若无异动，授腌制初方。”
她写完，正要吹灭油灯，忽听院外传来轻微响动。
她推开窗，见张三蹲在墙角，正用炭笔在石板上画着什么。她走近，发现是一幅路线图——三条小道蜿蜒如蛇，每条尽头都标着“车”“夜”“断沟”。
她没出声，只从灶上取下一碗热汤，放在他脚边。
张三抬头，看见她，默默将石板翻面。
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