马皇后在栖霞寺住了半月，朱标的气色越来越好，不仅能独自散步半个时辰，还能和沈然讨论《防疫要略》的修订到深夜。马皇后看在眼里，喜在心里，脸上的笑容也多了。
这日，她接到朱元璋的信，说“京城诸事繁杂，思念皇后”，让她“若身子好些，便回南京”。马皇后看完信，对朱标道：“我该回去了。你父皇一个人在宫里，怕是又要熬夜处理朝政，没人管着，他不爱惜自己的身子。”
“儿臣舍不得母后。”朱标道。
“傻孩子，又不是以后不见面了。”马皇后笑道，“等你再好些，回南京了，我们母子不就能天天见面了？”她顿了顿，语气严肃了些，“我回去后，会跟你父皇说，让他下旨，把东宫的一些职权还给你，让你在行宫也能处理朝政。这样既能让你熟悉事务，也能堵住某些人的嘴。”
朱标知道母亲是在为他铺路，点了点头：“儿臣听母后的。”
马皇后又对沈然道：“沈院判，标儿就交给你了。他性子软，有时候该强硬的时候，你要多提醒他。防疫的事，我也会在你父皇面前多帮你说话。”
“臣定不负娘娘所托。”沈然躬身道。
第二日，马皇后启程回南京。朱标和沈然送到山脚下，看着仪仗消失在山道上，才依依不舍地回去。
马皇后回到南京，朱元璋亲自在宫门口迎接。看到她气色不错，朱元璋松了口气：“妹子，你可算回来了，朕这心里空落落的。”
“陛下说笑了。”马皇后笑道，“臣妾不在，陛下不是更自在？”
“自在什么？”朱元璋拉着她的手，“没人管着朕喝茶，没人提醒朕早点歇息，浑身都不得劲。”
两人说说笑笑进了宫，仿佛又回到了年轻时的模样。
晚膳后，马皇后屏退左右，跟朱元璋说起朱标的情况：“标儿在栖霞寺确实好多了，能走路，能看奏折，沈院判的法子很管用。”她拿出朱标修订的《防疫要略》补充版，“你看，这是标儿写的，比以前更细致了，连北方炕灶的防火防疫都想到了。”
朱元璋接过翻看，脸上露出欣慰的笑容：“这孩子，总算没白养。”
“陛下，”马皇后道，“标儿虽在养病，却没忘了国事。臣妾想请陛下下旨，让他在行宫处理一些关乎民生的奏折，比如惠民药局的推广、各地的防疫情况。这样既能让他练练手，也能让他安心。”
朱元璋想了想，点了点头：“也好。朕明日就下旨。”
马皇后又说起沈然：“沈院判不仅医术好，还懂民生，惠民药局在他手里，办得有声有色。臣妾看，不如让他再兼一个‘太子侍医’的头衔，名正言顺地留在标儿身边。”
朱元璋知道马皇后的用意，是想给沈然更多的保护。他点了点头：“准了。”
马皇后心中的大石落了一半，正想再说些什么，忽然一阵头晕，身子晃了晃。
“妹子！”朱元璋连忙扶住她，“怎么了？”
“老毛病，没事。”马皇后笑道，“许是今日赶路累着了。”
朱元璋却不放心，立刻传沈然连夜回京。
沈然接到旨意，心里咯噔一下，知道定是马皇后出了状况。他安顿好朱标，快马加鞭赶回南京，到坤宁宫时，己是深夜。
“沈然，快看看皇后！”朱元璋焦急地说。
沈然连忙为马皇后诊脉，发现她的脉象虚浮而急促，是劳累过度引发的心悸。他松了口气，还好不算太严重。
“陛下放心，娘娘只是劳累过度，气血攻心。臣开一副安神补气的方子，喝几剂就好了。”沈然道。
朱元璋这才放下心来，看着马皇后苍白的脸，心疼不己：“都怪朕，让你跟着操心。”
沈然开好方子，又叮嘱了几句注意事项，才退了出去。他知道，马皇后这次病倒，多半是为了朱标和他，在朱元璋面前说了太多话，累着了。
而此时的燕王府，朱棣正和道衍和尚对弈。听到马皇后为朱标和沈然求旨的消息，朱棣捏碎了手中的棋子：“皇后，真是处处护着他！”
道衍和尚却道：“殿下息怒。皇后身子不好，这次又为了太子的事劳累病倒，怕是时日无多。她现在越是帮太子，将来不在了，太子失去庇护，摔得就越惨。”
朱棣眼中闪过一丝狠厉：“你说得对。我们等着就是。”
坤宁宫里，马皇后喝了药，沉沉睡去。朱元璋守在床边，看着她苍老的面容，心中百感交集。他知道，这个女人，为他、为这个家、为这个国家，付出了太多。
而栖霞寺行宫里，朱标望着南京的方向，心中充满了担忧。他知道，母亲是为了他才累倒的。沈然的话在他耳边响起：“殿下，皇后娘娘是为了保护您才这么做的。您只有好好养病，早日康复，才是对娘娘最好的回报。”
朱标点了点头，握紧了拳头。他知道，自己不能再软弱下去。为了母亲，为了天下百姓，他必须坚强起来，挡住那些暗流，守住这来之不易的希望。
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