处理完王琳的事，看着她在亲人的呵护下日渐好转，眼中重新燃起对生活的希望，楚楚心里的一块大石总算落了地。然而，身为王家村造纸作坊的主心骨，她的目光从未停止向前眺望。
作坊的运转己日趋平稳，构树皮的消耗量也在稳步增加。虽然目前村前村后、河滩附近的构树资源还算充足，但楚楚深知未雨绸缪的道理。这造纸的营生，原料就是根基。根基不稳，再红火的景象也是空中楼阁。
更何况，她心里还藏着更大的蓝图。如今的“王家纸”虽己小有名气，但质地和用途仍有局限。她曾听南来北往的客商提过，更北边或更南边有些地方，用不同的树皮甚至竹子能造出更洁白、更柔韧、能书写绘画的上等纸张。要想让王家村的造纸产业走得更远，创造出更大的价值，寻找新的、更优质的原料，势在必行。
八月末的山林，正是生命力最为蓬勃的时节。清晨，露珠还在草叶上滚动，空气中弥漫着泥土和草木的清香。楚楚换上了一身利落的短打，将裤脚扎紧，背着一个特制的结实背篓，里面放着砍刀、绳索、采集样本用的油纸包和布袋，还有一小袋干粮和水囊。她拒绝了王刚等人要陪同的好意，只告知了村长自己的去向，便独自一人踏上了进山的路。
她要去的地方，是村子后面那片连绵起伏、人迹相对稀少的深山区。那里的构树种群可能更原始、更粗壮，或许还能发现其他具有潜力的造纸纤维植物。
初入山林，道路还算清晰。阳光透过层层叠叠的枝叶，洒下斑驳的光影。鸟鸣声清脆悦耳，偶尔有小兽从灌木丛中蹿过，留下一阵窸窣声响。楚楚步履轻快，目光如鹰隼般扫视着周围的植被。她仔细辨认着构树的特征：那特有的心形大叶，粗糙的树皮，还有枝桠间悬挂的、如同毛茸茸小灯笼般的红色聚合果（构树果）。她遇到几棵明显比村边粗壮许多的老构树，便停下来，用砍刀小心地剥下一小块树皮，观察其厚度、纤维的韧性和色泽，再用油纸仔细包好，标记好采集地点，放入背篓。
越往深处走，林木越发高大浓密，脚下的路也渐渐被藤蔓和茂密的蕨类覆盖。空气变得更加潮湿清凉，光线也幽暗下来。楚楚全神贯注，既要留意脚下湿滑的苔藓和盘根错节的树根，又要抬头搜寻有价值的树种。汗水浸湿了她的鬓角，手臂也被带刺的藤蔓划出了几道浅浅的血痕，她却浑然不觉，心中只有对未知原料的探寻热情。
在一片向阳的陡坡上，她的目光被几棵形态奇特的树吸引住了。它们的树皮呈现出一种特别的灰白色，纹路细密，叶片形状也与构树不同，更为细长。楚楚心中一动，快步上前。她用砍刀轻轻刮开一点树皮表皮，露出里面淡黄色的韧皮纤维层。她用手指捻了捻，感受着纤维的细度和韧性，又撕下一点放入口中咀嚼——这是她辨别植物纤维造纸潜力的一种土办法，通过咀嚼感受纤维的长短和是否易于分离。
“嗯……纤维细长，韧性也不错，咀嚼后分离度尚可……” 楚楚一边感受，一边喃喃自语，眼中闪烁着兴奋的光芒。她从未在低海拔地区见过这种树！她立刻拿出油纸包，小心地采集了几块不同部位的树皮样本，又折下几根带着叶片的枝条，准备带回去仔细研究。
就在她小心翼翼地包裹样本时，一阵山风吹过，几片轻盈的、带着奇异淡紫色脉络的花瓣飘落在她的背篓上。楚楚好奇地抬头望去，只见不远处一株高大的乔木枝头，正盛开着簇簇淡紫色的小花，花型优雅，在幽暗的林间显得格外清丽脱俗。
“这花……” 楚楚心中微动，她记得这似乎是某种楮树（也是重要的造纸原料之一，如楮皮纸）开的花，但颜色似乎又有些不同寻常。她正想靠近细看，脚下却踩到了一片松动的碎石，身体猛地一晃。
“小心！” 一声低沉的警告伴随着一股腥风突然从侧后方的密林中扑来！
楚楚反应极快，几乎是凭着本能，身体猛地向旁边一扑，就地翻滚！
“嗷呜——！”
一道黄褐色的矫健身影带着腥风，擦着她的背篓掠过，重重地落在她刚才站立的地方，利爪在的泥土上留下深深的抓痕。
竟然是一只成年的山豹！它体型不算特别巨大，但肌肉线条流畅，充满了野性的力量感。一双琥珀色的眼睛死死盯住楚楚，喉咙里发出威胁的低吼，尾巴焦躁地扫动着。
楚楚的心瞬间提到了嗓子眼，后背瞬间被冷汗浸透。她紧紧握住手中的砍刀，强迫自己冷静下来。不能慌！绝对不能转身逃跑，那只会激发野兽捕猎的本能！她缓缓地、极其谨慎地半蹲起身，将背篓挡在身前，目光毫不退缩地与那山豹对视，身体绷紧如弓弦，随时准备应对它的下一次扑击。
一人一豹，在这寂静的深山密林中对峙着。空气仿佛凝固了，只剩下山豹粗重的喘息声和林间风拂过树叶的沙沙声。楚楚能清晰地听到自己擂鼓般的心跳。她的大脑飞速运转：是冒险用砍刀硬拼？还是想办法制造声响吓退它？或者……慢慢后退寻找脱身的机会？
就在这千钧一发之际，一阵异常清晰的、由远及近的嘈杂人声，打破了林间的死寂！似乎还有金属敲击树木的声音！
“快！这边！刚才听到豹子叫了！”
“仔细搜！别让它伤了人！”
“这边有脚印！新鲜的！”
那山豹显然也被这突如其来的、带着明显威胁意味的声响惊动了。它琥珀色的瞳孔猛地一缩，警惕地竖起耳朵，低吼声变得更加焦躁不安。它似乎权衡了一下眼前的猎物和后方未知的更大威胁，最终，对群体性人类声音的忌惮占了上风。
它不甘心地对着楚楚低吼一声，身体一扭，几个纵跃，矫健的身影便消失在茂密的灌木丛深处，只留下微微晃动的枝叶和空气中残留的淡淡腥气。
楚楚紧绷的神经骤然一松，差点脱力坐倒在地。她大口喘着气，手心全是冷汗。好险！
很快，几个穿着粗布短褂、手持猎叉和柴刀的汉子拨开树丛出现在楚楚的视野里。为首的是个西十多岁的黝黑汉子，一脸精悍，看到楚楚安然无恙，先是松了口气，随即又皱紧了眉头，语气带着明显的不善和审视：
“你是什么人？怎么跑到我们谢家村的山界来了？不知道这后山深处危险吗？刚才那豹子是不是你引来的？” 他身后的几个汉子也目光炯炯地盯着楚楚，尤其看到她背篓里的砍刀和采集的树皮样本，眼神更加警惕。
谢家村的山界？楚楚心中一凛。刚才专注于寻找原料，不知不觉竟越过了两村之间那条模糊的山林分界！而眼前这些人，显然是谢家村的巡山护林队。
刚刚脱离豹口，又撞上了对头村的护林人。楚楚看着眼前这些充满戒备的谢家村汉子，感受着对方语气中的不善，心中那根刚放松的弦，瞬间又绷紧了。她意识到，自己无意间闯入的这片蕴藏着可能带来新机遇的山林，似乎也埋藏着新的麻烦。
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