船舱内，一片死寂。
只有海浪拍打船体的声音，沉闷，且富有节奏。
像是某种古老祭祀前，敲响的鼓点。
常德海站在一旁，连呼吸都刻意放轻了。
他想不通。
真的想不通。
关天培？
那可是南海的铁闸，朝廷公认的国之屏障。
怎么可能会是敌人？
那份履历，他亲眼看过，干净得像一块刚被雨水冲刷过的汉白玉，找不到半点可以攻讦的污迹。
顾维桢的手指，依旧停在堪舆图上“伶仃洋”那三个墨字上。
指尖冰凉。
可他的思绪，却早己穿过千里烟波，回到了那个被脂粉与财富浸透的扬州城。
在那里，他也曾见过一种“天衣无缝”的干净。
……
扬州，瘦西湖畔，画舫笙歌不绝。
盐商们的豪宅，一座比一座奢华，飞檐斗拱几乎要翘到天上去。
可在那高墙之内，却藏着一种诡异的死寂。
“回大人，内眷们身子弱，都在绣楼里静养，不见外客。”
扬州知府陪着笑，脸上的褶子堆成了一团。
顾维桢一言不发，只是静静走过那一条条豪宅外的长街。
他的目光，掠过那些高耸的绣楼。
每一扇窗，都用厚重的织锦帘子遮得严严实实。
更有甚者，窗棂都被木条从外面封死了大半，只留下一道狭窄的缝隙。
那不是为了防风。
是为了囚禁。
沈鉴之在他身旁低语：“大人，我派人打听过，几大盐商的女眷，据传都得了同一种病，常年卧床，精神萎靡。”
顾维桢的脚步，在一座府邸的后墙边停下。
空气中，飘来一丝若有若无的甜香。
那香味与扬州春日的暖风混在一起，诡异，而黏腻。
这味道，他记得。
在柳如烟的案卷里，验尸官曾记录过，死者身上残留的，就是这种异香。
鸦片。
不是用来贩卖的鸦片。
是用来豢养的鸦片。
金丝雀的嗓子哑了，翅膀断了，才会安分地待在笼子里，任人赏玩。
这些富可敌国的盐商，竟将自己的妻女，当成了笼中的金丝雀。
“去府衙递帖子。”
顾维桢的脸上没什么表情，声音却冷得像冰。
“就说我要拜会各位夫人的‘病’。”
沈鉴之神色一凛：“大人，他们不会见的。”
“我知道。”
果不其然，知府很快派人送回了帖子，言辞恳切，理由只有一个：内眷病重，实在不宜见风。
随帖子一同来的，还有一队衙役。
他们客客气气地“保护”在顾维桢下榻的驿馆外，美其名曰“确保钦差大人安全”。
是监视。
也是警告。
当夜，一只信鸽自京城方向飞来，落在了陆景和的肩头。
书房内，顾维桢摊开来自不同方向的信报。
沈鉴之的信，是一张草图，是他选中的那座盐商豪宅，上面用朱笔标出了巡逻路线和换防的间隙。
陆景和的信更简单，只有五个字：“万事小心，内应无。”
顾维桢提笔，在纸上写下三个字，递给沈鉴之。
“我进去。”
沈鉴之的瞳孔猛地一缩：“大人！太危险了！”
“老虎的巢穴，总要有人去探。”
顾维桢将纸条凑到烛火上，看着它化为灰烬。
“你在外面接应。”
他从未对沈鉴之解释过自己为何要冒此奇险。
但他自己清楚。
当他从那些被封死的窗缝中，看到那一双双空洞、麻木的眼睛时，这便不再是一桩贩卖私盐的案子。
这是在践踏人性。
那些女人，她们的哭声被堵在喉咙里，她们的挣扎被困在绣楼中。
她们活着，却早己死去。
圣上亲授的这把“先斩后奏”的剑，若连这等无声的哀嚎都听不见，要它何用？！
……
“大人？”
常德海试探的呼唤，将顾维桢的思绪，从扬州那令人窒息的甜香中猛地抽离出来。
烛火摇曳，将他脸上的神情映照得晦暗不明。
扬州盐商的网，用的是鸦片和人情，网住了高墙内的女眷。
和珅在广州的网，用的是白银和权力，网住了整个南海的官员、水师和洋商。
而关天培……
那个完美无瑕的关天培，就是这张大网上，最干净、最坚韧，也最致命的那根丝。
一个完美的人，在一个肮脏至极的系统里，身居高位，屹立不倒。
这本身，就是最完美的伪装。
因为他早己不是一个人。
他是这个系统的一部分。
是这个罪恶渊薮的守门人！
顾维桢的手指，终于从“伶仃洋”上移开，重重地落在了旁边一个毫不起眼的小岛上。
穿鼻洋。
那里是进入珠江口的第一道关隘，也是广州水师巡逻最密集的地方。
“传令。”
他的声音不大，却带着一种冰冷的穿透力，刺破了船舱内的沉寂。
“全速前进。”
“目标，穿鼻洋。”
常德海浑身一震，愕然抬头：“大人！我们不是要在伶仃洋外海下锚吗？穿鼻洋是水师总营的巡防核心区，我们这样过去，形同挑衅！”
顾维桢缓缓站起身。
他走到舷窗边，看着外面漆黑如墨、深不见底的江水。
“一只口渴的老虎，在回巢穴之前，总会先去自己最熟悉、最安全的地方喝水。”
“我们不去他的巢穴门口叫嚣。”
他猛地回过头，目光如刀，落在常德海震愕的脸上。
“我们去他喝水的地方。”
“把水搅浑！”
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