初夏的海风带着暖意，吹拂着登州水城繁忙的码头。莱州之战的硝烟与荣耀渐渐沉淀，转化为登州卫在山东官场更稳固的地位和巡抚陈应元更深的倚重。
然而，陈远深知，这份倚重背后是更沉重的责任——登州卫这架庞大的战争机器和民生体系，对物资的渴求与日俱增！
焦炭高炉（初级）己在黄水河畔巍然矗立，正进行最后的烘炉调试，一旦成功点火，将带来生铁产量的飞跃。
燧发枪的研发因枪管材料（缺乏韧性）和淬火技术瓶颈而暂时搁置，孙瘸子将精力转向利用新铁料改进火绳枪机件和铸造更坚实的炮胚。
战兵营经过莱州实战洗礼，士气高昂，但训练和装备维护消耗巨大。
更紧迫的是，近万军民的口粮、工坊运转的原料（尤其是铁、硫磺）、以及打通更远贸易渠道的需求，如同无形的鞭子抽打着陈远。
盐！唯有登州卫源源不断产出的洁白海盐，才是撬动这一切的杠杆！
而江南，这个富庶的鱼米之乡，正深陷粮价飞涨的恐慌（林阿水九月情报），正是“以盐易米”的最佳时机！
扩编至八艘的盐船队，羽翼己丰，是时候扬帆远航，首抵江南腹地了！
“钱伯！船队准备如何？”陈远站在旗舰（原浪里鲨的快船，经加固，配一门佛郎机炮）甲板上，沉声问道。
“回大人！八艘船（两艘稍大旧船、一艘俘获快船、五艘砣矶岛缴获小船）检修完毕！共载盐五百引（每引二百斤，合计十万斤）！
护卫队一百人，由王守备（王石头）亲率，配火绳枪五十支，‘轰天雷’二百枚，‘爆破筒’三十根！
林老板派来的老舵手也己上船引航！万事俱备，只待大人令下！”老船匠钱伯精神矍铄，信心满满。
“好！”陈远目光扫过整装待发的船队，“记住！此行为通商，非征战！安全抵达松江，换回粮食物资是首要！
林阿水己在松江联络‘万丰米行’沈万金，他会接应你们。具体交易，由王石头与林阿水的人共同主持。
遇小股海匪，以‘轰天雷’震慑驱离；遇大股或官船…随机应变，保全船队为上！”
“末将（属下）明白！”王石头和钱伯肃然领命。
“扬帆！启航！”
八艘大小不一的盐船，悬挂着登州卫的旗号（对外宣称官盐运输），乘着东南季风，浩浩荡荡驶出登州水城，沿着海岸线，向着千里之外的松江府进发。
这是登州卫盐船队第一次真正意义上的远航，承载着整个卫所生存与发展的希望。
一路有惊无险，避开几股小海盗（被“轰天雷”的威名吓退），船队顺利抵达了繁华的松江府（今上海）。
黄浦江畔，千帆林立，商贾云集。然而，码头上弥漫的气氛却并非全是富庶祥和，粮店前排起的长龙和人们脸上的忧色，印证着林阿水的情报——粮荒的阴影笼罩着江南。
林阿水早己等候多时，身边跟着一位身着锦缎、面皮白净、眼神精明的中年人，正是“万丰米行”的大东家沈万金。
“王将军！钱总管！一路辛苦！”林阿水热情迎上。
“这位便是沈东家！”
林阿水介绍道，“沈东家，这位是登州卫守备王石头将军，这位是船队总管钱伯。”
沈万金拱手，笑容可掬，眼底却带着商人的审视：“久仰登州卫火器犀利，平寇安民！今日得见王将军风采，幸会幸会！贵卫的盐，林老板己让沈某验看过，成色上佳，颗粒均匀，实乃上品！”
寒暄过后，进入正题。
沈万金看着码头堆成小山的盐包，眼中精光闪烁：“如今江南米贵如珠，松江上等白米，一石己近三两银！贵卫欲以盐易米，不知作价几何？”
王石头牢记陈远嘱托和林阿水事先的分析，沉稳开口：“沈东家，盐乃国计民生之必需，江南虽富，亦不可缺盐。况值此粮荒，盐更是硬通货！
我登州卫以官盐平价易米，一引盐（二百斤），换贵行上等白米二石！此价公道，亦为解江南百姓淡食之苦！”
一引盐换二石米！沈万金心中飞快盘算。按当前盐价（因粮荒反而上涨），一引好盐值五两银左右，二石米值六两银！
看似他亏了一两，但登州卫的盐品质确实好，且是现货！
更重要的是，他囤积的粮食正愁难以高价快速出手，换成盐这种更易保存、流通性更强的硬通货，在乱世中反而更稳妥！还能借此搭上登州卫这条线…
“王将军快人快语！”
沈万金一拍大腿，笑容更盛，“贵卫心系江南民生，沈某佩服！就依将军所言，一引盐换二石米！五百引盐，换一千石上等松江白米！此外…”
他话锋一转，压低声音，“听闻贵卫工坊兴旺，想必急需精铁、硫磺等物？沈某商路还算通达，湖广的生铁、江西的硫磺、乃至苏州匠坊特制的苏钢（优质高碳钢），都能弄到！价格嘛，好商量！”
这正是陈远梦寐以求的！
王石头强压心中激动，与林阿水对视一眼，点头道：“沈东家果然爽快！生铁、硫磺、苏钢，正是我卫所需！请开价！”
一番讨价还价后，最终达成：
盐500引 = 松江白米1000石
另用部分携带的银两（金矿产出兑换）及少量额外盐引支付：
购得湖广生铁5000斤（品质优于福建铁，用于铸造炮胚和大型工具）
购得江西硫磺1000斤（补充火药原料）
购得苏钢（棒料）200斤！（此物最为珍贵，是制作高强韧枪管、钻头、锉刀的顶级材料！）
交易完成，双方皆大欢喜。
登州卫船队满载着堆成山的米袋和珍贵的原料，缓缓驶离松江码头。王石头和钱伯看着满舱的物资，心潮澎湃。
此行不仅换得了救命粮，更打通了江南这条重要的物资输入通道，还意外获得了苏钢这等军工至宝！
归程选择了一条更偏外海的航线，以避开繁忙的近海航道和可能的麻烦。
然而，就在船队驶过舟山群岛以北海域时，瞭望哨突然发出警报！
“东南方向！发现船队！五艘大福船！挂…挂的是前明水师的旗号！但船型…像是海寇改的！”
王石头心中一凛，抓起单筒镜望去。只见五艘体型庞大、明显经过武装改造的福船正高速逼近，船上旗帜虽绣着“明”字，但水手装束彪悍，甲板上可见火炮和持刀戒备的士兵，绝非善类！
“是郑家的船！郑芝龙旧部！现在打着伪明旗号收‘水饷’（保护费）的！”
林阿水派来的老舵手脸色发白，低声惊呼，“他们…他们比海盗还狠！不给买路钱，是真敢杀人夺船的！”
王石头眼神冰冷。
郑芝龙虽名义上降明，但其庞大的海上势力依旧割据一方，其旧部打着各种旗号在海上横行霸道、收取“保护费”是公开的秘密。
硬拼？对方五艘大福船，火力吨位远超己方！己方虽有“轰天雷”，但海上颠簸，投掷不易，且一旦开火，后果难料！
“挂停船旗！准备交涉！”王石头果断下令。保全船队和物资是首要任务。
很快，一艘郑氏的快船靠了过来。
一个满脸横肉、头目模样的人站在船头，傲慢地喊道：“前面的船队听着！此乃大明靖海将军（郑芝龙受封官职）辖下巡海！尔等贩运巨量私盐（他故意忽略登州卫旗号），形迹可疑！
速速缴纳水饷纹银三千两，或等值货物！否则，休怪本将按通匪论处，船货尽没！”
三千两！狮子大开口！王石头怒火中烧，但强自忍耐。他示意钱伯上前交涉。
钱伯拱手，陪着笑脸：“将军息怒！我等乃山东登州卫官船，奉巡抚令南运官盐，回程载运粮秣军资，绝非私盐！这是公文印信！”
他亮出陈应元开具的、允许登州卫“以盐易粮、购办军需”的模糊公文（陈远特意申请的）。
那头目瞥了一眼公文，嗤笑一声：“登州卫？山东的官船跑江南做买卖？谁知道真假！巡抚的公文管不到靖海将军的海面！废话少说，要么交钱，要么…留下三十引盐抵数！少一粒盐，就留下一艘船！”
三十引盐！价值不菲！但相比于三千两银子或船队被扣的风险，这似乎成了唯一的选择。
王石头看着对方船上黑洞洞的炮口和虎视眈眈的水手，权衡利弊，最终咬着牙，从牙缝里挤出一个字：“给！”
三十引白花花的官盐被搬上郑氏的快船。那头目掂量着盐袋，满意地狞笑一声：“算你们识相！滚吧！”
郑氏船队这才让开水道，扬长而去。
看着郑氏船队嚣张远去的背影，王石头拳头捏得咯咯作响，指甲深深陷入掌心。
耻辱！巨大的耻辱！但他别无选择。
登州卫的羽翼，在真正的海上霸主面前，依旧稚嫩。
“这笔账，记下了！”王石头望着东南方郑氏舰队消失的方向，眼中寒光凛冽。
他转身，对着压抑着愤怒的船员和士兵吼道：“都给我打起精神！看好咱们的米和铁！回家！”
归航的路途，因这屈辱的插曲而显得格外漫长。
但船舱里堆满的稻米、生铁、硫磺，尤其是那二百斤闪烁着冷冽金属光泽的苏钢，无声地诉说着此行的巨大价值。
盐利通江南，为登州卫注入了维系生存与发展的新鲜血液，却也清晰地勾勒出前路上更强大的阴影——海上郑氏。
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