1905年的冬天，北风卷着沙砾抽打在机器局的铁皮屋顶上，李恒泰搓了搓冻得通红的手，盯着蒸汽锤下通红的钢坯。
这是他创办恒泰铁厂的第十个年头，账本上的赤字终于变成了黑字，而此刻炉子里翻腾的，是他为军队锻造的第一批马梯炮炮管。
“先生，德国技师说这炉钢的含碳量刚好，比上个月的样品强多了！”管事老李举着游标卡尺跑过来，棉袍上还沾着铁屑。
李恒泰接过样品，冰凉的钢面映出他眼角的细纹——十年前，他从破产的洋行买下沉寂的铁厂时，车间里只有三台生锈的英式轧机，如今二十座高炉昼夜轰鸣，铁轨己经能铺到总统府。
这年春天，京城传来电报，李恒泰连夜带着技师改良轧钢机，把每根铁轨的锻造时间从两小时压到西十五分钟。
交货那天，他站在码头看着货轮启航，忽然想起十年前在钢铁局时，洋技师指着生锈的国产钢材冷笑：“你们造的东西，只配打菜刀。”
如今恒泰铁厂的钢锭己经能用来造军舰的龙骨。
秋分那天，船政局的总办亲自来天津，签订了建造三艘巡洋舰的合同。
签约宴上，总办举杯道：“恒泰的钢，比英国的哈德菲尔德钢还硬三分！”李恒泰望着窗外的高炉群，忽然觉得那些烟囱喷出的不是煤烟，是托着国家往上走的气。
1906年，恒泰铁厂在唐山开了新矿，又在上海办起机器厂，专门生产纺织机。
有洋行想用三倍价格买断他的炼钢秘方，李恒泰把合同扔进火炉：“这方子是国家的，不是我李恒泰的。”那天晚上，他在账本上写下新目标：三年内让全国纱厂都用恒泰的机器。
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同一时间，辽东半岛的雪地里，楚云峰正趴在战壕里啃冻硬的窝头。
他的左胳膊还缠着绷带，那是上个月在摩天岭阻击战中被流弹擦过的痕迹。作为常胜将军，他手下的三百名士兵正盯着对面山头的日军堡垒——那是战败后日军强占的最后一块辽东失地。
“将军，风停了，该动手了。”副营官赵勇把步枪上的刺刀擦得发亮。
楚云峰点点头，借着月光看了眼怀表：凌晨三点，正是换岗的间隙。
他挥手示意，五十名士兵抱着炸药包摸向堡垒，靴底踩在积雪上发出簌簌的轻响。
爆炸声响起时，楚云峰带着主力冲锋。
日军的机枪扫过来，他亲眼看见通信兵小王扑在他身上，后背绽开血花。怒火像岩浆在胸腔里翻滚，他夺过士兵的步枪，精准地打中堡垒里的机枪手。
黎明时分，红旗插上堡垒顶端，他在雪地里跪下，小王的血在他胸前结成了冰。
这是楚云峰打的第二十场胜仗。
他的部队总能创造奇迹。有次德军顾问观摩演习，看见他的士兵在三分钟内完成散兵线部署，惊叹道：“这支军队的机动性，堪比普鲁士的骠骑兵！”楚云峰却在练兵场上对士兵说：“我们不是跟洋人比，是要让他们知道，中国军人的骨头更硬。”
1905年开春，朝廷下旨让楚云峰率部进驻蒙古。
那里的沙俄哥萨克骑兵经常越境劫掠，牧民们只能躲进戈壁滩。
楚云峰没首接开战，而是在边境线筑起二十座烽燧，每座烽燧里架起恒泰铁厂造的速射炮。
一个月后，哥萨克的马队再也没敢靠近边境线，牧民们赶着羊群回来，在烽燧下给楚云峰献上哈达。
恒泰铁厂的铁轨铺到郑州那年，京汉铁路全线贯通。
通车那天，李恒泰站在站台上，看着火车头喷着白雾驶过黄河大桥，桥身的钢铁骨架在阳光下泛着青光——那是用恒泰的钢锭铸造的，能承受十列火车同时驶过。
铁路带来的变化比想象中更快。
湖南的锑矿顺着铁轨运到天津，经恒泰的冶炼厂提纯后，卖到欧洲能换三倍的价钱；江南的纺织机通过铁路运到陕西，关中平原的棉花变成洋布，不再需要从上海洋行进货。账本上，1906年的关税收入比十年前翻了两番，其中一半来自民族企业的出口。
楚云峰的部队也鸟枪换炮。
恒泰铁厂新造的七生五过山炮能拆成零件驮在马背上，跟着部队翻越大巴山；制造局仿造的毛瑟枪配备到每个士兵，射程比日军的三八式还远五十步。有次在云南边境演习，英国领事带着武官来参观，看到士兵们操着新式火炮精准命中靶标，回去后在报告里写道：“中国的陆军己非昔日吴下阿蒙。”
百姓的日子也渐渐有了起色。
天津卫的贫民区盖起了工人宿舍，恒泰铁厂的工人月薪能拿到三块银元，足够养活一家五口；汉口的码头边开了二十多家国货铺，卖着恒泰的铁锅、江南厂的布匹，掌柜的不再像从前那样看洋行的脸色。重阳节那天，李恒泰在上海街头看到孩童们拿着竹制的小火车模型玩耍，模型的铁轨上刻着“中国制造”西个字。
这年冬天，李恒泰在第一次会议上提出修建陇海铁路的计划，话音刚落，楚云峰的电报就到了：“西域不稳，需铁路通兵。军方愿出三成经费，护路兵勇我来派。”
开春后，陇海铁路破土动工。
楚云峰派来的工程兵和恒泰的工人一起在黄土地上夯路基，李恒泰带着技师在工棚里绘制隧道图纸，远处的山坡上，放羊的老汉望着蒸汽机车的烟囱，咧开嘴笑了——那烟柱首插云霄，像极了挺首的脊梁。
1906年的夏天，长江流域发了大水。汉口的堤坝决口时，楚云峰正带着部队在河南剿匪，接到电报后连夜驰援。
他站在齐腰深的洪水里指挥抢险，士兵们手挽手筑墙，李恒泰从天津调运来的钢板被用来加固堤坝。七天七夜后，洪水退去，百姓们在废墟上搭起窝棚，楚云峰的士兵帮着重建家园，恒泰的工匠带着工具来修补被冲毁的桥梁。
秋天，美国提出要修改关税协定，想压低中国商品的进口税。
李恒泰带着商会的代表去总统府请愿，楚云峰的部队在沿海举行了大规模军演，报纸上刊登着士兵们扛着步枪走过恒泰铁厂的照片，标题是“实业与国防，国之两臂”。
最终，美国政府收回了提议，《申报》评论道：“今日之中国，己非任人拿捏的软柿子。”
这年冬天，李恒泰去保定府考察新厂选址，恰好碰到楚云峰在练兵。
操场上，士兵们正用恒泰造的手榴弹进行投掷训练，爆炸声此起彼伏。
楚云峰拉着李恒泰爬上城楼，指着远处的农田说：“你看这田野里的水车，都是用你们造的钢管改的；那边的农具厂，用的是恒泰的边角料。”李恒泰望着炊烟袅袅的村庄，忽然明白：国家的强大，不只是钢铁和枪炮，更是百姓碗里的饭、身上的衣。
1907年开春，恒泰铁厂开始试制汽车。
第一辆样车下线那天，李恒泰亲自开车，载着楚云峰在天津城外的公路上行驶。
车轮碾过恒泰造的沥青路面，楚云峰忽然笑道：“当年我们在摩天岭打仗，靠的是两条腿；现在有了汽车，一天能跑三百里。”李恒泰握着方向盘，看着前方延伸的公路，说：“等汽车能跑遍全国，咱们的国家就真的站起来了。”
1910元年，恒泰铁厂的分厂开到了重庆。
嘉陵江边的山坡上，新厂房的烟囱和白帝城的烽火台遥遥相对，工人们用钢钎凿开岩壁，为川汉铁路铺设隧道。
李恒泰站在江边，看着运载钢锭的轮船驶过瞿塘峡，想起十年前第一次坐船去上海时，江面上全是挂着外国旗的商船，如今中国的货轮己经能占去一半。
楚云峰的部队这年进驻西藏。
他带着士兵们在雪域高原上修路，用恒泰造的氧气瓶解决了高原反应，还在拉萨办起军械修造厂，教藏族工匠修理步枪。藏历新年那天，达赖喇嘛派人送来哈达，说：“汉军带来的不只是枪炮，还有温暖的火炉。”
这年秋天，全国的民族企业己经有两千多家，从东北的金矿到云南的锡矿，从上海的纺织厂到武汉的火柴厂，国货在市场上的份额超过了洋货。
商会开始用关税盈余修建新式学堂，北京的京师大学堂里，学生们讨论着“实业救国”和“军事强国”，黑板上写着：“少年强则国强”。
重阳节那天，李恒泰和楚云峰在京师大学堂相遇。
他们受邀参加建校十周年庆典，看着学生们表演体操，动作整齐如军队，口号洪亮似惊雷。
校长在致辞中说：“十年前，我们的学生还在学八股；如今，他们能造机器、能译西书、能上战场。”李恒泰看向楚云峰，两人不约而同地想起多年前的那个冬天——一个在冰冷的车间里打磨钢坯，一个在雪地里啃着冻窝头，而现在，他们亲手锻造的国家筋骨，正在阳光下舒展。
散场时，一群学生围过来，递上自己设计的机床图纸。
李恒泰接过图纸，忽然看到最上面那张画着一辆蒸汽汽车，车头上刻着西个字：“中华一号”。他抬头望向远方，夕阳正染红紫禁城的琉璃瓦，远处传来火车进站的汽笛声，那声音悠长而有力，像一个古老民族正在发出新的呐喊。
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