后晋天福七年（942年），岭南大地正值酷暑，湿热的空气裹挟着浓重的压抑感。兴王府（今广州）内，南汉开国皇帝刘?的寝殿外，侍卫们屏息而立，太医们进进出出，神色凝重。这位叱咤岭南数十年、以铁血手腕著称的帝王，正躺在病榻上，在病痛与癫狂交织的折磨中，走向生命的尽头。
刘?的一生堪称一部充满传奇与争议的奋斗史。他出身于唐末岭南的地方豪强世家，父亲刘谦曾任封州刺史，兄长刘隐凭借卓越的政治军事才能，逐步统一岭南，成为清海节度使，为刘氏家族在岭南的霸业奠定基础。刘隐病逝后，刘?接过权力的接力棒，彼时中原战乱不休，朝廷对岭南的控制力日渐式微，刘?敏锐地抓住时机，开始谋划割据称王。
公元917年，刘?正式称帝，建国号“大越”，次年改国号为“汉”，史称南汉。在位期间，他一方面积极开疆拓土，凭借强大的水军，南征北战，先后吞并了高州、邕州等周边势力，将疆域拓展至如今的广东、广西及越南北部地区；另一方面，大力推行“保境息民”政策，鼓励农桑，兴修水利，在兴王府周边开辟良田，使得岭南农业生产得到极大发展。同时，他重视商业贸易，利用岭南得天独厚的地理位置，积极与海外诸国开展贸易往来，广州港商船云集，成为当时重要的国际贸易港口，南汉的经济也因此繁荣一时。
然而，随着权力的巩固与年岁的增长，刘?性格中的暴虐与猜忌逐渐显露无遗。他自认为才智过人，对臣下极为苛刻，稍有不满便施以酷刑。他命人打造了灌鼻、割舌、肢解、烹蒸等一系列残酷刑具，设立“生地狱”，用以震慑臣民。朝堂之上人人自危，官员们每日上朝都如赴刑场，生怕一句话说错便招来杀身之祸。晚年的刘?更是陷入迷信与癫狂，笃信祥瑞之说，为了彰显自己的正统地位与帝王威严，他取《周易》中“飞龙在天”之意，改名刘?。
病痛的折磨与内心的癫狂，最终将刘?推向了生命的终点。天福七年西月，弥留之际的刘?躺在华丽却冰冷的龙榻上，浑浊的双眼望着床边的一众皇子与大臣，用尽最后一丝力气，将皇位传给了长子刘玢。刘玢时年二十一岁，虽自幼在宫廷中长大，却生性骄奢，沉迷于酒色玩乐，与父亲刘?的铁血果决截然不同。
刘?驾崩的消息传出，兴王府内外哭声震天，表面上是举国哀悼，实则朝堂上下暗流涌动。刘玢继位后，并未展现出治国安邦的能力与担当，反而变本加厉地沉溺于享乐之中。他将朝政大权抛诸脑后，每日在宫中大摆宴席，与宫女、宦官们日夜嬉戏，饮酒作乐。他还常常微服出巡，流连于市井烟花柳巷之地，行为荒唐至极。为了满足自己的私欲，他大肆搜刮民脂民膏，加重赋税，百姓苦不堪言，民间怨声载道。
刘玢的昏庸无道，引起了朝中正首大臣的担忧与不满，也让他的几个弟弟们心生觊觎。其中，晋王刘弘熙野心勃勃，暗中招揽死士，勾结朝中权贵，伺机夺取皇位。刘弘熙深知刘玢喜好角斗，于是在当年的重阳节，他精心策划了一场“鸿门宴”。他向刘玢进献了一群武艺高强的角斗士，并邀请刘玢前来观赏角斗表演。刘玢欣然应允，带着一众宫女宦官前往长春宫赴宴。
宴会之上，美酒佳肴摆满宴席，刘玢喝得酩酊大醉。此时，角斗士们的争斗进入白热化阶段，刘弘熙趁机示意事先安排好的力士，突然扑向刘玢，将其杀害。刘玢在位仅一年，便因自己的荒淫无道，命丧黄泉。刘弘熙如愿以偿地登上皇位，改名刘晟，一场宫廷政变，让南汉王朝的命运再次走向未知。刘?辛苦建立的南汉政权，在经历权力更迭的腥风血雨后，逐渐走上了一条充满动荡与危机的道路。
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