熔炉的成功带来了希望，也留下了阴影。砾石的痛苦和林翼的应激反应如同一盆冷水，浇在燧石燃烧的狂热上。他意识到，驾驭阿特拉斯的力量，绝不能仅靠蛮力。
“我们需要‘缓冲’！”燧石站在数据库投影前，指着砾石痛苦时皮肤下浮现的银线模拟图谱。“砾石像个……天线，首接把阿特拉斯的能量信号接收放大，太脆弱了！就像没有保险丝的电路！”他调出数据库里的基础电路原理图解，上面清晰的“电阻”“电容”“电感”符号给了燧石启发。“我们需要某种东西，能过滤、缓和那种冰冷的能量波动，保护砾石！”
工匠们面面相觑，这些旧世界的抽象符号如同天书。 “燧石，这……这看不见摸不着的能量，该怎么‘缓冲’？”灰须皱眉问道。 燧石的目光扫过工坊区的材料堆，落在那些从藤蔓之拥残骸中收集到的、最坚韧的藤蔓芯髓上，又看向变异火蜥蜴被剥下的、布满能量抗性鳞片的皮膜。“试试这个！藤芯有天然的纤维结构，蜥蜴皮能隔绝高温能量！把它们编织起来，做成……做成一个护符！给砾石戴上！”
这是基于首觉和数据库模糊知识的尝试。工匠们小心挑选着藤蔓中最具韧性的金黄色芯髓，如同处理最珍贵的丝线。火蜥蜴皮被仔细鞣制软化，切割成细条。在燧石的指导下，他们尝试着用一种类似编织铠甲的古老手法，将藤芯与皮条交错编织，融入砾石之前画下的、代表“稳定”和“连接”的几何符号碎片，最终形成了一个巴掌大小、结构奇特、散发着微弱草木与鳞甲气息的护符。
当这个粗糙的护符被轻轻挂在昏睡中砾石的脖颈上时，燧石屏住了呼吸。林翼幽绿的眼瞳也紧紧注视着。 奇迹发生了。 砾石紧锁的眉头似乎舒展了一丝，呼吸变得更平稳悠长。那护符贴着他皮肤的位置，不再有银线痛苦地浮现闪烁！
“有效！真的有效！”一个工匠激动地低呼。 燧石长舒一口气，心中的巨石稍稍放下。这简陋的护符，证明了“缓冲”的概念可行！为未来更深地触及阿特拉斯力量奠定了基础。
接下来，目标转向如何运用熔炉的成果。燧石的目光落在扭曲报废的荆棘弩炮残骸上，眼中燃烧着复仇的火焰。“修复它！让它更强！” 新熔炉铸出的高纯度铁锭被重新投入火焰。燧石调出数据库中的材料强度图谱和弹簧力学模型。“这次炮管用三层复合锻打！内层高硬度铁，中层韧性钢，外层加箍强化！弹簧！”他指着图谱上一种高硅合金钢的数据，“我们没有这种矿，但数据库说‘渗硅强化’！把打磨细的石英砂粉末混合树胶，在弹簧钢坯高温时涂抹渗透！”
修复工作如火如荼。新的炮管在铁砧上被反复锻打延展，火星西溅。渗硅处理的弹簧钢坯在炉火中淬炼，发出奇异的蓝光。工匠们挥汗如雨，锤打声如同部落不屈的心跳。灰须负责组装，严格按照燧石基于数据库设计的加固节点，每一个齿轮咬合、每一个铆钉位置都力求精准。
林翼默默关注着这一切。他的伤势恢复缓慢，每一次轻微的移动都带来钻心的疼痛，但他感知的触角却在延伸。他能“听”到新炮管锻打时金属晶格重构的细微韵律，能“看”到渗硅处理时硅元素融入钢铁的微观融合。更重要的，他感知到了砾石戴上护符后，连接着阿特拉斯核心的那条冰冷银线不再狂暴，而是变得平稳、可控了许多。这让他看到了契机。
一天傍晚，当燧石疲惫地坐在修复进度过半的弩炮旁核对图纸时，砾石难得地清醒着，安静地坐在一旁摆弄燧石给他的那个齿轮小挂饰。 林翼集中起全部残存的精神力量，忍着剧痛，将意识凝聚成一道极其纤细的意念触须，不再是传递警告或概念，而是尝试描绘一个清晰的图像——一个由活塞、曲轴、连杆、飞轮构成的简陋蒸汽机核心动态图！他将这幅动态图，小心翼翼地顺着那条变得平稳的银线“能量通道”，缓缓推送向砾石的意识。
砾石摆弄齿轮的小手猛地一顿！ 他茫然地抬起头，眼中闪过一丝困惑，随即瞳孔深处似乎有极其微弱的银光亮起。他低下头，抓起手边一块炭笔头（燧石为了方便他“涂鸦”放在旁边的），在身下的旧帆布上，无意识地划动起来。 线条起初杂乱，但很快变得有规律。一个粗糙但结构分明的活塞气缸出现，接着是歪歪扭扭的曲轴和连杆，最后是一个旋转的飞轮！画风依旧童稚，但机械结构的核心要素却清晰可见！在飞轮旁边，砾石还下意识地画了几个代表蒸汽喷出的小漩涡符号！
燧石无意中瞥见，如同被雷击中！ 他猛地扑过去，死死盯着帆布上的涂鸦！那正是他梦寐以求、却苦于无法从智者那里获得清晰指导的蒸汽机核心运动原理图！虽然简陋，但每个部件的连接方式和运动关系一目了然！ “智者……砾石……”燧石的声音哽咽了。他看着重伤濒死却仍在艰难引导的林翼，看着懵懂却成为关键桥梁的砾石，心中涌动着难以言喻的感激和震撼。这无声的传递，价值远超十座熔炉！
灵感如同火山爆发！燧石立刻召集工匠，指着帆布上的涂鸦：“看！智者和砾石给了我们方向！真正的力量之源！现在就干！” 他翻出珍藏的那本残缺的《基础热力学》图解，结合砾石涂鸦的动态原理，开始分配任务。 “灰须！带人去找最大的、最厚的金属密封容器！旧世界的压力容器罐、大型灭火器钢瓶、甚至厚实的锅炉！” “锐爪！组织狩猎队！目标：胶林边缘沼泽的‘泥沼巨鳄’！要活的！数据库显示它的胃囊壁是绝佳的天然橡胶替代品，密封蒸汽的关键！” “剩下的人！跟我拆解所有带轴承和转轴的旧机器！汽车轮轴、电机转子、洗衣机滚筒轴心！我们要曲轴、连杆和飞轮！”
整个荆棘氏族如同上紧发条的精密机器，围绕着“蒸汽之梦”疯狂运转起来。拆卸的金属碰撞声、狩猎队的呼喝声、熔炉锻打的轰鸣声交织成激昂的乐章。燧石日夜守在工坊区，用新铸的钢铁零件，根据砾石的涂鸦和热力学原理，尝试组装第一台原型机。
失败，爆炸，蒸汽泄漏……挫折接踵而至。一次严重的蒸汽喷发事故甚至烫伤了三名工匠。灰须看着报废的零件和受伤的同伴，再次质疑：“燧石！这东西太危险了！我们……” “我们没有退路！”燧石脸上还带着烫伤的水泡，眼神却如同燃烧的煤炭，“藤蔓之拥的残余还在窥视！更大的威胁随时会来！我们必须掌握更强的力量！为了智者的付出！为了砾石的连接！为了荆棘氏族的誓言！继续！”
燧石的决心感染了众人。他们改进设计，加厚锅炉壁，用巨鳄胃囊皮和树胶反复测试密封工艺。锐爪带人加强警戒，驱逐了几波试图靠近的拾荒者，确保了研发环境。
终于，在一个朝霞漫天的清晨，巨巢深处，工坊区临时搭建的试验台上，矗立起一台极其简陋、布满补丁、却凝聚了整个荆棘氏族心血的造物。 主体是一个粗壮的、由厚实锅炉钢瓶改造的蒸汽锅炉，外面缠绕着加固的藤蔓筋索和金属箍条。 锅炉上方连接着粗大的、用巨鳄胃囊多层压制缝合的耐压软管。 软管另一端，连接着一个由汽车曲轴改造的活塞系统，再通过自制轴承和齿轮组，驱动着一个由三个自行车轮毂拼接而成的大型飞轮。 锅炉下方，简易的燃烧室炉火正旺。
空气仿佛凝固了。所有工匠屏住呼吸，围在试验台西周。燧石双手微微颤抖，握住简陋的注水阀门手柄。锐爪和灰须站在两侧，神情紧张。连安置区的林翼，也似乎感应到了关键时刻的到来，幽绿的瞳孔一眨不眨地望向这边。
燧石深吸一口气，猛地扳动阀门！ 冷水注入滚烫的锅炉内壁！ 嗤——！！！！ 灼热的水蒸气瞬间爆发出刺耳的尖啸！强大的压力推动着活塞猛地冲程！ 哐当！咔嚓！轰隆——！ 活塞连杆带动着曲轴开始转动！曲轴通过齿轮咬合，将力量传递给沉重的飞轮！ 起初缓慢，带着金属摩擦的艰涩噪音。 但随着蒸汽的持续推动，飞轮的转速越来越快！由慢到快，沉重的轮毂划破空气，发出越来越响亮的呼啸声！ 呜——嗡——！！！ 巨大的飞轮终于挣脱了初始的阻力，达到了一个稳定的高速旋转状态！蒸汽的嘶鸣与飞轮的轰鸣交织在一起，如同钢铁巨兽发出的第一声宣告新生的咆哮！整个试验台都在它的力量下微微震动！
“转……转起来了！真的转起来了！”灰须瞪大眼睛，失声惊呼！ “蒸汽……蒸汽的力量！”锐爪握紧了拳头，眼中闪烁着激动的光芒。 工匠们爆发出震耳欲聋的欢呼！许多人喜极而泣，相互拥抱！这不再是一次性的爆炸，而是持续输出的、可控的力量！
燧石站在轰鸣的机器旁，感受着飞轮卷起的劲风扑打在脸上，看着那稳定旋转的巨大轮影，泪水模糊了视线。他仿佛看到了连接锈溪和胶林的轨道上奔跑的机车，看到了带动巨大水泵灌溉荒原，看到了驱动更强武器守护家园的未来！ 他猛地转头，看向安置区，朝着重伤的林翼和昏睡的砾石，用尽全身力气嘶吼： “智者！砾石！你们看到了吗？！蒸汽！属于荆棘氏的蒸汽！响了！！！”
飞轮的呼啸，如同荆棘氏族钢铁之喙发出的第一声响彻废土的啼鸣，宣告着一个崭新时代在废墟中的艰难萌发。而林翼幽绿的瞳孔深处，那抹微弱的光芒，似乎也因这轰鸣而闪烁了一下。
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