光绪三十一年的暑气，像一口密不透风的铁锅，扣在广东地面上。汕头港的码头上，热风卷着鱼腥气和汗臭味，在攒动的人头间滚来滚去。钟秀姑把粗布短褂的领口又往下扯了扯，试图遮住脖颈间那点过于细腻的肌肤——这是她女扮男装的第三个时辰，也是她逃离被土匪洗劫的村庄后的第七天。
她藏在一群面黄肌瘦的流民里，脚下是被太阳晒得滚烫的青石板，石板缝里嵌着发黑的菜叶和不知是谁的指甲。左边一个瘸腿汉子正用袖子抹汗，露出胳膊上盘虬的青筋，那青筋像极了村口老榕树根，只是此刻正随着粗重的喘息突突跳动。右边的老婆婆怀里揣着个破布包，时不时掀开一角，露出半块发霉的饼子，眼神警惕得像护崽的母狼。
钟秀姑的手始终攥着藏在裤腰里的银药盒。那是母亲临终前塞给她的，巴掌大的盒子被磨得锃亮，边角处刻着半朵栀子花——母亲说，客家女人走南闯北，总得有件压箱底的物件。此刻银盒的棱角硌着掌心，冰凉的触感让她稍微压下些心慌。三天前她在破庙里被人贩堵住时，正是凭着这股子攥紧东西的狠劲，咬断了那人贩子右手食指。
“都让让！都让让！” 粗暴的吆喝声撕开人群。三个穿着短打的汉子簇拥着一个精瘦男人走过来，那男人左眼上蒙着块黑布，露出的右眼里满是戾气——正是人贩里出了名心狠手辣的陈三麻子。他手里把玩着根铁尺，铁尺上还沾着暗红的血渍，不知是哪个反抗者留下的。
钟秀姑下意识地缩了缩肩膀，往瘸腿汉子身后躲。她知道陈三麻子的规矩：男丁论斤称，女人按姿色算，像她这样十七岁的姑娘，最是能卖上价的。前几日在逃难路上，她亲眼看见邻村的二丫被他们塞进麻袋，那姑娘的哭喊声像被掐住脖子的猫，到最后只剩下细碎的呜咽。
“查！给老子仔细查！” 陈三麻子往地上啐了口唾沫，铁尺点了点流民们，“别让那些带种的混进来，更别让小娘们装孙子！”
汉子们立刻散开，像饿狼扑食般揪住流民挨个打量。有个少年试图逃跑，刚跑出两步就被铁尺抽中腿弯，“噗通”一声跪倒在地，惨叫声惊飞了码头边栖息的海鸥。
钟秀姑的心跳得像擂鼓。她能感觉到背上的汗正顺着脊梁骨往下淌，把粗布褂子浸出深色的痕迹。她想起母亲教她的法子：遇着事别慌，眼神要稳，就像在山上采药时遇见毒蛇那样，你不惹它，它未必先咬你。
可陈三麻子的目光还是扫了过来。那只独眼像鹰隼般停在她脸上，停留了足足三秒。钟秀姑的指甲深深掐进掌心，银药盒的棱角几乎要嵌进肉里。她强迫自己迎上去，故意咧开嘴露出两排有些发黄的牙齿，学着男人的样子往地上啐了口——其实她根本没什么可啐的，喉咙干得像要冒烟。
“这小子看着面嫩啊。” 陈三麻子慢悠悠地说，铁尺在手里转了个圈。
“爷，我……我是饿的。” 钟秀姑压低了嗓子，声音粗哑得像被砂纸磨过。为了扮得像些，她昨天特意在灶灰里滚了滚，脸上蹭了不少黑灰，只有眼睛周围因为总出汗，显得稍微干净些。
陈三麻子突然伸手，一把揪住她的头发。钟秀姑疼得眼前发黑，却死死咬着牙没吭声。她知道此刻若是示弱，一切就都完了。
“抬起头来。” 陈三麻子的声音像冰碴子。
钟秀姑被迫仰起脸。阳光正好晃在她脸上，她能看见陈三麻子独眼里的自己：乱蓬蓬的头发，沾满泥灰的脸颊，唯有一双眼睛，因为警惕而显得格外亮。
“牙口倒还行。” 陈三麻子捏了捏她的下巴，手指粗糙得像砂纸，“多大了？”
“十六。” 钟秀姑撒谎时，感觉舌根发苦。
“嗯。” 陈三麻子松开手，铁尺又指向别处。钟秀姑刚松了口气，却见他突然转身，铁尺“啪”地抽在她胸口！
她没防备，踉跄着后退两步，撞在瘸腿汉子身上。更要命的是，胸前的布条——那是她用来束胸的破布——被这一抽松了些，隐约显出少女的轮廓。
陈三麻子的独眼瞬间亮了，像发现猎物的狼。“呵，还真是个小娘们装的！” 他一把揪住钟秀姑的胳膊，力道大得像要捏碎她的骨头，“藏得够深啊！”
周围的流民们都低下头，没人敢看。钟秀姑看见瘸腿汉子悄悄往旁边挪了挪，老婆婆把破布包抱得更紧了。她突然明白，在这人命如草芥的码头，谁也不会为了一个陌生人冒险。
“放开我！” 钟秀姑终于忍不住喊出声，声音里带着哭腔，却更多的是愤怒。她猛地抬脚，狠狠踩在陈三麻子的脚背。
“哎哟！” 陈三麻子疼得怪叫一声，反手就给了她一巴掌。这一巴掌力道极重，钟秀姑被打得眼冒金星，嘴角立刻渗出血丝。
“还敢咬人？” 陈三麻子狞笑着，从腰间解下麻绳，“老子今天就让你知道，什么叫规矩！”
钟秀姑拼命挣扎，手脚并用地踢打。她想起母亲教她的防身术，手肘往陈三麻子的肋下撞去，膝盖顶向他的裆部。可她毕竟是个姑娘家，力气哪里比得上常年作恶的人贩。很快，她的手脚就被麻绳捆得结结实实。
“拖走！” 陈三麻子捂着肋下，恶狠狠地说，“这丫头性子烈，正好卖给南洋的橡胶园，让那些鬼佬好好调教调教！”
两个汉子架起钟秀姑往码头深处拖。她的脚后跟在青石板上摩擦，很快磨破了皮，钻心的疼顺着腿往上窜。她扭头看向刚才藏身的地方，瘸腿汉子正低头抠着指甲，老婆婆己经把破布包打开，小口小口地啃着发霉的饼子。
码头上的海鸥又飞了回来，在头顶盘旋着，发出“嘎嘎”的叫声。钟秀姑突然觉得，自己就像那些海鸥，看似自由，其实早就被这码头的腥臭味困住了。
她被扔进一个半旧的麻袋里。麻袋里弥漫着一股馊味，不知装过多少像她一样的人。她能感觉到麻袋在晃动，应该是被抬上了一艘小船。海浪拍打船板的声音越来越清晰，还有水手们粗鲁的笑骂声。
不知过了多久，麻袋被猛地扔下。钟秀姑摔得七荤八素，额头磕在坚硬的木板上，起了个大包。她挣扎着想要坐起来，却听见“哗啦”一声，麻袋被拉开了。
刺眼的阳光让她眯起了眼。等适应了光线，她才发现自己在一艘巨大的货船甲板上。甲板上挤满了人，男女老少都有，一个个面黄肌瘦，眼神麻木。他们大多被捆着，像牲口一样被圈在甲板的角落里。
“编号73。” 一个穿着荷兰水手服的红毛鬼走过来，手里拿着个铁牌，“咔哒”一声扣在她的脚踝上。铁牌冰凉沉重，上面刻着歪歪扭扭的数字，像是给她的生命判了刑。
钟秀姑低头看着那铁牌，又摸了摸裤腰里的银药盒。母亲的声音仿佛在耳边响起：“秀姑啊，咱客家人的骨头，是泡在药汤里也硬着的。” 她咬了咬嘴唇，把嘴角的血迹咽了下去。
不管南洋是什么地方，不管等待她的是什么，她都得活下去。活着，才有希望。
甲板上传来一阵骚动。钟秀姑抬起头，看见一个穿着打补丁戏服的汉子正和水手推搡。那汉子手里还攥着根折断的红缨枪，虽然枪头没了，却依旧透着股英气。
“老子是粤剧班的杜金水！” 汉子声如洪钟，“你们凭什么抢我的行头？那是我吃饭的家伙！”
“去你的家伙！” 荷兰水手一脚踹在他肚子上，“到了南洋，你们这些猪仔连吃饭的嘴都得看老子脸色！”
杜金水被踹得后退几步，却硬是没倒下。他抹了把嘴角的血，突然一个箭步冲上去，抱住水手的腿就往旁边掀。水手没防备，“噗通”一声掉进了海里，引来一阵哄笑——这是钟秀姑上船后，听见的第一阵像样的笑声。
但很快，更多的水手拿着警棍冲了过来。杜金水虽然会些功夫，终究寡不敌众，被按在甲板上一顿毒打。他的戏服被撕得更破了，露出的胳膊上满是青紫的伤痕。
钟秀姑默默地看着这一切，把杜金水的样子记在心里。在这艘绝望的船上，敢于反抗的人，总是值得记住的。
夕阳西下时，水手们开始把人往底舱赶。钟秀姑被推搡着往下走，狭窄的楼梯里弥漫着尿骚味和汗臭味。她扶着墙壁，一步一步往下挪，每一步都像是踩在自己的心上。
底舱里漆黑一片，只有头顶几个透气孔透进微弱的光。三百多号人挤在这个如同棺材的空间里，空气污浊得让人窒息。钟秀姑被塞进一个角落，左右都是陌生的男人，他们的喘息声、咳嗽声、呻吟声交织在一起，像一首绝望的交响曲。
她蜷缩着身体，把银药盒紧紧贴在胸口。外面传来铁链锁门的声音，“哗啦”一声，彻底断绝了所有光线。
黑暗中，钟秀姑悄悄睁开眼。她知道，从这一刻起，她的人生就像这艘在海上漂泊的船，再也回不到原来的航向了。但她不打算认命，就像母亲说的，客家人走到哪里，都能开出花来。
她摸了摸脚踝上的铁牌，冰冷的触感让她更加清醒。73号，她在心里默念着这个数字。总有一天，她会亲手摘下这个牌子，堂堂正正地告诉所有人，她叫钟秀姑，是个客家女人。
底舱深处突然传来一阵哭泣声，是个女人的声音，微弱得像蚊子叫。很快，那哭声就被更响亮的咳嗽声淹没了。钟秀姑往那边挪了挪，想递过去些安慰，却发现自己连伸出手的空间都没有。
她只能闭上眼睛，在心里一遍遍地画着家乡的山。那山上有她采过的药草，有母亲种的栀子花，还有她和姐妹们追赶过的蝴蝶。那些画面像微光，支撑着她在这片黑暗中，不至于彻底沉沦。
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