马车稳稳停在丞相府门前，江淮抱着熟睡的叶蓁蓁下车，刚踏入府门，就见叶明轩正站在廊下等候，眉宇间带着几分关切。
“蓁儿这是怎么了？”
叶明轩见女儿靠在江淮怀里，不由得皱了皱眉。
“回伯父，蓁蓁今日高兴，多喝了两杯果酒，醉倒了。”
江淮声音放得轻柔，生怕惊扰了怀里的人。
叶明轩轻叹一声，摆了摆手：“先把她抱回房吧，安置好后，来书房找我。”
“是。”
江淮颔首应下，抱着叶蓁蓁穿过回廊，熟门熟路地来到她的闺房。
他小心翼翼地将她放在床榻上，动作轻得仿佛怕惊扰了她的梦。
弯腰替她脱掉绣鞋时，指尖不经意触到她温热的脚踝，引得她在睡梦中轻轻蜷了蜷脚趾。
他顺势替她掖好被角，将那点不安分的发丝也拢回枕间，而后俯身，在她光洁的额头上印下一个极轻的吻，像一片羽毛落在心尖。
“蓁蓁，晚安。”
他的声音压得极低，混着烛火的暖光，温柔得能溺出水来。
转身时，见阿茹己垂手候在门外，江淮便放缓了脚步，低声叮嘱：
“仔细照看你们家小姐，她若是醒了，记得先炖碗醒酒汤来，温着些，别太烫。”
“是，世子。”
阿茹敛衽行礼，声音里带着几分被这温柔气氛感染的轻缓。
江淮这才转身离开，来到书房门口，轻轻叩了叩门。
“进来。”
叶明轩的声音从里面传来。
推门而入，烛火摇曳中，叶明轩正坐在案后批阅文书。
他抬眼看向江淮，目光不经意扫过他唇角那道浅浅的伤口，眉头微不可察地蹙了一下，放下手中的笔，开门见山道：
“我知你与蓁儿情谊，但你们终究尚未定亲，有些逾矩的事，万不可做，免得坏了她的清白。”
江淮垂眸，语气郑重：“伯父放心，我有分寸。”
叶明轩定定看了他片刻，放缓了语气：“你对蓁儿，到底是怎么想的？日后又有何打算？”
江淮抬眸，眼神澄澈而坚定，正色道：
“伯父，我打算在蓁蓁礼当日，正式上门提亲，而后择一良辰吉日成婚。蓁蓁素有抱负，想入朝堂施展才华，我便会成为她最坚实的后盾。日后无论何人敢欺辱她，我定不会放过，定会为她扫清障碍，让她能毫无后顾之忧地专注于朝堂之事。”
叶明轩听完，眼中的凝重渐渐散去，取而代之的是欣慰。
他站起身，走到江淮面前，抬手拍了拍他的肩膀：
“好，阿淮，伯父信你，也放心把蓁蓁交给你。只是你今日说的话，务必记在心上，不可食言。”
“伯父放心，我江淮对天起誓，定不负蓁蓁，也不负您的嘱托。”
江淮语气铿锵，目光灼灼。
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次日天光微亮，叶蓁蓁在一阵钝痛中睁开眼，太阳穴突突地跳，宿醉的后劲涌了上来，让她忍不住蹙紧了眉。
“小姐，您醒了？”
阿茹端着一碗醒酒汤轻手轻脚地走进来，见她醒了，连忙放下托盘，快步上前扶她：
“慢点，我扶您起来靠会儿。”
阿茹小心地将软枕垫在她腰后，叶蓁蓁靠在床榻上，揉着发胀的额角，声音带着刚醒的沙哑：“我……昨日是怎么回府的？”
脑海里乱糟糟的，只记得火锅店的热闹，后面的事却模糊不清。
“是江世子把您抱回来的呀。”
阿茹拿起醒酒汤，用小勺搅了搅，递到她唇边：
“世子说您醉了，特意叮嘱厨房早早熬了醒酒汤，一首温着呢，您快喝点暖暖胃。”
温热的汤滑入喉咙，带着淡淡的甜意，驱散了些许不适。
叶蓁蓁小口喝着，脑海里的碎片却渐渐拼凑起来——马车里的颠簸，她好像……一首缠着江淮？
还……还咬了他的唇？
那画面一浮现，叶蓁蓁的脸颊“腾”地红透了，连耳根都烧了起来。
她猛地接过碗，几口喝完，把碗塞给阿茹，不等对方反应，就猛地扯过被子，将自己整个蒙了起来。
“小姐？”阿茹愣了愣。
被子里传来闷闷的声音，带着羞愤的懊恼：“阿茹你先下去！”
“是。”阿茹虽疑惑，还是轻手轻脚地退了出去。
门一关上，叶蓁蓁就抱着被子在床上翻滚起来，恨不得找个地缝钻进去。
“天哪……我怎么会做那种事……”
她捂着脸，声音里满是绝望，“还咬了他……太丢人了！这下可怎么见人啊！”
被子被她踢得乱糟糟，她却依旧觉得脸上滚烫，只能把自己埋得更深，连指尖都透着羞赧。
叶蓁蓁在被子里辗转反侧了许久，首到日头爬上窗棂，才磨磨蹭蹭地从床上爬起来。
刚由阿茹伺候着换好衣裳，就见小厮匆匆来报：
“小姐，老爷下朝回来了，让您去书房一趟。”
叶蓁蓁心里“咯噔”一下，想起皇帝金口玉言允了她参加科举的事，父亲此刻找她，多半是为了这个。
她定了定神，理了理衣襟，跟着小厮往书房去。
推开厚重的木门，叶明轩正背对着门口站在窗前，一身朱红色的朝服还未换下，背影透着几分凝重。
听见动静，他转过身，眉头微蹙，目光落在女儿身上时，带着复杂难辨的情绪。
“父亲。”
叶蓁蓁轻声唤道，垂手站在一旁。
叶明轩没让她落座，只是缓步走到书案前，指尖在堆积的卷宗上轻轻点了点，沉声道：
“蓁蓁，你可知女子科举之路，是何等艰险！”
他抬眼看向她，语气陡然加重：
“十年寒窗，心血耗尽，多少男儿皓首穷经，最终不过是名落孙山。你一个女子，去趟这浑水，要面对的，是千百年来根深蒂固的偏见，是无数士子的口诛笔伐，是朝堂上那些政敌的明枪暗箭！那不是演武场上的比试，输了，不过是失了颜面。在那条路上，一步踏错，便是万劫不复！”
“女儿知道。”
叶蓁蓁垂着眼，听着，指尖却悄悄攥紧了衣袖。
叶明轩走到她面前，目光灼灼地盯着她：
“爹不是要阻你，爹只是……怕你受伤。相府千金的身份，护得住你的安逸，却护不住你走上那条风口浪尖的路。”
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