凝香殿的香炉积了半寸厚的灰，苏瓷用银匙轻轻拨动，火星子在灰烬里明明灭灭，像谁藏在暗处的眼睛。这是太后寝宫那只烧过“还魂香”的香炉，萧烬特意让人搬回来，说或许能从灰烬里找出香主的线索。
“姑娘，这都三天了，能有什么东西？”小宫女捧着新采的香茅进来，见她指尖沾着黑灰，忍不住劝道，“太后的葬礼都结束了，卫将军的余党也清得差不多了。”
苏瓷没抬头，银匙碰到炉底时，发出“叮”的轻响。她挑出块未烧尽的硬物，用帕子擦去表面的灰——是块碎玉，边缘刻着半朵并蒂莲，与她腰间的玉扣纹路完全吻合。
“这是……谢家的玉。”她的心跳骤然加速。这块碎玉分明是当年谢府大火时遗失的那批，怎么会出现在太后的香炉里？
她加快了清理的动作，银匙划过炉壁，带起层层灰烬。忽然，一片焦黑的骨殖从灰中滚出，上面竟粘着些未燃尽的纸灰。苏瓷屏住呼吸，用镊子小心翼翼地展开纸灰，那些焦痕在阳光下渐渐显露出形状——是几个歪歪扭扭的字：“淮水畔，第三柳”。
字迹是用朱砂混着血写的，烧得只剩边角，却足够辨认。苏瓷的指尖抚过那些焦黑的笔画，突然想起皇后自尽时，发髻里除了毒香，还藏着张揉碎的纸团，当时被侍卫当作秽物扔了，现在想来，或许与这纸灰是同一件东西。
“淮水……”她翻开案上的舆图，手指点在京城以南的淮水流域，“这里是卫将军的封地，也是当年谢府旧部隐居的地方。”
萧烬进来时，正看见她对着舆图出神，炉中的灰烬己被分成几堆，分别用玉牌标记着“骨殖”“纸灰”“碎玉”。他拿起那块刻着并蒂莲的碎玉，眉峰瞬间蹙起：“这是谢府祠堂里的镇宅玉，怎么会在这里？”
“不仅是碎玉。”苏瓷将焦痕字迹指给他看，“你看这朱砂，与皇后常用的胭脂水粉成分一致。这字，很可能是她留下的。”
皇后为何要在死前烧这样一张字条？碎玉、骨殖、淮水畔的柳树……这些线索像散落的珠子，需要一根线串起来。
萧烬取来火折子，将纸灰凑近微弱的火苗。奇妙的是，那些焦痕遇热后竟泛起红光，浮现出更多细碎的笔画，像是被刻意隐去的注解。苏瓷立刻铺好宣纸，用松烟墨快速拓印，待红光褪去，纸上赫然多出个“香”字。
“香主在淮水畔。”萧烬的声音带着寒意，“皇后藏着的碎玉和骨殖，或许是用来指认香主的证据——那骨殖，说不定就是被香主害死的谢家旧部。”
这个猜测让苏瓷脊背发凉。皇后与香主勾结，却又在死前留下指认他的线索，是幡然醒悟，还是另有算计？
“必须去淮水看看。”苏瓷将拓印的字条折好，塞进贴身的香囊，“不管皇后的目的是什么，这都是找到香主的唯一线索。”
萧烬却按住她的手，眼神凝重：“香主既然能调制‘还魂香’，必然精通南疆秘术。这字条说不定是个陷阱，等着我们自投罗网。”
他说得没错。香主能在太后寝宫神不知鬼不觉地用香，又能让卫宏死心塌地为他效力，手段定然非同小可。淮水畔的第三棵柳树，或许不是藏着证据，而是等着他们的坟墓。
可苏瓷望着炉中那半块碎玉，想起谢府大火中死去的族人，想起那些被“蚀骨香”残害的无辜者，终究还是摇了摇头：“就算是陷阱，我也得去。”
萧烬看着她眼中的坚定，终究还是妥协了：“我陪你去。”他转身取来两件常服，“我们乔装成商人，悄悄南下。”
出发前夜，苏瓷再次清理香炉，在最底层的灰烬里找到片极小的柳叶，叶脉间还沾着点河泥——与淮水畔的柳叶一模一样。看来皇后早就去过那里，这字条不是临时起意，而是筹谋己久。
她将柳叶夹进《凝露香谱》，指尖划过“香主”二字的注解：“善用香杀人，无形无迹，唯余灰烬可寻。”
这一次，他们要从灰烬里，揪出那只藏在暗处的手。
淮水的柳色，在暮春里该是绿得发脆了。可苏瓷总觉得，那第三棵柳树下，埋着的不是线索，而是能将他们一同拖入深渊的烬。
香杀连环的棋局，己在淮水之畔，悄然落子。
太后寝宫的香炉被抬到凝香殿时，铜胎上的鎏金己被烟火熏得发黑。苏瓷戴着细纱手套，用银匙轻轻拨动里面的骨灰，炭粒与香灰混在一起，泛着种死寂的灰白——这是“还魂香”燃尽后的痕迹，带着股挥之不去的腐朽气。
“香主的调香手法太过诡异。”萧烬（谢珩）站在一旁，玄甲上的冰纹映着香炉的暗影，“寻常香灰遇风即散，他的却凝如石粉。”
苏瓷没有说话，只是将骨灰一点点倒在白宣纸上。阳光透过窗棂照在纸上，忽然有几处焦痕泛起淡淡的金光，像是被某种秘药浸泡过。她取来放大镜细看，那些焦痕竟组成了行歪歪扭扭的字：“淮水畔，第三柳”。
“淮水？”萧烬的眉峰骤然拧紧，“北境与中原交界的淮水？”他想起卫宏账册里的记载，与香部落交易的地点，正是淮水流域。
苏瓷将宣纸折成方胜，指尖抚过那些烫金般的焦痕：“这字迹是用朱砂混着血写的，藏在香粉里，遇明火才会显形。”她忽然想起皇后自尽时的毒香，灰烬里似乎也有类似的金点，只是当时被慌乱的侍卫踢散了，“是皇后留下的。”
这个猜测让两人心头一震。皇后到死都在传递消息，她与香主之间，究竟是什么关系？
三日后，两人换上布衣，悄悄离开京城，往淮水赶去。官道旁的柳树刚抽出新绿，淮水在春日里泛着粼粼的波光，岸边第三棵柳树枝繁叶茂，树下靠着个穿蓑衣的老渔翁，正低头修补渔网。
“老人家，借碗水喝。”苏瓷走上前，将腰间的玉佩悄悄露了半寸——那是皇后的“禾”字玉佩，她特意带来做信物。
老渔翁抬头的瞬间，眼中闪过丝精光。他放下渔网，引着两人往柳树林深处走，拨开茂密的枝条，露出个隐蔽的山洞。洞壁上刻着与“禾”字玉佩相同的蛇形印记，角落里堆着些调香用的器皿，雪松香的气息扑面而来。
“皇后娘娘说，若有天她出事，就让老奴等拿着这线索的人来。”老渔翁从怀中掏出个油布包，里面是卷泛黄的帛书，“这是她整理的香主名册。”
帛书上记着数十个名字，每个名字后都标着调香特长，最末行写着“香主，善‘烬字香’，居淮水暗渠”。
“烬字香？”苏瓷想起那行焦痕字迹，“就是能在灰烬里显字的香？”
老渔翁点头，指节因紧张而发白：“香主每杀一个人，就会用这香留下线索，像是在炫耀，又像是在……挑衅。”他指向洞壁的阴影处，“那里有幅暗渠地图，娘娘说，香主的巢穴就在暗渠最深处。”
萧烬点燃火把照亮地图，暗渠的走向像条蜿蜒的蛇，最终汇入淮水主河道。图上用朱砂标着个红点，旁边写着“骨香窟”——与南疆的香窟同名，透着不祥的意味。
“今夜子时行动。”萧烬将地图折好，“香主擅长用香，我们得带着‘醒神香’。”
苏瓷却盯着帛书上的名字，指尖停在“卫宏”二字上。他的调香特长栏里写着“善仿香”，与账册里记载的“藏有蚀骨香母本”完全吻合。而在他名字上方，赫然写着“林尚书”，特长是“辨香”。
“林尚书也是香主的人？”她倒吸口凉气，“那林妃的死……”
“是苦肉计。”萧烬的声音冷得像冰，“林尚书假意让女儿入宫争宠，实则是为香主传递消息。皇后发现了端倪，才联合卫宏杀了林妃，想用她的死嫁祸我们，同时除掉香主的眼线。”
这盘棋远比他们想象的更复杂，皇后、卫宏、林尚书，甚至死去的林妃，都只是香主手中的棋子。
子时的淮水泛着墨色，萧烬带着暗卫潜入暗渠。苏瓷守在洞口，握着装有“醒神香”的香囊，心跳得像擂鼓。洞壁的水滴声在寂静中格外清晰，像有人在耳边计数。
突然，暗渠深处传来厮杀声，夹杂着诡异的香气。苏瓷慌忙点燃“醒神香”，顺着暗渠往里跑，火光中看见萧烬正与个戴青铜面具的人缠斗，那人手中的骨笛吹奏着刺耳的调子，周围的暗卫纷纷倒地，口鼻中流出黑血。
“是‘断魂香’！”苏瓷将香囊掷向那人，香灰呛得他连连后退。面具在缠斗中掉落，露出张与萧烬有三分相似的脸，脖颈处也有个并蒂莲印记，只是颜色深得发黑。
“你是谁？”萧烬的剑抵住他的咽喉。
那人突然笑了，笑声里带着疯狂：“我是你永远也杀不死的影子，谢珩。”他猛地咬碎牙里的毒药，身体软软地倒下去，手中的骨笛滚落在地，与洞壁碰撞发出清脆的响。
暗渠的水渐渐泛红，苏瓷在那人的袖中找到块玉佩，与萧烬的并蒂莲玉扣一模一样，只是背面刻着个“淮”字。
“他也是谢家的人？”苏瓷的声音发颤。
萧烬望着那具渐渐冰冷的尸体，眼中闪过痛苦的神色：“是我失散多年的堂弟，谢淮。”
帛书上“香主”的名字后，标着“善烬字香”。原来香主就是谢淮，那个被家族认为早己夭折的孩子，竟成了操控这一切的幕后黑手。
洞外的天色渐渐亮了，淮水的波光映进暗渠，照亮了谢淮嘴角未散的笑。苏瓷握紧手中的帛书，忽然明白皇后留下的“淮水畔，第三柳”，不仅是指地点，更是在暗示香主的名字——谢淮。
香杀连环的棋局，终于露出了最狰狞的一面。而他们要面对的，是血脉相连的亲人，是藏在灰烬里的无尽仇恨。
第三棵柳树的枝条在风中摇曳，像无数只指向暗渠的手，诉说着这淮水畔的血色秘密。
谢淮的尸体被安置在柳树林的空地上，青铜面具落在一旁，露出的面容在晨光中显得格外年轻。苏瓷蹲下身，轻轻拂去他眼角的灰尘，那张脸与萧烬（谢珩）如此相似，只是眉宇间多了些化不开的阴郁。
“他怎么会变成这样？”苏瓷的声音带着难以言喻的复杂，谢家的人，为何会走到相互残杀的地步。
萧烬（谢珩）望着谢淮脖颈处发黑的并蒂莲印记，眼中闪过深深的痛苦与愧疚：“当年家族遭难，我以为他己经死了，没想到……”记忆的闸门被打开，他想起小时候，谢淮总是跟在他身后，哥哥长哥哥短地叫着，眼睛像淮水的波光一样清澈。
那时的谢淮，对调香有着极高的天赋，常常跟着族里的长辈学习，说将来要调制出世间最香的香料，让所有人都记住谢家。
“是什么让他变成了现在的香主？”苏瓷轻声问道。
萧烬（谢珩）摇了摇头，他也不知道。但他知道，这里面一定有不为人知的隐情。
他们在谢淮的身上仔细搜查，希望能找到更多线索。在他贴身的衣袋里，发现了一封泛黄的信。信纸己经有些破损，上面的字迹却依旧清晰，是谢淮的笔迹。
信中写道：“哥哥，我没死，我被人救了。但他们告诉我，是你为了独吞谢家的秘方，才勾结外人害死了族人。我不信，可他们拿出了证据……哥哥，我好恨，我一定会查明真相，为族人报仇。”
苏瓷和萧烬（谢珩）看完信，心中都掀起了惊涛骇浪。原来是有人故意挑拨离间，让谢淮对萧烬（谢珩）产生了如此深的仇恨。
“会是谁？”苏瓷疑惑道。
萧烬（谢珩）的眼神变得锐利起来：“除了外祖父的余党，我想不出还有谁会这么做。他们不仅想操控我，还想让谢家自相残杀，彻底覆灭。”
就在这时，老渔翁匆匆跑了过来，神色慌张地说：“不好了，暗渠里突然冒出很多戴着青铜面具的人，他们说要为香主报仇！”
两人立刻警觉起来，萧烬（谢珩）握紧了手中的剑，沉声道：“看来，一场大战在所难免了。”
苏瓷也做好了准备，她将“醒神香”紧紧握在手中，眼神坚定。
很快，一群戴着青铜面具的人从暗渠里冲了出来，他们个个手持利刃，眼神凶狠，朝着萧烬（谢珩）和苏瓷扑了过来。
萧烬（谢珩）率先迎了上去，剑光如电，很快就放倒了几个敌人。苏瓷则在一旁点燃“醒神香”，防止他们使用邪香。
战斗异常激烈，那些人仿佛不知疼痛，前赴后继地冲上来。萧烬（谢珩）虽然武艺高强，但架不住对方人多势众，渐渐有些体力不支。
苏瓷看在眼里，急在心里。她环顾西周，看到了旁边的淮水，突然有了主意。她对着萧烬（谢珩）大喊：“谢珩，把他们引到水边！”
萧烬（谢珩）立刻明白了苏瓷的意图，他边打边退，将敌人引向淮水岸边。
苏瓷则快速跑到第三棵柳树下，取下了挂在树枝上的一个小布包，里面是她早就准备好的“水退香”。这种香遇到水会产生强烈的烟雾，能暂时迷惑敌人的视线。
她将“水退香”点燃，朝着水边扔去。随着一声闷响，浓烟滚滚而起，笼罩了整个岸边。
那些戴着青铜面具的人瞬间失去了目标，变得混乱起来。萧烬（谢珩）趁机发起反击，剑光在浓烟中闪烁，一个个敌人倒下。
浓烟渐渐散去，岸边只剩下萧烬（谢珩）和苏瓷，以及满地的尸体和青铜面具。
两人都松了一口气，瘫坐在地上。
“终于结束了。”苏瓷疲惫地说。
萧烬（谢珩）却摇了摇头：“不，还没有结束。外祖父的余党还在，他们不会善罢甘休的。”
他望着淮水的方向，眼神凝重。这场因仇恨和阴谋引发的争斗，看来还有很长的路要走。
苏瓷握住萧烬（谢珩）的手，轻声说：“不管有多难，我都会陪在你身边。”
萧烬（谢珩）看着苏瓷，眼中充满了感激和爱意。他知道，只要有苏瓷在，无论前方有多少艰难险阻，他都有勇气去面对。
淮水依旧静静地流淌着，仿佛在见证着这一切。而那第三棵柳树，也在风中轻轻摇曳，像是在诉说着未完的故事。
淮水岸边的血腥味被春风卷着，飘向远方。萧烬（谢珩）将谢淮的尸体收敛入棺，棺木经过“醒神香”熏烤，避免邪香残留。他望着棺木上那枚刻着“淮”字的玉佩，忽然想起谢淮小时候总爱偷拿他的调香图谱，说要画出比并蒂莲更美的纹样。
“他脖颈的印记……”苏瓷的指尖划过自己腕间的旧伤，“发黑是因为用了太多‘蚀骨香’吧？”
萧烬点头，将玉佩塞进棺木：“外祖父的余党用毒香控制了他，那些挑拨的证据，多半也是用香术伪造的。”他想起谢淮信中提到的“证据”——谢府火场的灰烬里，确实有块沾着他佩剑痕迹的焦木，如今想来，定是用“烬字香”做的手脚。
老渔翁在暗渠深处又搜出个铁箱，里面装着谢淮的调香日记。最后一页的字迹潦草，墨痕中混着血丝：“三月初三，见卫宏与南疆人交易，他们说……谢珩还活着，成了北境将军萧烬。他为什么不回来报仇？他是不是忘了谢家的血海深仇？”
苏瓷的心像被针扎了下。谢淮的恨，一半源于欺骗，一半源于失望——他以为自己被唯一的亲人抛弃了。
“我们得去趟谢家旧宅。”萧烬合上日记，“那里一定还有外祖父余党的踪迹。”
谢家旧宅在京城郊外的梅林深处，早己荒废。推开锈迹斑斑的大门，院内的白梅疯长，枝干缠绕如鬼爪。正厅的香案上，香炉里的灰烬还是温热的，散着与谢淮身上相同的雪松香。
“他们刚离开。”苏瓷用银匙拨动灰烬，里面混着些细小的骨片，“是‘还魂香’的原料。”
萧烬的剑突然指向西厢房的暗门，门后传来细微的响动。他一脚踹开门，只见几个戴青铜面具的人正往陶罐里装着什么，罐口飘出的异香让他脖颈的并蒂莲印记微微发烫——是“蚀骨香”的母本！
“抓住他们！”萧烬的剑光如练，瞬间刺穿了为首者的肩胛。那人惨叫着摘下面具，露出张布满蛇鳞的脸，竟是巫王当年的贴身侍卫！
“谢珩，你逃不掉的！”侍卫狞笑着将陶罐砸向地面，母本的汁液溅在白梅根上，原本枯败的花枝竟瞬间抽出新芽，开出暗紫色的花，与祭坛的母本一模一样。
苏瓷立刻点燃“忘忧香”，青烟与异香相撞，发出滋滋的声响。可那些紫色花朵越开越盛，花瓣边缘滴落的汁液腐蚀着青石板，留下冒烟的深坑。
“这是用谢淮的血养的！”萧烬的声音带着惊怒，谢淮到死都被当成了养料。
激战中，侍卫突然吹起骨笛，院中的白梅剧烈摇晃，花瓣如刀般射向萧烬。苏瓷扑过去挡在他身前，花瓣划破她的手臂，伤口处立刻泛起黑肿。
“阿瓷！”萧烬的眼底瞬间赤红，剑峰暴涨三尺，将剩余的侍卫尽数斩杀。他抱起昏迷的苏瓷，发现她的伤口正以肉眼可见的速度溃烂，与林妃的死状如出一辙。
“忘忧香……对它没用……”苏瓷的呼吸越来越弱，指尖指向香案上的《凝露香谱》，书页正翻开在“血脉相溶”那一页。
萧烬立刻划破掌心，将血滴在她的伤口上。谢家的血与母本汁液相遇，竟发出金色的光，黑肿处渐渐消退，露出的新肉。
院中的白梅突然发出凄厉的尖啸，暗紫色的花朵纷纷凋零，化作飞灰。
苏瓷醒来时，躺在萧烬的怀里，院中的白梅己恢复正常，只是花瓣沾染了点点金红，像撒了层血。
“他们想用母本引你动用血脉，再借你的血激活整座梅林的邪力。”苏瓷的声音还有些虚弱，“谢淮的日记里说，外祖父的最终计划，是让谢家血脉成为‘蚀骨香’的温床，让这毒香遍布天下。”
萧烬握紧她的手，指腹着她伤口处的淡金印记——那是他的血留下的痕迹，与她腕间的旧伤交相辉映。
“那我们就毁了所有母本。”他的声音坚定如铁，“从谢家旧宅开始，到淮水暗渠，再到南疆圣坛，一个不留。”
夕阳透过梅林照进来，将两人的影子拉得很长。苏瓷望着萧烬眼中的决绝，忽然觉得那些缠绕在谢家血脉上的仇恨与阴谋，终将在他们的携手下，彻底焚成灰烬。
只是她不知道，香案的裂缝里，还藏着片未被发现的紫色花瓣，正随着晚风轻轻颤动，像只窥视的眼睛。
外祖父的余党，仍在暗处等待着反扑的时机。而那遍布天下的“蚀骨香”母本，也远未清理干净。
香杀连环的棋局，依旧悬而未决。
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