铁手那双蒲扇似的铁掌按在我后背时，我感觉自己像块被铁匠夹在砧板上烧红的铁坯子。那粗糙得能刮下树皮的指头，精准地碾过嵌着玄铁碎片的伤口，力道大得像是要把我脊椎骨从皮肉里抠出来。
“嘶——嗷！”这声惨叫半点没掺假，疼得我眼前金星乱冒，后槽牙差点咬碎。冷汗混着煤灰顺着额角往下淌，在潇鹳茜给我捯饬出的那张“石三”苦命脸上冲出几道泥沟。
铁手没松手，鹰隼似的眼珠子钉在我脸上，像是在研究一块刚挖出来的、品相奇特的矿石。他那张刀劈斧凿般冷硬的脸上没什么表情，但按在我伤处的手指又加了半分力道，碾磨似的转了小半圈。
“骨头里…嵌了东西？”他声音不高，带着矿洞里特有的、金属摩擦般的回响，震得我耳膜嗡嗡的，“摔的？砸石头上了？”
“啊…对…对！就…就那么寸！崖边上…脚滑…”我吸着凉气，从牙缝里挤出话，努力让眼神显得又痛又懵还带点后怕，把“石三”这个傻力气、笨脑壳的倒霉蛋人设焊死在脸上。“那…那石头…贼硬！”
“哼。”铁手鼻腔里喷出一股带着铁锈味的气息，分不清是信了还是懒得拆穿。他终于松开了那要命的铁钳子，站首了身子。巨大的阴影投下来，把我整个人罩在里面，压迫感十足。
他目光扫过旁边垂手肃立、大气不敢喘的赵疤子，还有那群噤若寒蝉、眼神里还残留着狼群惊惧的矿工，最后落回我身上。
“石三，”铁手的声音像块生铁砸在地上，又冷又硬，带着不容置疑的分量，“从今儿起，搬煤的活儿，你不用干了。”
我心头猛地一跳，还没来得及琢磨这话是福是祸，就听他那金属摩擦般的声音继续砸下来：
“跟着老黑，进‘磐石队’。工钱，翻倍。”
“磐石队？！”赵疤子眼珠子差点瞪出来，失声惊呼，那嗓门尖得能刺破矿洞顶。
周围一片倒吸凉气的声音，无数道混杂着震惊、羡慕、嫉妒的目光瞬间聚焦在我身上，火辣辣的。磐石队！在这黑石山矿场，那就是矿工里的尖子，不用天天钻那要命的黑窟窿背煤，干的活相对“体面”——巡视矿道，清理碎石，偶尔对付一下从犄角旮旯里窜出来的毒虫鼠蚁或者小型矿兽。工钱厚实，吃的也比普通矿工好，偶尔还能沾点荤腥。对这群把脑袋别在裤腰带上、只求混口饭吃的苦哈哈来说，那就是一步登天了！
“铁手大人！这…这不合规矩啊！”赵疤子急赤白脸地凑上前，脸上那道疤都扭曲了，“石三他…他就是个生瓜蛋子！啥都不懂！力气大点那也是蛮力！进磐石队？这…这万一矿洞里出点岔子…”
“规矩？”铁手猛地侧过头，那双鹰眼如同淬了冰的刀锋，瞬间钉在赵疤子脸上。赵疤子剩下的话像被掐住了脖子的鸡，噎在喉咙里，脸色唰地白了，冷汗顺着鬓角往下淌，腿肚子肉眼可见地哆嗦起来。
“老子的话，就是规矩。”铁手的声音不高，却像重锤砸在每个人心口，“你有意见？”
“没…没意见！绝对没意见！”赵疤子头摇得像拨浪鼓，腰弯得快成虾米，“全凭大人吩咐！小的…小的这就去安排！”他再不敢多放一个屁，点头哈腰地退开，临走还狠狠剜了我一眼，那眼神怨毒得像是要吃人。
铁手不再看他，目光重新落回我身上，带着一种深沉的、仿佛能穿透皮肉看进骨头缝里的审视。“石三，”他顿了顿，那金属摩擦般的嗓音压低了半分，只有我和旁边默不作声的老黑能听清，“你这身骨头…有点意思。”
他微微俯身，那张冷硬的脸凑近了些，带着矿洞深处岩石和铁锈的混合气味，喷在我脸上：“跟着老黑，好好干。别让老子失望。”
他的眼神锐利如钩，在我脸上停顿了一瞬，仿佛要看穿潇鹳茜那层易容膏泥下的真容。最后，他补了一句，声音低沉得如同矿洞深处滚过的闷雷：
“更别…死在矿洞里，浪费了这身硬骨头。”
说完，他不再停留，转身迈开步子。那双穿着厚底矿靴的大脚踩在煤渣地上，发出沉闷的“咚咚”声，每一步都像踏在人心坎上，朝着矿场深处、那如同巨兽咽喉般黑黢黢的主矿洞走去。留下身后一片死寂和无数道心思各异的目光。
我后背的伤口还在火辣辣地疼，心里却像开了锅的沸水，翻腾得厉害。
铁手…
他绝对摸出来了！摸到我骨头里那堆“硬货”了！
他那句“浪费了这身硬骨头”…是警告？是试探？还是…某种暗示？
“还趴着挺尸呢？”一个沙哑的声音在旁边响起，带着点疲惫，也带着点不易察觉的复杂。老黑走过来，伸出他那双同样布满老茧和裂口的大手，一把将我拽了起来。力道不小，扯得我后背又是一阵龇牙咧嘴。
“黑…黑哥…”我站稳身子，揉着剧痛的后腰（主要是后背伤牵动的），努力挤出个“石三”式的憨厚又带点感激的笑，“谢…谢了啊…刚才…要不是你…”
“谢个屁！”老黑没好气地打断我，浑浊的眼睛里没什么温度，只是上下打量着我，尤其在我那被铁手重点“关照”过的后背位置多停留了几秒，“力气是不小，胆子也够肥。就是脑子…”他指了指自己的太阳穴，摇了摇头，没往下说，但那意思很明显——缺根弦。
他弯腰捡起地上那根沾着狼血的硬木杠子，掂量了一下，随手丢给我：“拿着，以后吃饭的家伙。跟我走。”
我接过那根沉甸甸、还带着血腥味的杠子，感觉这“磐石队”的开局有点硬核。跟在老黑身后，深一脚浅一脚地绕过狼藉的粮车和惊魂未定的矿工队伍，朝着矿场侧面一条相对僻静、通往半山腰的小路走去。身后，赵疤子那怨毒的眼神像两条毒蛇，一首黏在我背上。
“磐石队…平时都干啥？”我试着套近乎，打破沉默。这老黑看起来沉默寡言，但能在铁手面前露脸，还被他点名带我这个“关系户”，肯定不是普通矿工。
“干啥？”老黑头也不回，声音闷闷的，像从破风箱里挤出来，“巡山，守夜，清道，撵耗子。碰上不长眼的矿兽或者饿疯了的野物…就干它娘的！”他顿了顿，脚步没停，却侧过头，浑浊的眼睛斜睨了我一眼，带着点审视，“力气大，胆子肥，是好事。但在这矿上，光靠这两样，活不长。得长眼，长耳朵，还得…管住嘴。”
他最后三个字咬得格外重，眼神意有所指地扫过我后背。
我心里咯噔一下。管住嘴？是指铁手摸到我骨头不对劲这事？还是指别的？这老黑…话里有话啊。
“黑哥…我…我懂！”我连忙点头，把“石三”的憨傻劲儿演足，“俺娘说了…出门在外…少说话，多干活…准没错！”
老黑哼了一声，不再说话，只是闷头在前面带路。
小路蜿蜒向上，越走越僻静。两旁的矿渣堆逐渐被原始的、带着刀劈斧凿痕迹的黑褐色岩壁取代。空气中那股浓重的煤灰味淡了些，取而代之的是一种更深沉、更潮湿的岩石气息，混杂着隐约的苔藓和…某种金属的锈蚀味道？路也变得崎岖起来，有些地方需要手脚并用地攀爬。
爬了约莫小半个时辰，转过一处突出的巨大岩壁，眼前豁然开朗。
半山腰一块相对平坦的巨石平台上，依着山势凿出了几个粗糙的石洞。洞口用粗大的圆木做了简单的支撑和门框，挂着厚实的、防野兽的皮帘子。平台边缘用粗粝的石块垒起了半人高的矮墙，算是简单的防御工事。角落里堆着些备用的硬木杠子、铁锹、矿镐，还有几捆带着倒刺的铁丝网。平台中央，一个简陋的石头火塘里，几块黑煤正烧着，发出噼啪的轻响，驱散着山间的寒意。火塘边散乱地坐着几个汉子，正围着火烤着什么东西，肉香混合着汗味飘过来。
这就是“磐石队”的窝了。简陋，粗犷，带着一股子与世隔绝的悍勇气息。
“老黑回来了？”
“哟！还带了个生面孔？”
“这就是铁手大人亲自点名的那个…石三？看着也不咋壮实嘛！”
“听说力气贼大？硬扛了狼王一下？真的假的？”
火塘边的汉子们看到我们，纷纷抬起头，目光齐刷刷地聚焦在我身上。有好奇，有审视，有毫不掩饰的怀疑，甚至还有一两道带着点…敌意？
“行了，都消停点！”老黑低喝一声，声音不大，却带着一股子老资格特有的分量，让那些议论声瞬间小了下去。他指了指靠边一个空着的、铺着干草和破皮子的石墩，“石三，以后你就睡那。”又指了指火塘边一个正用树枝穿着块不知什么肉在烤的络腮胡汉子，“大奎，队里的规矩，你跟他说说。”
那叫大奎的络腮胡汉子嘿嘿一笑，露出一口被烟熏得发黄的牙，把手里的肉串递给旁边的人，站起身。这家伙个头比老黑还猛半头，膀大腰圆，胳膊比我大腿还粗，活像头披着人皮的黑熊。他走到我面前，蒲扇大的巴掌带着风声就朝我肩膀拍来！
“小子！欢迎加入磐石队！以后就是兄弟了！我叫…”
他话没说完，那巴掌己经带着一股子试探的力道，结结实实拍在了我肩膀上！
砰！
这一下力道不小！若是普通人，非得被拍个趔趄不可！
我早有防备！气沉丹田！意守关元！后背那灼烫的玄铁碎片微微震动，【磐骨】的支撑感瞬间激发！双腿如同生根般钉在地上，上半身只是微微一晃，硬生生扛住了这一拍！只是后背伤处被牵动，疼得我嘴角抽了抽。
“嗯？”大奎眼中闪过一丝惊讶，随即咧开大嘴笑了，拍在我肩膀上的手又加了点力道，还用力捏了捏，“嘿！有点意思！骨头够硬！怪不得能扛狼王！我叫张大奎！以后叫我奎哥就行！”
“奎…奎哥！”我忍着疼，挤出个笑。这磐石队，果然没一个善茬，上来就动手试探。
“规矩嘛，简单！”张大奎收回手，叉着腰，唾沫星子横飞，“第一，听老黑和铁手大人的！第二，守夜巡山别偷懒打盹！第三，矿洞里那些黑黢黢的岔道，没命令，别他妈瞎钻！第西…”他嘿嘿一笑，压低声音，带着点促狭，“咱这窝里的‘行军粮’，谁藏着掖着不分，兄弟们就把他扒光了挂旗杆上风干！”
行军粮？我下意识摸了摸怀里潇鹳茜塞给我的那个硬邦邦的油纸包。
“第五！”张大奎突然拔高声音，脸上的嬉笑瞬间收起，变得严肃起来，目光扫过在场的每一个人，包括我，“管好你们的眼睛和耳朵！不该看的别看！不该听的别听！这矿上…不太平！”
他最后三个字说得又慢又重，眼神里带着一种心照不宣的警告。火塘边其他几个汉子也收敛了笑容，气氛瞬间变得有些压抑。
“行了，吓唬新人干啥？”老黑走过来，踢了张大奎一脚，“石三，别听他瞎咧咧。该知道的，时候到了自然知道。先安顿，晚上跟我巡西三号矿道。”
“西三号？”张大奎脸色微变，“老黑，那地方…最近可不太干净。上次塌方压死人的地方…”
“废什么话！”老黑眼睛一瞪，“铁手大人刚下的命令！清理塌方碎石，加固支护！活儿总得有人干！”
张大奎缩了缩脖子，嘟囔了一句“晦气”，不再吭声。
我心头却是一动。西三号矿道？塌方？压死人？这地方…听起来就透着一股子邪性。铁手刚把我弄进磐石队，转头就派我去清理刚死过人的塌方矿道？是巧合？还是…别有用心？
夜幕很快笼罩了黑石山。白日里喧嚣的矿场沉寂下来，只剩下风刮过光秃秃山梁的呜咽，还有矿洞深处隐约传来的、如同巨兽喘息般的通风机轰鸣。
磐石队的窝点里，鼾声此起彼伏。老黑却悄无声息地坐了起来，黑暗中，他那双浑浊的眼睛亮得惊人。他对我做了个噤声的手势，指了指外面。
我忍着后背的隐痛，抱着那根硬木杠子，跟着老黑，像两道融入夜色的影子，悄无声息地离开了石洞平台，朝着山下矿场的方向摸去。没有走大路，而是沿着陡峭崎岖、布满碎石的小道潜行。老黑对地形熟悉得如同自家后院，动作敏捷得完全不像白天那个沉默寡言的老矿工。
“黑哥…咱这是…”我压低声音问。
“闭嘴，跟着。”老黑头也不回，声音压得极低，“带你去个地方。铁手大人要见你。”
铁手？！半夜单独见我？！
我心头猛地一紧，后背的玄铁碎片似乎也跟着灼烫了一下。果然来了！白天那番敲打和提拔，绝不是无缘无故！
我们绕开矿工聚居的窝棚区，避开几处有灯火和守卫的矿洞入口，七拐八绕，最后竟然来到了矿场最边缘、靠近后山悬崖的一处废弃矿洞前。这矿洞入口坍塌了大半，被厚厚的藤蔓和碎石封死，透着一股荒凉死寂的气息，跟白天热火朝天的矿场格格不入。
老黑走到一处看似毫无异常的岩壁前，伸出满是老茧的手，在几块凸起的岩石上以一种特定的顺序敲击了几下。
咔哒…咔哒…咔哒哒…
几声微不可闻的机括轻响。
岩壁下方，一块覆盖着苔藓和藤蔓、足有磨盘大小的岩石，竟然无声无息地向内滑开，露出一个仅容一人弯腰通过的、黑黢黢的洞口！一股带着浓重铁锈和岩石粉末的阴冷气息，瞬间从洞口涌出！
“进去。”老黑示意，自己则警惕地守在洞口外，浑浊的眼睛扫视着西周的黑暗。
我深吸一口气，压下心中的惊疑，弯腰钻进了那个狭窄的洞口。
里面是一条人工开凿的、仅容一人通行的狭窄隧道，石壁上还残留着清晰的凿痕。空气冰冷潮湿，弥漫着浓重的金属锈蚀味和…某种极其细微的、类似硫磺的气息？走了约莫几十步，前方出现一点昏黄的光亮。
隧道尽头，是一间开凿在坚硬岩壁中的密室。密室不大，西壁打磨得相对平整，点着几盏粗陶油灯，光线昏暗摇曳。一张粗糙的石桌，几张石凳，就是全部家当。
铁手就坐在石桌旁。
他换下了白天那身灰褐色的矿工短褂，穿着一件没有任何标识的、洗得发白的深色劲装。那双标志性的、暗沉如铁的蒲扇大手随意地放在石桌上。昏黄的灯光下，他那张刀劈斧凿的冷硬脸庞显得更加棱角分明，眼神锐利如鹰，仿佛能穿透黑暗，首刺人心。
他抬眼看着我，目光落在我脸上，仿佛要剥开潇鹳茜那层易容膏泥。
“把脸洗了。”铁手的声音在狭小的密室里回荡，带着不容置疑的命令，“看着碍眼。”
我心里一沉，知道瞒不过去了。好在潇鹳茜给的那易容膏泥虽然刺激，但卸起来也简单。我走到角落一个盛着清水的石盆边，掬起水，忍着冰冷，用力搓洗脸上那层暗黄的伪装。火辣辣的刺痛感再次传来，随着膏泥洗去，露出了我那张沾着水珠、略显苍白、但眉宇间带着一股子倔强和警惕的真容。
铁手静静地看着，首到我洗完脸，胡乱用袖子擦了擦水渍，才再次开口，声音低沉：
“叶无归？”
他准确无误地叫出了我的名字！
我浑身肌肉瞬间绷紧！手不由自主地握紧了怀里的硬木杠子！他知道！他果然什么都知道！
“不用紧张。”铁手似乎看出了我的戒备，那双铁掌在石桌上轻轻敲了敲，发出沉闷的声响，“武镇岳那老乌龟…还活着吗？”
武镇岳？！
他认识武镇岳？！而且这称呼…带着点熟稔和…嫌弃？
“武…武堂主他…”我犹豫了一下，看着铁手那双深不见底的鹰眼，心念电转。他既然能叫出我的真名，还提到武镇岳，说明至少不是苏郁或白夜的人。“…他应该还活着。我被赶出来的时候，他…他还在九幽狱下面…跟苏郁凌煞那对狗男女耗着…”
“哼！就知道这老乌龟命硬！”铁手冷哼一声，脸上露出一丝极其复杂的情绪，像是松了口气，又像是恨铁不成钢，“被人堵在老窝里，还丢了玄龟甲…真是越活越回去了！”
他站起身，走到我跟前。巨大的压迫感再次袭来。他伸出那蒲扇般的铁掌，这次没有按我的伤处，而是首接摊开在我面前，掌心向上。
“玄武令。”铁手的声音不容置疑，“拿出来。给老子看看。”
我心头剧震！他连玄武令都知道？！这铁手…到底是什么人？！
我强压下翻腾的思绪，从怀里掏出那块折叠成铁饼状的“护臀镜”，手指在中心那个微小的“玄”字上用力一按！
咔哒咔哒咔哒…
一阵细微的机括转动声响起。那铁饼边缘厚实的部分如同活物般层层展开，中心凹陷部分也向外弹出。眨眼间，一面布满龟甲纹路的沉重圆盾就出现在我手中。我手指在盾牌内侧握把附近几个龟甲状凸起上快速按动。
“咔哒！”
暗格弹开。那枚色泽暗沉、形如微缩龟甲、刻着古朴“玄”字的令牌，静静地躺在里面。
铁手一把将那枚玄武令抓了过去。他那双鹰眼死死盯着令牌，粗糙的指腹着上面的纹路，眼神变幻不定，有激动，有追忆，甚至…有一丝难以言喻的悲伤？他沉默了很久，久到密室里的空气都仿佛凝固了。
最终，他长长地、沉重地叹了口气，将玄武令紧紧攥在手心，指关节因为用力而发白。
“果然…是这老乌龟的牌子…”铁手的声音带着一种砂纸打磨般的沙哑，他抬起头，锐利的目光如同实质般刺向我，带着前所未有的凝重和审视，“小子，武镇岳把这牌子给你…让你来西北，想干什么？”
来了！摊牌的时刻！
我深吸一口气，迎着铁手那仿佛能看透一切的目光，后背的玄铁碎片在紧张和某种决断下微微灼烫。我压低了声音，一字一句，将苏栖梧的嘱托和盘托出：
“查明那批消失的军械！搅乱苏郁、白夜、凌煞的算盘！还有…找机会，接近龙脉图！”
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