太子褚砚礼凯旋的仪仗尚未踏进皇城，北境八百里加急的染血军报己送到御书房。
玄甲染血，储君重伤，这消息顷刻间让整座紫禁城坠入无边的恐慌与混乱。
太医署所有当值不当值的太医，如同被驱赶的羊群，被禁军“护送”着，连滚带爬地涌入东宫，沉重的宫门在身后轰然关闭，隔绝了外界所有窥探的目光。
沈溪芸被这突如其来的变故裹挟着，与其他惶恐不安的宫人一同跪伏在正殿外冰冷的金砖上。
管事太监尖利的呵斥如同鞭子抽在每个人紧绷的神经上：“都给我打起十二万分的精神！殿下若有丝毫闪失，咱们有一个算一个，全得掉脑袋！不，是诛九族！听明白没有！”
“翠花！” 孙嬷嬷那张刻薄的脸挤到她面前，“今夜轮到你当值了！进去！给殿下擦身降温！仔细你的皮！手要轻！水要温！眼要利！殿下身上热了冷了，汗多了少了，喘得急了缓了…但凡有一丁点不对劲，立刻喊太医！晚了半分，老娘扒了你的皮去垫棺材底！” 唾沫星子混着浓重的口臭喷在沈溪芸脸上。
沈溪芸深深低着头，哑声应道：“是，嬷嬷。”
她被一个面如土色的小太监引着，穿过层层垂落的厚重帘幕，浓重到令人作呕的药味混杂着血腥气，黏在口鼻之上。
内殿光线昏暗，只点了几盏长明灯，巨大的龙床静静卧在重重帐幔之后。
几名太医围在床边，低声急促地交谈，额上全是冷汗。
“高热不退…伤口有溃烂之兆…”
“参汤吊着…辅以金针…看今夜能否…”
“若天明前热还不退…恐…”
太医们疲惫而焦虑的低语，她强迫自己移开目光，垂着眼，接过小太监递来的、盛着温热清水的铜盆和一方雪白的细棉布巾。
终于，太医们拖着沉重的步伐暂时退到外间商议，引路的小太监也悄无声息地退了出去，内殿，只剩下她，和帐幔深处那个无声无息、生死未卜的人。
沈溪芸端着铜盆，如同端着千斤重担，一步步走向那巨大的龙床。终于，她站在了床边，颤抖着手，掀开了那层厚重的明黄帐幔。
褚砚礼静静地躺在那里，脸色是失血过多后的惨白，没有一丝生气，原本冷峻如刀削的轮廓，在高热的折磨下，竟透出一种脆弱的消瘦。浓密的睫毛紧紧闭合着，薄唇干裂，渗着血丝，曾经挺拔如孤峰的储君，此刻像一尊被打碎后勉强拼凑起来的琉璃人偶，脆弱得仿佛下一刻就要彻底消散。
沈溪芸身体晃了晃，险些打翻手中的铜盆。
这张床，她认得这张床。
当年，她还是太傅府那个无法无天的小丫头，时常溜进东宫，像只灵活的小猫，爬上这张宽大得惊人的龙床，在上面肆无忌惮地打滚，把锦被踢成一团。
她会毫无顾忌地坐在太子哥哥的腿上，揪着他的衣袖撒娇耍赖，非要他放下奏疏陪她玩。
宫女太监们惊惶地劝阻“殿下，于礼不合！”，换来的总是他带着纵容笑意的轻斥：“闭嘴。孤的芸儿想怎样便怎样。”
彼时，这张床是她的游乐场，是专属于她的、温暖安全的港湾。
还有一次，也是这张床。
那时，她十二岁，一个被父兄娇宠、被太子纵容得不知天高地厚的太傅府千金，一场突如其来的风寒将她击倒，高热灼烧着西肢百骸，喉咙干痛得连吞咽都成了酷刑。
父亲沈太傅忧心如焚，正要命人将她接回府中医治。
“不必劳师动众。”少年太子眉宇间却己初具威仪，“太医就在东宫，岂有让芸儿再受车马颠簸之理？留在孤这里，孤亲自看着。”
于是，她便被安置在了东宫正殿那张象征着无上权柄的龙床之上，锦被柔软得如同云朵，带着少年太子身上特有的、清冽干净的气息。
她被裹得严严实实，只露出一张烧得通红的小脸，意识昏沉间，只觉得置身于一片温暖安全的海洋里。
苦涩的药味弥漫开来，让她本能地蹙紧眉头，紧闭双唇，将头深深埋进被子里，宫人小心翼翼地捧着药碗，却束手无策。
“芸儿，听话，把药喝了。” 少年太子褚砚礼挥退了宫人，亲自坐到床边，声音放得极柔，带着哄诱的耐心。
他伸手，指尖轻轻拨开她汗湿的额发。
她从被子里露出一双因高热而水汽氤氲的眼睛，带着浓浓的委屈和抗拒嘟囔：“苦…砚礼哥哥，药好苦…芸儿不要喝…” 那声软糯的“砚礼哥哥”，是她独有的特权。
褚砚礼眼中没有丝毫的不耐，反而漾开一抹无可奈何的温柔笑意，他变戏法似的，从袖中取出一个精致的珐琅小盒，打开来，里面是几颗晶莹剔透、裹着糖霜的蜜渍金桔和雕成梅花状的山楂糕。
“乖，芸儿不怕苦。你看，孤给你带了什么？” 他拈起一颗金桔，凑到她唇边，“吃了这个，再喝药就不苦了。”
她依旧紧闭着嘴，只拿那双湿漉漉的大眼睛瞅着他，无声地传递着更大的委屈：还是苦。
褚砚礼看着她孩子气的固执，眼中笑意更深，却也带着一丝心疼，他就这样，一颗接一颗地拈着蜜饯，耐心地哄着，温言软语地劝着，从金桔到山楂糕，足足耗去了大半个时辰。
整个寝殿安静得只剩下她偶尔吸鼻子的声音和他低沉悦耳的哄劝。
“砚礼哥哥……” 她终于被那的甜香和持续不断的温柔攻势软化了一点，小手从被子里伸出来，怯生生地拽住了他明黄常服的袖口一角，提出了一个更大胆、更孩子气的要求，“太子哥哥先吃一口药……芸儿才信不苦……”
这要求近乎僭越。让当朝储君尝她的药？旁边的老太监惊得几乎要跪下。然而，褚砚礼只是微微一怔，随即，那抹无奈又纵容的笑意再次爬上嘴角。
他没有丝毫犹豫，伸手便从宫人重新温好的药碗里，舀起一小勺深褐色的药汁。
他微微低头，就着那玉勺，当真喝下了一口。苦涩的药味瞬间在口腔弥漫开，他英挺的眉头下意识地蹙了一下，喉结滚动，强忍着咽了下去，再抬眸看向她时，脸上己恢复了温和，甚至故意舒展了眉宇，对着她露出一个安抚的笑容：
“芸儿你看，孤喝了。真的，不苦。”
那一刻，十二岁的沈溪芸忘记了病痛，忘记了苦涩，她眼中只剩下少年太子那双盛满了温柔星光的眼睛，和他为了哄她喝药而甘愿尝苦的举动。
她终于乖乖张开了嘴，就着他亲手递来的勺子，小口小口地喝完了那碗苦药。每喝一口，他便会适时地塞一颗蜜饯到她嘴里，用指腹轻轻擦去她嘴角的药渍。那蜜饯的甜，混合着他指尖微凉的触感，还有他身上清冽的气息，成了她记忆深处最温暖、最安心的烙印。
如今，物是人非，阴阳两隔！
这张承载着无数嬉闹温存的床榻，竟成了他生死挣扎的刑台。
她猛地闭上眼，强迫自己压下翻涌的心绪。
不能想！不能看！她只是“翠花”！一个卑贱的、奉命来擦身的宫女！
她颤抖着将铜盆放在床边矮几上，浸湿了布巾，拧到半干，温热的湿气蒸腾起来，她伸出手，慢慢探向褚砚礼汗湿的额头。
就在布巾即将触碰到他皮肤的刹那，褚砚礼的身体猛地剧烈抽搐了一下，干裂的嘴唇翕动着，发出一串模糊不清的呓语：
“芸…芸儿…别…别怕…”
“疼…是不是很疼…？”
“鞭子…冷水…鸩酒…是不是…很疼…？”
“芸儿…芸儿…”
“对不起…对不起…哥哥…没用…护不住你…护不住…”
他的声音破碎沙哑，滚烫的泪水，竟从他那紧闭的眼角汹涌而出，混着额头的冷汗，沿着惨白的脸颊不断滑落，洇湿了明黄的枕巾。
“护不住……芸儿的爹爹…娘亲…哥哥……”
“都怪我……都怪我……是我害了你们……”
“芸儿……别走……别丢下哥哥……”
他如同陷入最深的梦魇，身体在锦被下无意识地挣扎扭动，仿佛在躲避无形的鞭挞，又仿佛想要抓住什么即将消散的幻影，呓语越来越混乱，痛苦越来越深重，泪水如同决堤般汹涌。
沈溪芸僵在原地，看着他那张被痛苦彻底扭曲的、惨白流泪的脸，听着那一声声撕心裂肺的“芸儿”和泣血的忏悔……她心底那堵用西年血泪和恨意筑起的高墙，在这一刻轰然崩塌。
身体先于意识做出了反应，她伸出手，那双布满冻疮和老茧、粗糙不堪的手，带着无法控制的颤抖，紧紧地握住了褚砚礼那只露在锦被外、同样冰凉、同样因为高热而微微颤抖的手。
就在她手指触碰到的瞬间，褚砚礼那混乱痛苦的呓语和挣扎，竟奇迹般地、极其微弱地平息了一瞬，他那紧蹙的眉头似乎舒展了一丝，紧握的手指，甚至极其微弱地、无意识地回握了一下她冰冷粗糙的指尖。
时间仿佛失去了意义。
不知过了多久，窗外的天色透出了鱼肚白，沈溪芸猛地抽回自己的手，她看着自己那只沾满泪水和汗水、依旧紧握成拳的手，再看看床上那张在微弱晨光中依旧惨白、却似乎安稳了一些的睡颜，眼底翻涌着一片冰冷的茫然。
她做了什么？她竟然握住了他的手！如果被发现怎么办！
不能留在这里，一刻也不能！
她慌乱地捡起掉落的布巾，胡乱塞进铜盆，甚至来不及拧干，也顾不上再看床上的人一眼，端着铜盆，跌跌撞撞地冲出了内殿厚重的帘幕，冲进了外间熹微的晨光里。
将铜盆和湿布胡乱塞给门口值守、同样一脸惶恐疲惫的小太监，沈溪芸深深低着头：“……好了，殿下退烧了。”
然后，她不再理会任何人，不再看任何方向，拖着僵硬麻木的身体，一头扎进了东宫黎明前最浓重的阴影之中。
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