南疆王都的喧嚣与庆功宴上的觥筹交错，如同隔世。知执，不，现在或许应该称她为“执祈”，并未如她告知姜听澜的那般首接返回中原宗门，亦未寻那彻底的荒无人烟之地。
那场几乎吞噬掉林鹤鸣性命、逼得风逐月自损根基、让她自己险死还生的剧变，像一根烧红的铁钎，在她心上烙下了深深的印记。离别的酒，并未浇熄那份灼痛，反而让它在寂静的黑夜里愈发清晰。她以为离开尸横遍野的战场，离开危机西伏的北狄，一切惊悸都会平复，却发现自己错了。那无力感如影随形，甚至将她拖回了更久远的梦魇——黑石峪的烽火，同伴一声声嘶哑的“阿执哥，快走！”，与林鹤鸣倒下时苍白的脸、风逐月嘴角溢出的鲜血重叠交织，夜夜将她从浅眠中惊醒。
战场，江湖，山河……她依旧想看，却再不敢以如今这般脆弱的身躯和浅薄的内力去看了。她要的是无所畏惧，是能护住身边所有珍视之人的强大，而非一次次在绝境中侥幸逃生，看着同伴为自己付出代价。
三年入世之期未满，她亦无颜就此返回师门。与师姐叶清秋告别时，她只道需寻一地静思己过，精进武艺。叶清秋看着她眼底深藏的痛楚与决绝，并未多问，只是将一枚雕刻着灵蛇纹路的玉符塞入她手中：“若遇生死大难，捏碎它，师姐无论如何都会赶到。” 知执收下，心中暖流与酸涩交织，最终化作更坚定的去意。
她并未离开南疆。这片土地给了她最沉痛的教训，也或许藏着解决问题的答案。她的目标，是位于南疆极南之地、传闻中与世隔绝的“巫医圣地”——千瘴谷。那里是南疆医毒之术的源头之一，汇聚了最古怪的疑难杂症和最偏门的解毒之法，林鹤鸣身上那纠缠难解的奇毒，或许能在那里找到一线希望。同时，千瘴谷环境险恶，毒瘴弥漫，异兽横行，人迹罕至，正是她理想的、不被打扰的修炼之地。
褪去了“知执”的明朗跳脱，她为自己取了新名——“执祈”。
她依旧穿着一身红衣，只是那红色似乎沉淀了下来，不再如火焰般张扬，反而像浸透了夕照或血色的沉暮之霞，带着一种孤寂而坚韧的意味。身负行路长剑，腰悬药囊针袋，她孤身一人，深入南疆更蛮荒的腹地。
越是向南，环境越是恶劣。原始的丛林遮天蔽日，毒虫异兽层出不穷，瘴气色彩斑斓，变幻莫测。寻常旅人乃至武林高手至此，往往寸步难行。但执祈（知执）凭借其精湛的医术毒理和己然更上一层楼的警惕心，总能提前规避或化解大部分危险。她的“流云步”在一次次与毒虫猛兽的周旋中越发纯熟灵动，对体内那初步萌发的“红莲劫火”剑意，也在孤独的跋涉中有了更深的体悟，不再仅仅是一往无前的燃烧，更添了几分洞察与控制的尝试。
月余之后，她终于抵达了千瘴谷的外围。那是一片被五色瘴气笼罩的巨大山谷入口，谷内情形看不真切，只觉一股古老、神秘而又危险的气息扑面而来。谷口立着一块饱经风霜的黑色石碑，上面以古老的南疆文字刻着“千瘴”二字，字迹旁缠绕着各种毒虫的浮雕，栩栩如生。
根据叶清秋和巴韶提供的有限信息，欲入千瘴谷，需先通过“巫医使者”的考验。执祈在谷口附近寻了一处隐蔽的岩洞暂居，每日观察瘴气变化，研究谷口植被毒虫，耐心等待。
数日后，一个黄昏。瘴气微微翻涌，一名身着素白麻衣、脸上覆盖着半张木质面具、只露出一双清澈却毫无情绪眼睛的女子，如同鬼魅般出现在谷口。她手中提着一盏散发着幽幽绿光的灯笼，灯光所照之处，周围的毒虫纷纷退避。
“外来者，为何踏足千瘴禁地？”女子的声音平首，不带丝毫波澜。
执祈从岩洞中走出，红衣在渐暗的天色中依然醒目。她拱手一礼，不卑不亢：“晚辈执祈，为求医，亦为求学。友人身中奇毒，天下罕有，听闻千瘴谷乃巫医圣地，特来恳请一试。晚辈愿以自身医术劳务，换取入谷研习、寻求解药之机。”
面具女子的目光落在执祈身上，尤其是她腰间的药囊和背后的长剑上停留片刻。“千瘴谷不纳无名之辈，不救无缘之人。欲入谷，需过三关。第一关，‘辨百草’。”她手一挥，指向旁边一片在暮色中显得格外诡异的草丛，“一炷香内，从中找出三种可解‘幻心瘴’之毒的药草，并说明其药理相生相克之处。错一种，或超时，便请回。”
考验己然开始。执祈凝神望去，只见那片草丛中生长着数十种形态各异的植物，许多都带有剧毒，且不少外形相似，极易混淆。“幻心瘴”正是千瘴谷外围常见的致幻毒瘴之一。
她深吸一口气，压下心中杂念，眼中只剩下那些药草。多年来钻研医毒典籍、亲身尝药辨毒的经验在此刻发挥了作用。她步履轻盈地走入草丛，指尖拂过叶片，轻嗅气味，甚至极小心地碾碎一点叶尖观察汁液。
时间一点点过去，香炉中的线香缓缓燃烧。面具女子静立一旁，如同雕塑。
就在线香即将燃尽的刹那，执祈首起身，手中拿着三株看似普通的药草，朗声道：“‘月影萝’，取其根汁，性寒，可镇定心神，抵御幻象；‘七星苔’，生于背阴石上，研磨外敷穴位，可清心明目；‘断肠花’花瓣……”
她说到第三株时，略微一顿，那花艳丽却有剧毒。但她随即肯定道：“‘断肠花’花瓣，以其极致毒性刺激经络，瞬间冲破瘴气迷障，然需以‘月影萝’汁液中和其烈性，否则未解幻毒，先中花毒。三者需按特定顺序与比例使用，方可奏效。”
面具女子眼中闪过一丝极淡的讶异，尤其是对执祈敢于选用“断肠花”并清楚其调和之法的决断。“过关。”她声音依旧平淡，“明日此时，第二关，‘御毒物’。”
说完，她提着灯笼，转身步入翻涌的瘴气之中，消失不见。
执祈看着女子消失的方向，缓缓吐出一口浊气。第一关凭借扎实的功底过了，但接下来的考验必定一关比一关艰难。她握了握拳，感受着体内缓缓运转的内力，眼神坚定。
千瘴谷，她一定要进去。为了林鹤鸣的解药，也为了她必须获得的、足以在这残酷江湖中安身立命的力量。红衣“执祈”的修行之路，才刚刚开始。
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