昏迷醒来后的执祈，仿佛被那场濒死的梦魇洗刷过一般，身上少了几分急于求成的焦躁，多了几分沉静如水的气质。她依旧每日前往百草园劳作，只是动作间更显从容，对药草习性的把握也越发精微，仿佛指尖都生出了感知药性的灵觉。
木管事冷眼旁观，扣贡献点时依旧毫不手软，却再未就她修炼之事出言提醒。
夜晚的木屋，不再是冒险引气的战场。执祈盘膝坐在冰冷的床板上，并未急于吸纳外界那狂暴的火毒之气，而是将心神彻底沉入体内，专注于那缕经过地火初步淬炼的内力。
她不再试图强行“炼化”什么，而是如同梦魇中最后时刻那般，引导着内力，以“红莲劫火”的意蕴为引，极其缓慢、极其温和地在经脉中流转。意念不再是灼热的火焰，而是化作温暖的烛光，细细熨帖着那些因强行修炼而受损的经脉，抚平残留的火毒刺痛，同时也在潜移默化中，汲取着自身血肉精气与空气中极其稀薄平和的能量，缓缓滋养、壮大着那缕内力。
这种方式，进展远比首接引动地火之气要缓慢得多，如同溪流汇海。但好处是，根基打得异常扎实，内力愈发精纯凝练，对力量的掌控也提升到了一个新的层次。她感觉到，这缕内力虽量上增长缓慢，但其“质”，其蕴含的那股内敛的灼热意蕴，却远胜从前。
她将此称为“守心御火”之法。外御强敌时，“红莲劫火”可焚尽万物；内修己身时，则需以此火守护心脉，淬炼真元。
日子便在这样枯燥而充实的循环中悄然滑过。她的贡献点稳步积累，对千瘴谷的了解也日益加深。她不再贸然靠近地热区域，而是通过万毒阁的典籍和与其他学徒的有限交流，更加系统地了解熔岩地窟的环境、可能遇到的危险，以及地心火莲的生长习性、采摘注意事项。
她深知，即便找到了相对安全的修炼方法，实力不足，闯入禁地依旧是送死。她需要等待，需要积累，更需要一个合适的契机。
这一日，她照例在百草园照料一片喜阴的“幽魂苔”。这种苔藓对光线、湿度和周围药气的变化极其敏感，是检验学徒细心程度和气息控制能力的试金石之一。
她正小心翼翼地用特制的银勺，舀取特定泉眼、在特定时辰汲取的“无根水”，均匀喷洒在苔藓表面，动作轻柔得仿佛怕惊扰了沉睡的精灵。
就在这时，谷内深处，属于守谷人巫姥居住的方向，突然传来一阵不同寻常的能量波动，那波动带着一股深沉的生命气息，却又隐含着一丝不易察觉的紊乱。紧接着，一股无形的威压扫过整个百草园，虽一闪而逝，却让所有学徒都感到心头一沉。
执祈手微微一颤，几滴无根水偏离了轨迹，落在了幽魂苔边缘一株伴生的、极其娇弱的“月光草”上。几乎是瞬间，那株月光草以肉眼可见的速度萎蔫下去，叶片失去了光泽。
她心中暗道不好。
果然，木管事如同鬼魅般出现在她身后，目光落在那株萎蔫的月光草上，又扫了一眼谷内深处的方向，眉头几不可察地皱了一下。
“心神不宁，气息外泄，损及灵植。”木管事的声音依旧平淡，却带着一丝不同于往常的冷意，“执祈，你可知这株月光草，是巫姥近日炼丹所需的一味辅药？”
执祈心头一紧，垂下眼睑：“晚辈知错。”她敏锐地感觉到，木管事此刻的情绪似乎与谷内那阵波动有关，自己的失误可能撞在了某种微妙的关口上。
木管事盯着她看了片刻，那双疲惫的眼睛里似乎有光芒流转，像是在权衡着什么。良久，他缓缓开口，说出的却并非惩罚：“巫姥炼丹，缺一味‘清心净尘露’洗涤丹炉，调和药性。炼制此露，需以‘无垢莲’莲子三颗，辅以七种晨露，于‘冰心潭’畔，心无杂念，凝练三个时辰方可成。”
他话锋一转，目光如炬地看向执祈：“你近日气息凝练，控火之术（指其内力特性）似有进益。这‘清心净尘露’的炼制，便交由你去做。若成，此次失误既往不咎，另赏贡献三百。若败……”他顿了顿，语气森然，“便离开百草园，去‘毒虫窟’服役三年。”
毒虫窟！那是千瘴谷内惩罚犯错弟子、环境最为恶劣、时刻与死亡相伴的地方！
执祈瞳孔微缩。这哪里是任务，分明是一场针对她心性和能力的严峻考验！炼制“清心净尘露”本身难度极高，对心神专注度、内力掌控力要求极为苛刻，尤其是在刚刚经历了谷内波动、自身心神受扰的情况下。成功，则可能获得接近巫姥、甚至获取进入熔岩地窟资格的机会；失败，则万劫不复。
她没有选择。
“晚辈，领命。”执祈抬起头，目光平静，深处却燃起了斗志。危机，往往也伴随着机遇。
木管事不再多言，将三颗散发着清凉气息的雪白莲子和一个玉瓶递给她，指明了冰心潭的方向。
执祈接过莲子和玉瓶，没有立刻离开，而是先走到那株萎蔫的月光草前，仔细检查了它的状况，然后从药囊中取出几种药粉，极其小心地调和，轻轻敷在草的根部。这是她目前能做的最大补救。
做完这一切，她才转身，向着山谷更深处、那散发着凛冽寒气的冰心潭走去。
红衣虽未着身，但那决绝的背影，却仿佛与曾经的“知执”重叠，又带着“执祈”独有的沉静与坚韧。
这一次，她不是为了复仇，也不是为了单纯的变强，而是要在千瘴谷的规则下，为自己，也为远方的同伴，搏一个未来。
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