第十七章 朱棣的航海真人秀：郑和下西洋vlog配文“找建文帝的第N季”
永乐三年的龙江宝船厂，空气里弥漫着桐油、木屑和一种难以言喻的亢奋。巨大的宝船骨架如同蛰伏的钢铁巨兽，而船厂督造太监郑和，正对着一张比他身高还长的羊皮海图皱紧眉头。图上是蜿蜒的海岸线与星罗棋布的岛屿，但最显眼的，是朱砂笔密密麻麻画出的巨大问号，旁边蝇头小楷标注着：“疑似遁迹处？？” 覆盖范围从占城（越南）一路延伸到天方（阿拉伯），活像一张给地球挠痒痒的涂鸦。
“三保啊，” 朱棣的声音带着海风特有的咸腥气，从郑和背后传来。皇帝一身利落的武弁服，手里把玩着一个镶满宝石的黄金罗盘，罗盘中央不是寻常的指针，而是一个微缩的、穿着僧袍的小人偶——依稀是建文帝朱允炆的模样。“此番下西洋，任务重中之重，不用朕多说了吧？”
郑和躬身，眼角余光扫过罗盘上那随着朱棣手指拨弄而滴溜溜乱转的小人偶：“陛下放心，寻访‘佛踪’，宣扬国威，臣等必鞠躬尽瘁，死而后己。” “佛踪”二字，是朝廷内部对寻找建文帝下落的隐晦代称。
“光鞠躬尽瘁可不够。” 朱棣拍拍郑和的肩膀，力道大得让这位七尺宦官都晃了晃，“得讲究方法！动静要大！要让西海都知道，大明天子在找他的好侄儿！” 说着，他变戏法似的掏出一卷明黄的丝帛，“这是朕亲自拟定的《永乐寻人告西海诸国书》，核心就一条：配合调查，踊跃举报！还有这个——” 他又递过一个精巧的檀木匣子，打开一看，里面是几十块打磨光滑、大小一致的玉牌，一面刻着威武的蟠龙，另一面则是空白。
“这是？” 郑和疑惑。
“签名应援牌！” 朱棣眼中闪烁着奇异的光芒，“每到一国，就让他们的国王啊、苏丹啊，当着你的面，在这牌子上亲手写下‘未见建文’西个大字，盖上他们的国玺！要写得大大的，清清楚楚！回头都带回来，朕要挂在奉天门上搞个‘诸国认证清白展’！” 他仿佛己经看到了那金光闪闪（玉牌在阳光下）、铁证如山（众国王亲笔）的壮观场面。
于是乎，永乐年间这场耗资巨大、影响深远的官方航海行动，在郑和船队扬帆出海的那一刻起，就蒙上了一层极其荒诞的底色——一场由永乐大帝亲自导演、郑和担当执行制片兼主持人的超大型海上寻人首播真人秀。船队旗舰“清和号”的桅杆上，一面巨大的杏黄旗迎风招展，上面的字龙飞凤舞，隔老远就能看清：“大明皇家寻人使团·寻找失踪佛爷特别季（第N季）”。
船队所到之处，场面堪称“宾主尽尬”。
在占城，国王捧着玉牌，对着郑和带来的宫廷画师精心绘制的建文帝僧侣装画像（朱棣亲自监制，力求神似…且略显憔悴），憋红了脸，用生硬的汉语在玉牌上歪歪扭扭写下“未见”。画师还在旁边速写了国王签字时愁眉苦脸的模样，准备作为“履职证明”存档。
在爪哇岛，当地部落酋长见到郑和出示的玉牌和画像，以为是什么神秘的通缉令或是新流行的神明牌位，二话不说，带领族人围着画像跳起了驱邪祈福的原始舞蹈，并坚持要在玉牌上画他们部落的图腾以示“认证清白”。郑和看着那块画满鸟兽图案的玉牌，嘴角微微抽搐。
航行至旧港（今苏门答腊巨港），船队遭遇风暴。滔天巨浪中，宝船剧烈颠簸。正当水手们奋力搏击风浪时，郑和最信任的副手王景弘，竟然死死抱住固定在甲板上的一个巨大铜皮箱子，声嘶力竭地喊：“护住！护住！里面的玉牌和画像不能湿！那是呈给陛下的关键‘弹幕’啊！” 水手们面面相觑，心想王副使怕是吓疯了。
最富戏剧性的莫过于途径锡兰山（今斯里兰卡）。锡兰国王亚烈苦奈儿起初热情接待，但当郑和庄严地递上玉牌和画像，要求他履行“签名打卡”义务时，这位国王看着画像上那个眉清目秀的光头和尚，又看看自己满殿的珠宝和威武的卫队，突然觉得这仪式充满了莫名的讽刺和威胁。他感觉受到了轻视，拒绝签字，甚至暗中策划袭击船队夺宝。结果自然是被郑和以雷霆手段制服，连人带玉牌一股脑打包送回了南京。朱棣看着这块唯一由“战俘”押送回来的玉牌（上面自然还是空白），再看看跪在殿下面如土色的亚烈苦奈儿，非但没怒，反而哈哈大笑，觉得这“负分差评”反而证明了行动的“真实性与必要性”，更坐实了锡兰有鬼（虽然鬼不是建文）。
船队在浩瀚的印度洋上犁开浪花，寻找那个虚无缥缈的“佛踪”。时间一天天过去，玉牌收集了一盒又一盒，各国的“未见证明”堆积如山，唯独没有半点建文帝的确凿消息。巨大的宝船船船舱里，弥漫着一种疲惫和迷茫交织的气氛。
一日，船队停泊在古里港口补给。郑和站在高高的甲板上，望着异域熙攘的码头和远处一望无际的蔚蓝，眉头紧锁。他摊开海图，上面朱砂标记的“？”依旧刺眼。这时，一个负责清理甲板缆绳的年轻水手，哼着跑了调的小曲，随手将一个啃完的、啃得只剩一圈圈麦饼的玩意儿（据说是从波斯商人那里换来的新奇零食，叫“麦圈”）扔进了海里。那麦圈在碧波中沉浮了几下，竟顽强地漂远了。
几天后，在更靠近非洲东海岸的麻林地（今肯尼亚马林迪），船队进行例行的拖网捕捞，补充新鲜食物。当渔网被拖上甲板，各种奇形怪状的鱼虾蟹贝活蹦乱跳时，一个眼尖的水手突然在杂鱼堆里发现了一个异常的东西——一个湿漉漉、被海水泡得微微发胀、但结构依然清晰可辨的麦圈！更令人震惊的是，麦圈的中空部分，竟然卡着一小卷被蜡封得严严实实的油纸！
水手们激动地叫嚷起来。郑和闻讯赶来，亲自在众目睽睽之下，用颤抖的手小心翼翼地剥开蜡封，展开那卷坚韧的油纸。纸上有字，是用极细的毛笔蘸着可能是炭灰混着鱼血写成的蝇头小楷，字迹因海水浸泡有些晕染，但内容却让所有识字的人倒吸一口凉气：
“西叔，别找了。圈太小，海太大，麦饼吃完我就上岸。允炆顿首。另：此圈味道尚可，唯海上易潮软，建议改进工艺密封保存。” （落款处还画了个小小的、模糊的光头笑脸）
那一刻，时间仿佛凝固了。郑和看着这张字条，又看看手里那个湿漉漉、沾着鱼鳞的麦圈，再想想出发前陛下那热切期盼的眼神和满船“未见”的玉牌……一贯沉稳如山的郑公公，脸上的表情精彩纷呈，最终化为一声悠长而复杂的叹息，消散在充满咸腥味的海风里。
他知道，这封信的真伪己经不重要了。重要的是，陛下在南京收到这个“漂流瓶vlog更新”时，脸上的表情一定比他此刻更加“精彩”。他默默地收起字条，将那个意义非凡的麦圈用锦盒装好。船队调转航向，踏上归途。旗舰“清和号”的桅杆上，那面巨大的杏黄旗在海风中猎猎作响，旗上的大字依旧醒目：“大明皇家寻人使团·寻找失踪佛爷特别季（第N+1季筹备中，敬请期待？）”。
而在遥远的南京紫禁城，朱棣正听着一个自称通晓扶乩请神之术的道士吹嘘如何炼制“养生奇丹”。皇帝陛下心不在焉地把玩着一枚来自锡兰的璀璨宝石，眼光却不时瞟向殿外，仿佛在期待海天相接处，能出现郑和船队归来的帆影。他不知道，他的“寻人真人秀”最劲爆的“弹幕”，正漂在万里归途的某个锦盒里，伴随着一个泡发的麦圈。
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