天还黑沉沉的，西更天的梆子刚敲过，李三就揣着银子摸黑出了门。山路崎岖，他深一脚浅一脚地往县城赶，心里头火烧火燎的。等他喘着粗气跑到药房门口，门板刚卸下一半，掌柜的正打着哈欠扫地。李三没等人家站稳，就喊着要买烟膏，一两银子拍在柜台上，抓过用油纸包好的烟膏，转身就往回跑，连句多余的话都顾不上说。
回到东山坪的院子，刚推开那扇吱呀作响的柴门，就见三五街坊聚在院里的老槐树下，嗑着瓜子闲聊，唾沫星子随着笑声飞得到处都是。“听说了吗？李三那一两银子买的婆娘醒了！”“真的假的？就那快断气的样子，还能活过来？”“八成是回光返照吧……”几人见李三进来，说话声戛然而止，眼神齐刷刷地往他身上瞟，带着股子看热闹的急切。
二肉老太婆还守在门口的灶台边，药罐里的药汤咕嘟咕嘟冒着泡，苦涩的味道飘得老远。她见李三回来，连忙用围裙擦了擦手，凑到他跟前压低声音道：“三娃子，我瞅着你家婆子不对劲，刚才我进去添柴，见她眼神首勾勾的，八成是个大烟鬼！你可得上心，老话讲‘家里出烟瘾，家破人也亡’，这可不是闹着玩的！”
李三脸上一阵红一阵白，尴尬地挠了挠头，下意识地把褡裢里的烟膏往深处塞了塞，生怕被旁人瞅见，含糊着点了点头，脚步匆匆地往窑洞走。
刚到门口，就见崔白从自己的窑洞里出来，手里提着个粗陶罐，罐口还冒着热气。“给，”崔白把罐子递过来，“刚熬的麦子粥，让你婆姨趁热吃点，总喝糖水顶不住，得垫垫肚子。”罐子里的麦子粥稠乎乎的，散发着淡淡的麦香。
李三接过陶罐，刚穿过黑乎乎的过道，冷不丁被人从侧面猛地抱住，吓得他手一抖，陶罐“哐当”一声撞在墙上，幸好没摔碎。
只见孟桃头发散乱，脸上还挂着泪痕，整个人疯疯癫癫的，死死抱着他的胳膊，指甲都快嵌进他肉里了，声音抖得不成样子：“买回来了吗？恩人，烟膏……烟膏买回来了吗？”
她这模样，跟昏迷时那苍白安静的样子判若两人，眼里的急切几乎要溢出来，嘴角挂着白沫，既让人觉得心疼，又透着股子让人发怵的疯狂，仿佛被什么脏东西附了身，连灵魂都透着扭曲。
李三没说话，默默从褡裢里掏出油纸包，递了过去。孟桃一把抢过，手抖得像筛糠，捏出一点烟膏，胡乱地混着烟草搓成一团，塞得烟锅满满当当。可她试了好几次，火镰在石头上擦出一串火星，就是点不着烟斗，急得额头冒汗，眼神越来越焦躁，喉咙里发出呜呜的低吼，几乎要哭出来。
李三无奈地叹了口气，从她手里拿过火镰，“咔嚓”几下擦出火星，凑到烟斗上，烟丝“滋滋”地燃了起来。烟雾一冒出来，孟桃狠狠吸了几口，那股焦躁劲儿瞬间褪去，眼神变得迷离又满足，仿佛升了仙一般。她踉跄着躺回炕上，闭着眼吞云吐雾，整个人都松弛下来，嘴里还发出舒服的喟叹。
李三这才把麦子粥倒进粗瓷碗里，放在炕沿边：“吃点东西吧，烟土伤身，五谷才养人。多吃点，病才能好得快。”
孟桃听见他的话，嘴角突然勾起一抹笑，慢慢睁开眼。那双眼睛亮得像刚化冻的湖水，波光流转，首摄心魄。随着那笑容一点点绽开，李三的魂儿像是被勾走了，心脏“扑通扑通”跳得厉害，恨不得从嗓子眼里蹦出来。
孟桃轻轻抿了抿嘴唇，伸手一把将李三拉到炕边，眼里带着毫不掩饰的挑逗。另一只手伸到领口，一颗一颗解着衣襟上的布扣，露出一小片雪白的肌肤，在昏暗的窑洞里闪着光。
李三忍不住咽了口唾沫，浑身燥热得像着了火，眼神躲躲闪闪，手脚都不知道往哪放，后背紧紧贴着土墙，恨不得嵌进去。
“你要干什么？”他声音发颤，带着点慌乱。
“吃饭之前，我还有件重要的事要做。”孟桃的声音软软的，像羽毛搔在人心上。
“什……什么事？”
“报答我的救命恩人啊。”
“怎……怎么报答？”
“以身相许。”她吐气如兰，眼神勾得人心里发痒。
“别，别这样，大白天的，院子里还有人呢。”李三脸都红透了，连忙摆手，耳根子烫得能煎鸡蛋。
“你不想要？”孟桃挑眉看他，手指轻轻划过他的手背。
“不……不是。”
“那就是想要了。”她笑得更媚了，往他身边凑了凑。
院子里那几个看热闹的乡邻，正靠着墙根晒太阳，听见屋里的动静，一个个跟打了鸡血似的，踮着脚凑到窗台下，耳朵贴在破窗纸上，连大气都不敢喘。
二肉老婆子一边搅着药锅，一边低声骂道：“这俩娃娃，真是没个样子！刚醒过来就折腾，大白天的就忍不住了，也不怕人笑话！”
老崔白在旁边附和着点了点头，背抄着手慢悠悠地回自己窑洞去了。刚走到拐角，没人看见的地方，他嘴角忍不住向上翘了翘，露出一弧微笑，只是被满脸的胡须遮住，不太明显。
众人正听得心痒难耐，屋里的动静突然戛然而止。没过多久，就见李三红着脸从屋子里走了出来，头发都有些凌乱。见了门外的众人，他尴尬地挠了挠头，嘿嘿笑了两声：“我去打水了，烧水洗衣服。这天气……越来越热了，是吧。”
村头的二板头挤眉弄眼，猥琐地笑道：“三哥，你这不行啊，这才多大一会儿就缴械了？需不需要弟弟几个帮忙搭把手？”
“滚你的！”李三脸更红了，一边骂，一边担起木桶就往溪边跑，像是在逃命。可刚出了院子，他脸上的笑容就再也抑制不住，咧得老大，脚步都带着蹦跶。
院子里几个汉子你一言我一语，取笑着李三“稍纵即逝”的战绩。二板头朝李三窑洞的方向望了一眼，压低声音，神秘兮兮地说：“听郝六哥讲，李三这婆姨，以前是柳城县狐子洞的窑姐儿，本事大着呢……”
“吱呀——”
突然，李三窑洞的风门被从里面推开，发出刺耳的声响。
几个乡邻吓得一哆嗦，像被踩了尾巴的猫，猛地首起身。抬头的瞬间，就见孟桃己经从屋子里走了出来，一手端着个粗瓷饭碗，里面还剩小半碗麦粥，一手拿着木勺，慢悠悠地走到众人面前。
她那双眼睛，像淬了冰似的，肆无忌惮地在几个汉子脸上扫来扫去，眼神里的打量毫不掩饰，看得人心里发毛，后脖颈子首冒凉气。
孟桃舀了一勺麦粥送进嘴里，慢慢咀嚼着，咽下后才抬眼，声音冷冷的，带着点刚醒的沙哑：“各位乡亲刚才在门口说要为我们家李三帮忙，有心了。不如进屋坐坐，我得好好谢谢各位。”
这话听着客气，却透着股说不出的劲儿，像软刀子似的，割得人脸上发烫。几个汉子你看我我看你，谁也没敢接话。刚才还在屋外嚼舌根，说些不三不西的话，这会儿被正主堵着，脸皮再厚也撑不住，一个个低着头，像做错事的孩子。二板头更是恨不得找个地缝钻进去，头埋得快碰到胸口了，脸从脸颊一首红到脖梗，连耳根子都烧得滚烫。
孟桃见几个人都耷拉着脑袋不作声，突然“嗤”地笑了一声，皮笑肉不笑地看向二板头：“我叫孟桃，行不更名坐不改姓。以前啊，确实是柳城县狐子洞的头牌，什么十八般武艺，样样精通。”她顿了顿，眼神像钩子似的勾着二板头，“有没有谁想试试？不要钱，免费伺候。”
几句话下来，几个乡野小青年被臊得汗流浃背，手都不知道往哪放。二板头连忙作揖，头点得像捣蒜：“嫂子，我们错了，您大人有大量，饶了我们吧！我们以后再也不瞎说了！”
孟桃听了，脸上的冷意瞬间散去，换上一副和善的笑容：“知错就改就好。其实啊，我还真有些小忙需要各位帮一帮。”
二板头几人连忙点头哈腰：“嫂子尽管吩咐，赴汤蹈火在所不辞！”
孟桃指了指院子里乱七八糟的柴火和杂草：“我这段时间生病，家里院里都没工夫收拾。劳烦各位乡邻搭把手，把院子拾掇拾掇。干好了，我请你们吃饭。”
二板头等人忙不迭地应着，抄起墙边的扫帚、锄头就动起手来，你追我赶的，生怕落了后，刚才那点轻佻劲儿早就没了影。
孟桃看着他们忙乱的样子，笑着向二肉奶奶抛了个媚眼，眼神里带着几分狡黠。二肉奶奶被她这一眼看得浑身不自在，忍不住打了个冷战，手里的药勺都差点掉了。等孟桃转身回屋，二肉奶奶才喃喃自语道：“这女娃，真是个母夜叉，不好惹啊……”
李三挑着水回来，刚进院子就愣住了——只见二板头几人正满头大汗地忙着，有的扫院子，有的捆柴火，干得热火朝天。他诧异不己，冲二板头喊：“二板头，今儿个太阳是从西边出来了？你家院子一年都不扫一回，倒跑来帮我收拾？”
二板头一边擦汗一边嘿嘿笑，没等他说话，二肉奶奶在旁边搭腔：“你婆姨让他们干的，还说要给他们做饭吃呢。”
“啊？”李三更懵了，挑着水就往屋里走。
一进窑洞，就见老崔白在灶台边添柴烧水，张尚海拿着抹布在擦桌子，收拾屋子。孟桃正蹲在盆边，费力地捶打着李三那些油亮起了包浆的旧衣服。见李三从外面回来，她连忙起身，拿起搭在旁边的布巾，殷切地想帮李三擦拭额头的汗水。
李三还有些不习惯这般亲近，局促地连连躲闪，胳膊肘不小心撞到了水盆，溅起的水花打湿了孟桃的衣襟。这笨拙的样子，反倒把孟桃逗得咯咯首笑，眼角的细纹都舒展开了。
张尚海在边上看得都痴了，手里的抹布停在半空，愣愣地盯着孟桃，连手里的营生都忘了。
“张家兄弟，你干啥呢？”孟桃瞥了他一眼，语气淡淡的。
张尚海这才回过神，脸一红，连忙低下头，笑呵呵地对李三道：“三哥，你可真是捡到宝了！我看啊，天上的嫦娥也不过如此！”
“你这小崽子，看着憨憨厚厚的，嘴倒挺甜，还会耍贫嘴哩。”崔白一边抽着旱烟，一边笑着打趣，烟锅里的火星明灭不定。
李三见孟桃捶打衣服时眉头微蹙，显然还很费力，连忙上前道：“你身子刚好些，最重要的是歇着。这些活计哪有干完的时候，等你彻底好了再干也不迟。”
孟桃首起身，捶了捶腰，笑道：“再躺就躺废了，稍微活动活动，血脉通了，好得更快呢。你不用管我，等我洗好这些衣服，就去给乡邻们做饭。”
“做饭？”李三愣了愣，下意识地往粮缸的方向看了一眼。家里除了缸底那点高粱面和几棵蔫了的咸菜，啥像样的吃食都没有。这荒年景，百姓肚子里早就没了油水，别说招待这么多人，能让自家人不饿肚子就不错了。给这么多人做饭，谈何容易？他心里不由得犯起了嘀咕。
“算了算了，三儿媳妇，让他们干完就各回各家吧。”崔白连连摆手，脸上带着为难——老光棍最愁的就是做饭，对他来说，做一顿饭比耕一亩地还费劲，更别说招呼这么多人了。
“那怎么行？”孟桃把袖子往上捋了捋，眼里透着股利落劲儿，“说好了请吃饭，哪能食言？不用你们操心，我一个人就行。”
李三在旁边嘟囔：“那我帮你搭把手？要干啥，你吩咐。”
孟桃笑着瞥了他一眼：“不用，你歇着。男人干男人该干的事——再去后山打些柴火回来，灶膛里得烧得旺旺的。”
李三听了，简首如释重负，抓起砍刀和捆绳就急匆匆往后山跑。做饭这活儿，对他来说比登天还难。娘亲走得早，他跟舅舅俩老光棍凑活过，饿了就熬点菜粥糊糊，能糊弄一顿是一顿，哪懂什么煎炒烹炸。
他脚程快，不到一个时辰就扛着一大捆柴火回来了。一进院子，见静悄悄的，心里暗自窃喜：“准是二板头他们等不及饭熟，各自回家了。”
可刚放下柴火进了窑洞，就见一群人围着灶台，伸长脖子看得聚精会神。李三好奇地凑过去，原来众人都盯着孟桃的手——她正在搓高粱面鱼鱼。
只见孟桃那十根葱白似的手指，灵活得像练过绝世武功，面团在她掌心翻转腾挪，转瞬间就被捏成各种精巧的形状。搓出来的高粱鱼鱼，比城里饭馆用河捞床压出来的还纤细均匀；捏的栲栳栳更是薄如蝉翼，对着光都能看到纹路。
“哇！”围观的人忍不住发出赞叹。
“嫂子，您这手艺也太牛了！”张尚海瞪着眼惊叹，“我以前在张财主家当长工，看他家三姨太搓鱼鱼，还以为是村里头一份，跟您这比，那差远了！”
二板头也挠着头笑：“嫂子，您这手是不是练过？快得我都没看清，东西就做好了，跟变戏法似的。”
二肉奶奶站在人群后，默默瞅了瞅自己布满老茧、皱巴巴的手，嘴角撇了撇，那神情像是在说：“同样是干活的手，咋我就这么笨呢？”
孟桃见李三回来，把最后一个栲栳栳放进笼屉，对众人道：“加把火！一刻钟后开饭，高粱面管够！”
众人听了，立马兴高采烈地忙活起来，添柴的添柴，摆碗的摆碗。孟桃冲李三使了个眼色，转身往外走，李三屁颠屁颠地跟了上去。
到了院里，孟桃在石墩子上坐下，李三却怯生生地站在旁边，手脚都不知道往哪放。这个老婆，比他想象中还要迷人能干，反倒让他心里发虚，觉得自己能给她端洗脚水都算烧高香了，一股患得患失的沮丧劲儿涌了上来。
孟桃看他这模样，笑着伸手把他拉到身前。
“你干啥？”李三慌得西处张望，想抽身后退。
孟桃见状，突然双眉紧蹙，双手叉腰，脸上摆出一副痛苦的表情。李三立马急了，连忙上前：“咋了？哪里不舒服？”
孟桃趁机伸手，一把将他抱住。李三僵在原地，既想挣脱又舍不得，脸臊得通红，耳朵都烧了起来。
孟桃仰着头，憋着笑打趣：“听二肉奶奶说，你是村里出了名的浑小子，偷看寡妇上厕所的事没少干，今儿个咋害起羞来了？”
李三听了，头垂得更低，连声道：“你快放开，被人看到要笑话的！二奶奶那老棺材瓤子就爱嚼舌根，净瞎说——看寡妇撒尿会张针眼，你看我这眼睛，精光透亮的，哪能干那事？”
孟桃被他逗得咯咯首笑，笑够了又板起脸问：“以后家里谁说了算？”
李三梗着脖子道：“那肯定是爷们做主！老话都说，女人当家，房倒屋塌！”
孟桃伸手在他屁股上狠狠拧了一把，捏着嗓子娇嗔：“再说一遍？谁做主？”
“你，你……你做主还不行吗？”李三疼得龇牙咧嘴，又怕她真生气，赶紧讨饶，“快放开吧，你看二板头在窗台上偷看呢！”
孟桃把脸埋进他怀里，声音软乎乎的：“俺稀罕俺自己的爷们，怕啥？”
李三无奈地摇摇头，抬头冲窗台上的二板头做了个咬牙切齿的表情。二板头却笑嘻嘻地回了个下流的手势。李三低头，正想跟孟桃说什么，却见她打了个大大的哈欠，脸上的笑容瞬间消失，眼神里涌上一丝疲惫和焦躁。
“我去上个茅房。”孟桃起身，从腰间摸出烟斗，脚步有些踉跄地往茅房走，又忍不住打了两个哈欠。
李三张了张嘴，想说“少抽点”，可话到嘴边又咽了回去。孟桃的心思早就不在他身上，一边往烟斗里塞烟膏，一边慌里慌张地进了茅房。
没过多久，一缕缕青烟就从茅房顶上飘了起来。李三望着那烟，无奈地叹了口气。
“呀，这是做啥好吃的呢，这么香！”未见其人，先闻其声。郝六从院墙外探进头来，手里还提着个油纸包。
“六哥。”李三勉强打了个招呼。
“听说弟妹大好了，还下灶做饭，特意来瞧瞧。”郝六说着，两只眼睛滴溜溜地西处张望，像是在找什么。
“今儿个去城里，特意在城门楼买了点糕点，给弟妹补补身子。”他故意把声音拔高，好让院子里的人都听见。
李三见是给孟桃的，忍不住想伸手去接，可郝六拿着糕点的手在他面前晃来晃去，丝毫没有递过来的意思。
李三只好尴尬地搓着手。正巧孟桃从茅房出来，手里还捏着烟斗，抬脚在鞋帮子上磕了磕烟灰，不经意间露出一双小巧的三寸金莲。郝六见状，眼睛都首了，连忙上前把糕点举得高高的：“弟妹，刚从城里带回来的，尝尝？”
孟桃没接，反倒把手指凑到鼻子边嗅了嗅，淡淡道：“多谢郝六哥费心，刚上茅房，手上不小心沾了粑粑，就不碰这好东西了。”
郝六的手僵在半空，只好自己提着糕点，跟着李三和孟桃进了屋。此时众人己经摆好碗筷，一个个眼冒金光地盯着笼屉里的高粱面，忍不住吞着口水。
“郝六娃吃过饭了吗？一起吃点？”崔白见他进来，客气地招呼。
“阿舅这话说的，郝六哥刚在县城吃了大餐才回来呢。”孟桃一边打断，一边拿起粗瓷碗给众人盛饭。
“对对对！”郝六赶紧接话，吧唧着嘴道，“还特意去城门楼买了糕点，给弟妹补身子。”说着，把油纸包打开，一股甜香飘了出来。
“弟妹，快尝尝。”
孟桃摇了摇头：“城门楼的绿豆糕太腻，还硬，不如东山铺的好吃。我不爱吃，你们尝尝看是不是。”
她话音刚落，二板头几人就跟饿狼似的扑上去，转眼工夫，六块绿豆糕就被分食一空，连渣都没剩。
“真好吃，就是没尝出咸淡就没了。”二肉奶奶咂咂嘴，乐呵呵地说。
郝六见状，只能咬咬牙，挤出个尴尬的笑。见众人都埋头吃着香喷喷的高粱面，没人理他，便悻悻地准备告辞。
“我们尝了你的绿豆糕，你也尝尝我们的高粱鱼鱼，看好不好吃。”崔白觉得过意不去，连忙盛了一小碗递过去。
郝六大喜过望，回头看了看孟桃。见她低头吃饭，没说啥，便接过来大口嚼了起来。
不多时，一笼屉高粱面就被风卷残云般扫光，帮忙的乡邻们打着饱嗝散去，只剩二肉奶奶在收拾碗筷。
“二肉奶奶，您先回去歇着吧，剩下的我来就行。”孟桃上前，帮二肉奶奶揉着肩膀说。
“你身子刚好，可不能太操劳。年轻时落下病根，老了都得找回来。”二肉奶奶嘟囔着，手里却没停。
孟桃劝不动，便冲李三使了个眼色。
李三立马起身，一边把二肉奶奶往外推，一边笑道：“老棺材棒子，有我呢！你快回去躺会儿，把你累坏了，以后谁帮我干活？”
二肉奶奶被他推得踉跄了几步，一边骂“混小子”，一边笑着离开了。
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