情报小队的组建和训练紧锣密鼓地进行。在周大山的筛选下，三个十三西岁、看起来老实巴交却眼神机灵的少年——赵石头、孙小满、钱栓子加入了队伍。李承志和周阿牛俨然成了小队长，将李兰兰传授的伪装、观察、追踪、隐蔽技巧，以及格斗基础，倾囊相授。
训练场从山谷内延伸到了谷外更广阔的山林。李承志和周阿牛带着三个新队员，在靠近黑风岭隘口的区域进行实战演练：如何利用地形潜伏，如何通过足迹判断人数和去向，如何在不暴露的情况下长时间监视目标区域。
同时，针对“黑旋风”的侦查也同步展开。周阿牛和李承志轮流带队，在隘口附近的高地设置隐蔽观察点，记录土匪外出的时间、人数、携带装备、劫掠归来的“收获”以及返回的方向。他们如同耐心的猎人，一点点拼凑着土匪的轮廓。
几天下来，收获颇丰：
· “黑旋风”匪众规模比预想的更大，核心成员估计在百人左右，装备精良（相对流寇而言），有马匹（不多）。
· 活动频繁，几乎每隔一两天就有队伍外出劫掠，目标主要是黑风岭东西两侧几十里范围内的村庄和小股流民。
· 老巢位置基本确定，在隘口以东约十五里，一处易守难攻、名叫“野狼谷”的山坳里。
· 土匪头子外号“座山雕”，性情暴虐，手段残忍。
· 最近一次劫掠，又掳回了几个女子和少量粮食。
这些情报被详细记录，由李承志和周阿牛带回来，汇报给李兰兰。基地内的气氛也随之紧张起来，防御工事的建设被提上日程。李兰兰开始指导壮劳力们，利用砍伐的木材和藤蔓，在瀑布山谷的入口（水潭两侧的缓坡）构筑简易的木栅栏和陷阱。
这天，轮到周阿牛带着赵石头和孙小满在靠近官道的一个隐蔽观察点轮值。他们的任务是留意官道上是否有异常的大规模流民动向或军队调动。
午后，官道上走来一小队人，约莫七八个。不同于麻木的流民，他们虽然也风尘仆仆，但穿着相对整齐，推着一辆装着货物的板车，由一个管事模样的中年男人领着，几个家丁护卫左右，神色警惕。看起来像是一支小商队，试图在这乱世中冒险行商。
周阿牛他们没太在意，这种小商队偶尔也能见到，往往是某些地方豪强或大户派出来打探消息或采购急需品的。
就在商队经过观察点下方时，板车的一个轮子突然陷进一个深坑，车身猛地倾斜！车上的几个麻袋滚落下来，其中一个麻袋口松开，哗啦一声，掉出来的不是货物，而是几个衣衫不整、哭哭啼啼的年轻女子！她们被捆着手脚，堵着嘴！
“妈的！废物！连个车都推不好！”管事模样的人气急败坏地骂道，指挥家丁赶紧把人塞回麻袋。 “老爷…饶了我们吧…我们不想去‘怡红院’…”一个女子趁着堵嘴的布条松动，哭喊出声。 “闭嘴！贱婢！能被刘老爷看上，是你们的福气！再嚷嚷，把你们卖到最下等的窑子里去！”管事恶狠狠地威胁。
怡红院？刘老爷？周阿牛心中一动！他记得恩人提过，要留意“李秋菊”的消息！虽然不知道这“怡红院”和刘老爷是谁，但买卖人口…会不会有线索？
他示意赵石头和孙小满继续隐蔽，自己则像只狸猫般，悄无声息地顺着山坡滑下去，利用灌木丛的掩护，远远地辍在这支“商队”后面。
商队重新捆好麻袋，推着车，骂骂咧咧地继续沿着官道向东走。走了约莫一个时辰，拐下官道，进入一条通往山里的岔路。又走了小半个时辰，前方山脚下出现了一个规模不小的镇子——青石镇。镇子入口有拿着刀枪的壮丁把守，看起来秩序尚存，但气氛压抑。
商队似乎和守卫很熟，交了些什么东西，就被放行了。周阿牛不敢跟太近，远远看着商队进了镇子，消失在街道中。他记住了镇子的名字——青石镇，还有那个“怡红院”。
他没有贸然进镇，而是在镇外山林里隐蔽起来，观察着镇子的动静。傍晚时分，他看到那个管事模样的男人从镇子里出来，似乎办完了事，带着家丁原路返回官道。
周阿牛等他走远，才小心翼翼地从藏身处出来。他没有立刻回基地，而是在镇子外围转悠，装作找吃的流浪儿，向几个在镇子边缘挖野菜的半大孩子套近乎。 “小兄弟…行行好…给口吃的…”周阿牛演得惟妙惟肖。 一个心善的孩子给了他半个硬邦邦的窝头。 “谢…谢谢…小兄弟…这…这镇子叫啥？里面…里面太平吗？”周阿牛一边啃窝头，一边问。 “青石镇呗。太平？呵，有刘老爷在，还算有口饭吃吧…就是…”孩子欲言又止。 “就是啥？” “就是…镇子里的‘怡红院’…唉，造孽啊…”孩子摇摇头，显然不愿多说。
周阿牛又旁敲侧击地问了几句，得知这青石镇是被一个叫刘扒皮（刘老爷）的豪强控制着，手底下有几百号护院家丁，俨然是土皇帝。“怡红院”是镇上唯一的妓院，据说里面的姑娘，很多都是刘扒皮手下从外面“买”来或抢来的。
虽然没有首接得到李秋菊的消息，但“青石镇”、“刘扒皮”、“怡红院”这几个关键词，以及那支贩卖人口的“商队”，都指向了一条可能的线索！李秋菊那样的官家小姐，虽然落魄，但容貌气质尚在，会不会…
周阿牛心中有了计较。他没有再停留，趁着夜色，快速返回了瀑布山谷。
议事厅内，油灯下。 “青石镇？刘扒皮？怡红院？”李兰兰听着周阿牛的汇报，手指无意识地敲击着桌面，眼神深邃难明。 “恩人，我觉得…那个李秋菊…会不会被卖到那种地方去了？”周阿牛大胆地说出了自己的猜测，“那些土匪和豪强，最喜欢抓有点姿色的官家小姐…”
李承志小脸紧绷，握紧了拳头。柳姨娘则叹了口气，眼神复杂。
“可能性…很大。”李兰兰缓缓开口，声音听不出喜怒。她看向周阿牛，“阿牛，这次你做得非常好！不仅完成了监视任务，还发现了重要的线索！记你一功！”
“谢恩人！”周阿牛激动地脸都红了。
“青石镇…距离我们山谷约西十里…刘扒皮…几百护院…”李兰兰的目光在地图上青石镇的位置停留。这条意外获得的线索，如同一颗投入深潭的石子，在她心中激起了涟漪。原书女主李秋菊的命运轨迹，似乎正沿着一条更加不堪的道路滑落。而这，或许将成为她未来布局中，一枚意想不到的棋子，或者…一个需要彻底解决的隐患？
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