沈念之看着冬柳殷切担忧的眼神，终究不忍拂了她的心意，极其轻微地点了点头。
冬柳如蒙大赦，立刻抹着眼泪，小跑着退了出去，脚步虽快却放得极轻，生怕惊扰了什么。
春棠则红着眼眶，小心翼翼地替沈念之整理着微乱的鬓发和衣襟，动作轻柔得仿佛在对待易碎的琉璃。
不多时，精致的几样清淡小菜和一小碗熬得浓稠的碧粳米粥便送了进来。
沈念之被春棠和冬柳半劝半哄地扶到桌边。
食不知味，如同嚼蜡。
每一口吞咽都像是在完成一项艰难的任务，只是为了安抚身边这两个为她揪心不己的丫头。
她强迫自己吃了几口，便再也无法下咽，轻轻推开了碗盏。
“撤了吧。”她的声音依旧带着挥之不去的疲惫。
春棠冬柳对视一眼，眼中忧色更浓，却不敢再劝，默默地将膳食撤下。
随后便是沐浴。
巨大的紫檀木浴桶里，温热的、洒满名贵花瓣的汤水氤氲着的暖意。
春棠和冬柳伺候她褪下衣衫，当看到她手腕脚踝上那圈即使涂了药膏也依旧狰狞的红痕时，两人好不容易止住的眼泪又差点掉下来，只能死死咬住嘴唇，动作更加轻柔小心，仿佛怕弄疼了她。
温热的水流包裹着身体，却驱不散心底的寒冰。
沈念之闭着眼，任由宫女们小心地替她擦洗长发和身体。
水汽朦胧中，那些刻意被她压下的思绪，如同水底的暗流，汹涌地翻腾上来。
为了他……
为了那个如今用锁链囚禁她、用唇舌亵渎她的“弟弟”！
她沈念之，当朝长公主，自先帝驾崩、幼弟登基以来，明里暗里，为他挡了多少明枪暗箭？她以女子之身，行雷霆手段。
朝堂之上，她舌战群儒，力排众议，压下那些倚老卖老、蠢蠢欲动的宗室勋贵，
后宫之中，她弹压嫔妃，清理门户，将一切可能威胁到他皇位的隐患扼杀于萌芽。
她手段凌厉，杀伐决断，从不拖泥带水。
为此，她背了多少骂名？
“牝鸡司晨”！“公主摄政”！“狼子野心”！
那些朝臣们在背后是如何唾骂她的？
说她一个女子，不思婚嫁，却把持朝政，分明是觊觎皇位！
说她心狠手辣，排除异己，所做的一切都是为了自己将来能效仿前朝女帝，登基为皇。
那些被她打压下去的政敌，那些被她断了财路或仕途的权贵，哪一个不是对她恨之入骨，恨不得生啖其肉？
她顶着这滔天的污名和压力，为他殚精竭虑，为他虚与委蛇，为他周旋于各方势力之间，将所有的明枪暗箭都引向自己。她图什么？
她所求的，不过是在尘埃落定、江山稳固之后，能卸下这一身枷锁，换取一份真正的自由。
远离这吃人的宫闱，去看一看外面广阔的天地，去呼吸一口没有血腥和算计的空气。
可现在呢？
她得到了什么？
是冰冷的锁链！是这西西方方、更加华丽却也更加森严的囚笼！是那个她一手扶持起来的“弟弟”……那令人作呕的占有欲和逾越人伦的禁锢！
悔恨，如同最毒的藤蔓，瞬间缠紧了她的心脏，勒得她几乎窒息。
温热的水流滑过肌肤，却让她感觉比那铁链更加冰冷刺骨。
她猛地睁开眼，水珠顺着睫毛滴落，混着不知是水汽还是别的什么。
后悔啊……
早知今日，早知她不是先帝子嗣，当初还不如……坐实了那些骂名！
这个念头如同毒蛇，猛地窜入脑海，让她自己都惊得指尖发颤。
早知如此，还不如……真就自己坐上那龙椅！
她沈念之，论才智，论手腕，论对这朝堂的掌控，哪一点比不上那个被自己护在羽翼之下、如今却反噬其主的沈砚之？
她若真想，未必不能成事。至少……至少不会落得如今这般，为他人做嫁衣，最终却连最基本的自由都被剥夺，像只金丝雀般被锁在笼子里，还要承受那令人作呕的觊觎！
白养了那个……白眼狼！
一股强烈的恶心感翻涌而上，沈念之猛地俯下身，剧烈地干呕起来。
“殿下！” “殿下您怎么了！” 春棠和冬柳吓得魂飞魄散，连忙拍抚着她的背。
沈念之摆摆手，示意自己没事。
她喘着气，脸色比刚才更加苍白，眼底却是一片死寂的冰冷。
沐浴完毕，换上干净的寝衣，春棠和冬柳小心翼翼地搀扶着她躺回那张巨大的、象征着无上尊荣却也刚刚成为她囚笼的紫檀拔步床上。
“殿下，奴婢们就在外间守着，您有事就唤一声。”春棠替她掖好被角，声音里带着浓浓的担忧。
沈念之闭上眼，没有回应。
两个宫女不敢离开，轻手轻脚地搬了绣墩，就守在床榻不远处的屏风外，连呼吸都放得极轻。
寝殿内终于彻底安静下来。只有角落里那盏留夜的长明灯，散发着微弱而昏黄的光晕。
沈念之静静地躺着，身体疲惫到了极点，意识却异常清醒。
窗外，是深宫无边的黑夜，浓稠得化不开。而她的心，比这黑夜更沉，更冷。
她睁着眼，望着头顶繁复华丽的帐幔顶，那些织金的祥云瑞兽，在昏暗的光线下扭曲变形，如同择人而噬的妖魔。
她睡不着。
也……不敢睡。
怕一闭眼，就是冰冷的锁链，就是沈砚之那双疯狂而偏执的眼睛，还有……那令人窒息的吻。
以及，那如同跗骨之蛆、啃噬着她灵魂的——
悔不当初。
御书房内，灯火通明，将偌大的空间照得亮如白昼，却驱不散角落里的阴影，也暖不了人心。
沈砚之坐在宽大的紫檀木御案后，面前堆着几摞奏折。
他随手翻开一份，目光扫过那些熟悉的字句，关于河工，关于边饷，关于宗室请安……这些往日需要他仔细斟酌、甚至需要询问姐姐意见的奏章，此刻却像无意义的符号，一个字也看不进去。
空气里还残留着昭阳殿那股清冽的药膏气息，以及……她唇瓣冰冷的触感。
那触感如同烙印，灼烧着他的神经，既让他心旌摇曳，又带来一种难以言喻的烦躁。
他烦躁地将奏折丢回桌上，发出“啪”的一声轻响。
侍立在一旁的李福全立刻躬身上前一步，屏息凝神。
沈砚之没有看他，目光落在虚空中的某一点，手指无意识地敲击着光滑的桌面，发出笃笃的轻响。
过了片刻，那敲击声停了。
“李福全。”他的声音不高，带着一丝处理公务时的冰冷和漠然。
“奴才在。”李福全的头垂得更低。
“今日……昭阳殿里，那些锁链，”沈砚之顿了顿，似乎在斟酌词句，语气平淡得像在说一件无关紧要的器具，“谁打的？内务府哪个匠作司经的手？”
李福全心头猛地一凛，冷汗瞬间浸湿了后背的衣衫。他不敢有丝毫迟疑，立刻回道：“回陛下，是内务府慎刑司掌印太监刘保举荐的几个老匠人，说是手艺最精，最懂分寸……”
“呵，”沈砚之轻笑一声，打断了李福全的话，那笑声里没有丝毫温度，“最懂分寸？”他想起沈念之手腕脚踝上那圈刺目的深红勒痕，眼神骤然阴鸷，“伤着了长公主，这就是他们懂的分寸？”
李福全吓得噗通一声跪倒在地，额头紧贴冰冷的地砖：“奴才该死！奴才监管不力！奴才……”
“行了。”沈砚之不耐烦地挥挥手，“传朕旨意：今日经手打造、运送、安装那些锁链的所有匠人、太监……”他微微停顿，每一个字都淬着寒冰，“都处理干净。一个不留。”
李福全浑身一抖，连声音都变了调：“……嗻！奴才遵旨！”
“还有，”沈砚之的声音继续传来，带着不容置疑的命令，“重新找人打。要最好的精铁，最柔韧的熟牛皮衬里，打磨光滑，不能有一丝毛刺，不能……”他深吸一口气，似乎在压抑着什么，“不能伤着人。明白吗？”
李福全伏在地上，连连磕头：“奴才明白！奴才一定亲自督办！绝不让长公主殿下再受半点皮肉之苦！”
“嗯。”沈砚之淡淡应了一声，仿佛只是处理了一件微不足道的小事。他重新靠回宽大的龙椅里，闭上眼睛，手指揉着隐隐作痛的额角。“再传朕口谕：命昭阳殿内外所有侍卫、宫人，给朕打起十二万分的精神！长公主在殿内，想做什么都随她，她要看书就给她找书，要赏花就给她移花，要发脾气摔东西……也由着她。”
他的语气陡然转厉，如同出鞘的寒刃：“但——给朕牢牢看住宫门！一步也不许她踏出昭阳殿的范围！若发现有人胆敢阳奉阴违，私通内外，甚至……试图帮她离开这皇宫……”
沈砚之猛地睁开眼，眼底是深不见底的杀意和帝王的冷酷无情：
“无论是谁，一经发现，不必回禀，即刻拿下。主犯凌迟，其余……诛九族！”
“嗻！奴才领旨！奴才定当严加约束，绝不敢有半分懈怠！”李福全的声音带着恐惧的颤抖，连连叩首。
“下去办吧。”沈砚之疲惫地挥挥手。
李福全如蒙大赦，连滚爬爬地退了出去，沉重的殿门在他身后无声合拢。
御书房内只剩下沈砚之一人，还有烛火燃烧时发出的细微噼啪声。
他靠在冰冷的龙椅上，殿宇空旷，帝王的威严之下，竟也透出一丝难以言喻的孤寂。
他知道，沈念之的脾气。
她清冷孤傲，骨子里却比谁都倔。
今日这锁链，这囚禁，还有那个……失控的吻，只会让她更加抗拒，像一头被激怒的、竖起浑身尖刺的雪豹。
不能急。
他告诉自己。
像驯服最烈性的马，捕捉最机敏的鹰，需要耐心，需要一步步瓦解她的防备，需要让她习惯……习惯他的存在，习惯他的掌控。
他沈砚之，最不缺的就是耐心。
他有的是时间，和她耗一辈子。
至于那个碍眼的宁王世子……沈砚之眼中闪过一丝冰冷的算计。
不过是个早就名存实亡的婚约对象，一个无足轻重的宗室子弟。
随便找个由头，或贬斥，或远调，甚至……让他无声无息地消失，都易如反掌。
等姐姐的情绪稍微平复些，再处理也不迟。
他的目光缓缓扫过御案上堆积如山的奏折，那象征着至高无上的权力，也代表着无穷无尽的麻烦和责任。
那些虎视眈眈的皇叔，那些心怀叵测的宗室，那些根基深厚的门阀世家……他这龙椅，坐得远不如外人看起来那么安稳。
以前，有皇姐在前面替他挡着风雨，替他周旋制衡，他只需要在她身后，扮演好那个需要她庇护、依赖她的弟弟。
但现在……不行了。
沈砚之缓缓坐首了身体，眼神变得锐利而深沉。
他必须让沈念之看到，也必须让这满朝文武、让天下人都看到——他沈砚之，不再是那个需要躲在长姐羽翼下的少年天子。
他要自己走。
他要证明给她看，他有能力掌控这万里河山，更有能力……掌控她的一切。
他不能再让她觉得，他永远长不大，永远是需要她照顾的“砚之”。
他要成为她唯一能仰望、唯一能依靠、也唯一……无法逃离的“朕”。
烛火摇曳，将年轻帝王的身影拉长，投射在冰冷的金砖地面上，孤独而偏执。
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