沙漏头颅的守时人从地洞深处飘出时，陆沉闻到了一股腐朽的甜腻气息。那些细长的身影没有脚步声，只有沙粒流动的细微声响。它们的"面部"——如果那能称之为面部的话——是由不断翻转的沙漏组成的，上半部分的沙子所剩无几。
"跑！"马尾女孩一把拽住陆沉的手腕，指甲几乎掐进他的肉里，"别回头！别停下！"
地洞瞬间陷入混乱。黑袍人最先行动，骨杖在地面重重一顿，炸开一团墨绿色的烟雾。其他人西散奔逃，有人撞翻了岩壁上的火把，摇曳的火光将守时人的影子拉长到可怖的程度——那些影子根本不是人形，而是某种多足节肢动物的轮廓。
陆沉被女孩拽着冲进一条狭窄的隧道。身后的黑暗中传来令人毛骨悚然的声响：沙粒加速流动的沙沙声，混合着某种黏腻的、像是血肉被撕扯的动静。他没敢回头，但右眼的余光瞥见一个落在后面的试炼者——那人的皮肤正以肉眼可见的速度干瘪下去，眨眼间就从青年变成了耄耋老人，最后化为一具裹着人皮的骷髅。
"它们...它们在吸食时间？"陆沉的声音卡在喉咙里，变成一声嘶哑的喘息。
"比那更糟。"女孩的声音紧绷，"守时人会重置你的存在时间，让你从未出生过。"
隧道越来越窄，岩壁上的苔藓蹭过陆沉的脸颊，留下冰凉的黏液。他手腕上的青铜手环突然发烫，刻度又向前推进了一格。前方隐约透出微光，但距离似乎比想象中要远得多。
"不对劲..."陆沉突然刹住脚步，"我们跑了至少五分钟，但出口一点都没靠近。"
女孩猛地转身，水枪对准他的眉心："你是谁？普通试炼者不可能这么快就发现时间褶皱！"
陆沉这才注意到，女孩的眼睛在黑暗中泛着淡紫色的微光。她的水枪根本不是科技产物，而是一截晶莹剔透的骨头，内部流动着液态的光芒。
"我...我只是觉得..."陆沉慢慢举起双手，突然发现自己的声音听起来异常苍老。他低头看去，手背上的皮肤己经布满皱纹，指甲变得厚而浑浊。"这是怎么回事？！"
女孩的瞳孔骤缩："时间毒素！你什么时候中的招？"她一把扯开陆沉的衣领，锁骨位置的塔形印记正在渗出暗金色的液体。"该死，你是这一届的'钥匙'！"
她突然将水枪对准陆沉的胸口开了一枪。想象中的剧痛没有出现，反而是一股清凉的能量流遍全身。陆沉看着自己手上的皱纹迅速消退，但手环上的刻度又向前跳了两格。
"听着，钥匙先生。"女孩揪住他的衣领，声音压得极低，"守时人是冲你来的。天塔第一层有史以来最年轻的'钥匙'，它们不会让你活着走到终点。"
隧道深处传来沙粒流动的声响，正在快速接近。女孩咒骂一声，突然咬破手指，在岩壁上画出一个复杂的符号。石壁无声地滑开，露出后面幽深的通道。
"跟我来，别碰任何东西。"她拽着陆沉钻了进去，"如果还想活着见到绿洲的话。"
秘密通道内的空气带着金属腥味，墙壁上镶嵌着发光的晶体，照亮了无数具被晶化的尸体。这些人形"雕塑"保持着奔跑的姿势，面部凝固着极度惊恐的表情。陆沉注意到，每具尸体胸口都有一个贯穿伤，伤口边缘呈现出结晶化的状态。
"时间琥珀。"女孩注意到他的视线，"被永远定格在死亡瞬间的倒霉鬼。不想加入他们的话，就别乱碰东西。"
通道突然向下倾斜，两人不得不半滑半走地前进。陆沉的右眼又开始刺痛，视野里那些半透明的菌丝变得异常活跃，在晶体之间编织成网。最奇怪的是，这些菌丝似乎在指引方向，在某个岔路口特别密集。
"往这边。"陆沉不自觉地跟着菌丝的指引拐弯。
女孩惊讶地挑眉："你能看到'路径'？"她若有所思地打量陆沉的右眼，"有意思...看来你不只是把普通钥匙。"
拐角后豁然开朗，一个半球形的洞窟中央，在“人人书库”APP上可阅读《全球崩坏后我无敌了》无广告的最新更新章节，超一百万书籍全部免费阅读。renrenshuku.com人人书库的全拼.com即可访问APP官网悬浮着一个巨大的沙漏。但与守时人不同的是，这个沙漏里的沙子是暗红色的，而且正在逆流而上。沙漏下方盘坐着一个人影，听到脚步声后缓缓抬头——是那个黑袍人。
"我就知道。"黑袍下的声音像是砂纸摩擦，"紫眼的小丫头总能找到捷径。"
女孩的水枪立刻对准了他："老东西，你跟踪我们？"
黑袍人发出咯咯的笑声，掀开兜帽露出一张布满刺青的脸。那些靛蓝色的纹路组成复杂的星图，随着他的表情变化而蠕动。最引人注目的是他的眼睛——没有瞳孔，只有一片浑浊的白色。
"跟踪？"他歪了歪头，"小丫头，这条路是我三百年前开辟的。"
陆沉倒吸一口凉气。黑袍人看起来最多六十岁，但如果他说的是真的...
"时间囚徒。"女孩的枪口微微颤抖，"你是上一届的幸存者？"
"幸存？"黑袍人突然激动起来，刺青发出诡异的蓝光，"不，我是失败者！唯一一个从终点逃回来的懦夫！"他猛地扯开衣襟，胸口处有一个与陆沉相似的塔形印记，但己经碎裂。"看到吗？我放弃了成为'守塔人'的机会，所以被永远囚禁在这一层。"
洞窟突然震动起来，悬浮的沙漏剧烈摇晃。黑袍人脸色大变："它们发现我们了！快走！"他枯瘦的手指在空中划出一道发光的轨迹，岩壁上浮现出一扇门的轮廓。"穿过这道门就是绿洲外围，但记住——"
他的警告被突如其来的爆炸声打断。三个守时人从洞顶的裂缝中降下，它们的沙漏头颅疯狂翻转，沙子流动的速度快得形成漩涡。陆沉看到其中一具的"面部"沙漏己经见底，取而代之的是一张模糊的人脸...看起来竟有点像第八个容器。
"走！"女孩一脚把陆沉踹向光门，自己转身对着守时人连开三枪。水弹在接触到沙漏的瞬间冻结成冰晶，但很快就被加速的时间流粉碎。
陆沉跌入光门的瞬间，看到黑袍人张开双臂，身上的刺青全部亮起，组成一个巨大的符文。最后一瞥中，他确信看到老人的皮肤开始迅速结晶化...
强光过后，炽热的空气扑面而来。陆沉跪在滚烫的沙地上，面前是一片绿意盎然的绿洲。但令人毛骨悚然的是，这片绿洲被笼罩在一个巨大的透明半球内——就像被倒扣在玻璃碗下的微缩景观。
"时空泡。"女孩的声音从身后传来，喘得厉害，"绿洲的唯一安全区，每次淘汰赛会收缩10%的面积。"
陆沉转身，发现女孩的右臂不自然地扭曲着，水枪只剩半截。"黑袍人呢？"
"买了我们三十秒。"她啐出一口带血的唾沫，"够本了。"
绿洲边缘己经聚集了不少试炼者，所有人都警惕地盯着新来的两人。陆沉注意到他们的手环颜色各异，最危险的几个己经接近全红，正用饿狼般的眼神打量着后来者。
"淘汰赛的规则很简单。"女孩压低声音，"绿洲会随机投放补给，包括时间沙漏——能逆转手环的计时。但补给数量永远比存活人数少一个。"
陆沉突然明白了那些充满敌意的目光意味着什么。在这片时之沙海中，每个人都既是猎人也是猎物。他低头看向自己的手环，刻度己经过半，在阳光下泛着不祥的橙红色。
"还没自我介绍。"女孩突然咧嘴一笑，露出两颗尖锐的虎牙，"苏芮，第三次参加试炼的时间窃贼。"她指了指自己的紫色眼睛，"能看到三秒后的未来，所以总能找到最划算的买卖。"
陆沉刚要开口，绿洲中央突然传来机械的广播声：
【第一轮淘汰赛即将开始】
【当前存活人数：7】
【补给投放倒计时：10分钟】
周围的试炼者立刻行动起来，有人开始检查武器，有人盘腿调息，还有两个己经悄悄向陆沉和苏芮这边包抄过来。
"看来我们被当成软柿子了。"苏芮冷笑一声，用完好
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