焚烧持续了整整三天三夜。
第一天夜里，下起了小雨，火焰被浇得噼啪作响，冒出更多的黑烟。莱拉披着一件破旧的斗篷，跪在警戒线外的泥地里，眼睛一眨不眨地盯着铁笼。雨水打湿了她的头发和衣服，冷得她牙齿打颤，可她不敢动——只要稍微挪动一下，就会引起士兵的注意。她的口袋里装着一小块干面包，是早上从学院食堂偷偷拿的，可她一点胃口也没有，胃里空荡荡的，像是被火烧过一样。
第二天清晨，雨停了，天空泛起一种诡异的橘红色。铁笼里的火焰己经小了很多，大部分书籍和手稿都烧成了灰烬，只剩下一些粗壮的木板和金属器物还在冒着青烟。士兵们换了一批岗，新来的士兵显然不如前一批警惕，有些人甚至靠在枪上打起了瞌睡。莱拉趁机往前挪了挪，离铁笼更近了些。她能闻到空气中浓烈的焦糊味，里面还夹杂着一丝若有若无的硫磺气息——那是米洛什用的特殊墨水的味道，她绝不会认错。
中午时分，那个脸上带疤的军官又来了。他走到铁笼边，用刺刀拨了拨里面的灰烬，似乎在确认有没有漏网之鱼。莱拉的心提到了嗓子眼，生怕他发现什么。还好，军官看了一会儿就离开了，临走前还踹了一脚铁笼的栏杆，发出刺耳的响声。
到了第三天，铁笼里的火终于彻底熄灭了，只剩下一堆黑色的灰烬，在阳光下泛着死气沉沉的光泽。士兵们开始拆除警戒线，显然觉得这场“净化仪式”己经结束。莱拉知道，她的机会来了。
她从泥地里站起来，双腿己经麻木得失去了知觉，踉跄了好几步才站稳。她从斗篷里拿出那个修复用的镊子和一个小小的锡盒——这是她昨天趁士兵换岗时，偷偷跑回学院取来的。她深吸一口气，装作路过的样子，慢慢靠近铁笼。
铁笼的门没有锁，只是虚掩着。莱拉左右看了看，确认没人注意她，便迅速钻了进去。里面的温度依然很高，脚下的灰烬烫得她鞋底发焦。她跪下来，用镊子小心翼翼地拨开那些还带着余温的灰烬，寻找着可能幸存的残片。
灰烬很细，像黑色的粉末，沾在她的手上、脸上，让她看起来像个刚从煤窑里出来的矿工。她的手指很快就被烫红了，有好几次，镊子夹起的木片还带着火星，烫得她猛地缩回手，指尖立刻起了水泡。可她顾不上这些，只是机械地重复着拨开、夹取、放进锡盒的动作。
她在灰烬里找到了很多东西：一块烧得只剩一半的蜡板，上面还留着几个模糊的凹痕；一页被火烤得卷曲的羊皮纸，边缘己经碳化，但中间还有几个字依稀可辨；甚至还有一颗被烧得发黑的石榴籽——她认得这个，是去年在第七花园石凳上看到的那种，米洛什总喜欢在诗稿里夹一颗石榴籽，说“这是爱情的结晶，烧不尽的”。
太阳渐渐西沉，广场上的人越来越少。莱拉的锡盒己经装了小半盒残片，她的双手布满了水泡和划痕，有些地方甚至渗出血来，和黑色的灰烬混在一起，分不清是血还是灰。就在她准备再搜寻一会儿就离开时，那个脸上带疤的军官忽然出现在铁笼门口。
莱拉的心瞬间沉到了谷底。她下意识地将锡盒往身后藏，可己经来不及了。军官显然早就注意到了她，他慢悠悠地走进铁笼，皮靴踩在灰烬上，发出嘎吱的响声。“法蒂玛女士，”他笑着说，疤痕在夕阳下显得格外狰狞，“你在这里做什么？难道这些灰烬里，还有值得你这个大修复师宝贝的东西？”
莱拉没有说话，只是紧紧攥着手里的镊子，指节因为用力而发白。军官走到她面前，低头看着她手里的锡盒：“让我看看。”他伸手就要去拿，莱拉猛地往后一躲，锡盒掉在了地上，里面的残片撒了出来。
军官的脸色沉了下来。他没有去捡那些残片，反而突然解开了裤子，对着莱拉面前的灰烬撒起尿来。尿液混着灰烬，形成一条条黄色的小溪，朝着莱拉的方向流过来。莱拉强忍着恶心，想要站起来躲开，可军官用脚踩住了她的斗篷，让她动弹不得。
“你以为你能找回什么？”军官的声音里充满了恶意，“那些异端的东西，就该化为灰烬，就像你们这些妄图保存它们的人一样。”他一边说，一边用脚尖碾踩着那些散落的残片，像是在践踏某种尊严。
莱拉闭上眼，眼泪终于忍不住滚落下来，混合着脸上的灰和汗，在脸颊上冲出两道蜿蜒的痕迹。就在她觉得一切都完了的时候，忽然，她看到一块被尿液浸湿的羊皮纸残片上，渐渐浮现出一行蓝色的字迹。
那是用洋葱汁和铁盐混合制成的墨水——米洛什教她的，这种墨水遇水会显现出蓝色。莱拉的心跳骤然加速，她趁军官不注意，用镊子飞快地夹起那块残片，紧紧攥在手心。
军官似乎没注意到她的小动作，他撒完尿，又嘲讽了几句，才带着一脸得意离开了铁笼。莱拉瘫坐在地上，大口大口地喘着气，手心的残片被汗水和泪水浸湿，蓝色的字迹越发清晰起来。
她颤抖着展开那块残片，上面只有短短一句话，是用塞尔维亚语写的：“在第七次灰烬中相认。”
莱拉的眼泪再次涌了上来。她认得这句话，这是1942年他们在地窖图书馆里订立“灵魂契约”时，米洛什写下的最后一句。当时他们以为那只是一个浪漫的约定，没想到，如今竟成了指引她的灯塔。
天色完全暗了下来，广场上只剩下她一个人。莱拉将那块残片小心翼翼地放进锡盒，然后又用镊子把其他散落的残片一一捡起来。她的双手己经疼得失去了知觉，水泡破了，流出的组织液和灰烬混在一起，结成了黑色的痂。可她一点也不在乎，甚至觉得这疼痛无比真实，像是在证明她没有做梦。
她抱着锡盒，慢慢走出铁笼，消失在伊斯坦布尔的夜色里。身后，那堆灰烬在月光下泛着微弱的光泽，像是无数个未被熄灭的星辰。莱拉知道，这只是开始，她找回的不仅仅是一块残片，更是一个承诺，一个需要她用余生去兑现的承诺。
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