破败的农家祠堂里，空气凝滞得如同固体。摇曳的油灯光晕将几张肃穆的脸映照得明暗不定。海伦·威克斯、赵刚，以及敌工队的核心成员——电报员老冯、爆破手大周、侦察兵小陈，围着一张摊开在积灰供桌上的手绘地图。
地图上，从江北到重庆，首线距离不过千里，其间却密布着代表日军据点、国民党关卡、自然险阻的无数标记和色块，像一道无法逾越的荆棘壁垒。
“常规路线走不通。”赵刚的声音低沉而肯定，粗糙的手指划过地图上的几条主要陆路通道，“北线，过平汉铁路，国军和日军对峙前沿，盘查极严，冲突频繁。中线，走鄂北，山高林密，但土匪、溃兵、地方武装混杂，变数太大。南线，看似通畅，但军统势力根深蒂固，我们目标太显眼，无异于自投罗网。”
老冯推了推眼镜，镜片后的眼睛透着忧虑：“电台静默前最后截获的讯号表明，军统的‘清道夫’指令己下发至沿途各站。他们知道我们要去重庆，所有西向的通道都己张开网口。”
小陈年轻气盛，忍不住插话：“那怎么办？硬闯一条？总比在这里干等强！”
“硬闯是送死。”爆破手大周闷声说，他正小心地检查着几块用油纸包好的TNT，“把我们这几条命和箱子里的东西一起送上门。”
海伦沉默着，目光紧紧锁在地图上。医药箱就在她脚边，冰冷的金属外壳隔着布料似乎也能传递出一种沉甸甸的存在感。她感受到一种前所未有的压力，不仅仅来自外部的追杀，更来自内心的责任。她不能错，一步都不能。
“那……绕道？”她试探着问，手指无意识地在地图上画着大圈，“向南，或者向北，走更远的路线？”
“时间不够。”赵刚摇头，“绕远路意味着更多不确定性，更多暴露的风险。而且，我们的补给支撑不了那么久。”
油灯的灯芯噼啪爆了一下，光线猛地一跳。
赵刚的目光离开了西面的重重阻隔，缓缓向东移动，越过他们目前所在的江北区域，最终停留在——那片被标注为深红色、代表日占区的广袤平原与水道网络。
他的手指，点了点长江下游的某个点。
“我们掉头。”他说。
祠堂里瞬间寂静。小陈瞪大了眼，老冯的眉头紧紧锁起，连一向沉稳的大周也停下了手中的动作，看向赵刚。
“掉头？向东？”小陈几乎以为自己听错了，“队长，那边是敌占区！芜湖、南京、镇江……全是鬼子的窝！”
“正因为是鬼子的窝，才是灯下黑。”赵刚的语气没有丝毫动摇，手指沿着长江水道向上游移动，“军统和日特的主要封锁力量都压在西面，防备我们前往重庆。他们想不到，我们敢反向钻到他们的眼皮底下去。”
他抬起头，目光扫过众人，最后落在海伦脸上：“利用日占区的交通线。鬼子为了维持占领和运输，恢复了部分航运和铁路。检查肯定有，但他们的注意力更多在防范游击队破坏和物资走私，而不是找一个西去的美国女人。”
海伦瞬间明白了其中的大胆与险峻之处。逆向思维。最危险的地方，可能此刻反而是盲区。
“我们先向东，进入敌占区腹地，找到可靠的交通线，然后……”赵刚的手指最终重重地点在长江中上游的某个位置，“找船，溯江而上。走水路，比陆路隐蔽，也更省力。最终目标，还是在宜昌或万州一带寻找机会登陆，再想办法陆路进入重庆。”
老冯沉吟着：“水路风险也不小，日军炮艇巡逻，码头关卡林立。”
“但比起陆路天罗地网，这是目前唯一可能撕开的口子。”赵刚语气坚决，“我们需要一个合适的身份做掩护。”
“商队。”海伦突然开口，她想起战前在华北见过的行商队伍，“采购药材的商队。我是……外国顾问或者投资人？你们是我的中国伙计和保镖。”这个身份可以解释她的外貌特征，也能为那个需要小心搬运的医药箱提供合理的伪装——一批珍贵的“西洋药品”样本。
赵刚看了她一眼，眼中闪过一丝赞许：“可以。皖北一带确实有药材集散地。这个身份说得通。”
计划在压抑而高效的讨论中迅速细化。路线、备用集合点、遭遇盘查的说辞、紧急情况下的应对方案……每一个细节都被反复推敲。海伦竭力记忆着分配给她的每一个字，每一个动作。她知道，任何一丝疏漏，都可能导致万劫不复。
天快亮时，一切商议己定。
“检查装备，精简行装。一小时后出发。”赵刚下达指令，声音不容置疑。
小队成员无声散开，各自准备。海伦走到祠堂角落，轻轻打开医药箱，再次确认冰盒的密封性和胶卷的完好。萧之山的脸庞在她脑海中一闪而过，那双燃烧着悲愤与决绝的眼睛，给了她一种奇异的镇定。
一小时后，一支小小的“商队”出现在了村外小路上。
赵刚扮作领队的掌柜，穿着半旧的长衫，眼神精明而谨慎。海伦换上了一套质地稍好的西装裤和外套，头发挽起，戴了一顶呢帽，尽可能减少面部特征，但西方人的轮廓依然难以完全掩盖。她手里拿着一个笔记本和钢笔，扮演着对华中药材市场感兴趣的外国客商。
小陈和大周扮作伙计，推着一辆独轮车，车上放着几个麻袋和箱子。医药箱被巧妙地藏在其中一个加固的木箱底层，周围塞满了真正的普通草药，以混淆气味和检查。老冯则远远跟在后面，作为暗哨，他身上藏着拆卸开的小型电台零件。
他们不再走荒僻野径，而是选择了通往东部城镇的土路。路上渐渐出现了其他行人，推车的、挑担的、步行的，大多是面黄肌瘦、神情麻木的百姓。看到海伦时，不少人会投来惊讶、好奇甚至警惕的一瞥，但很快又低下头，继续赶路。战乱年代，生存己是艰难，无人愿意多管闲事。
每遇到一个关卡或巡逻队，海伦的心都会提到嗓子眼。但赵刚总能应对自如，他用带着口音的方言与盘查者周旋，偶尔递上几包劣质香烟，巧妙地解释着海伦的身份和货物的用途。有几次，伪军士兵试图翻检货物，赵刚便主动打开上层麻袋，露出那些廉价的草药，抱怨着生意难做，税款太重，往往就能搪塞过去。
海伦努力维持着镇定，甚至挤出生硬的笑容，但她能感觉到那些审视的目光在她脸上、在她的口音上停留。每一次放行，都像渡过一道鬼门关。
第二天下午，他们抵达了一个临江的小镇。镇子不大，但码头旁颇为热闹，停靠着几条小货船和渔船。空气中弥漫着鱼腥、水汽和煤烟的味道。
赵刚让其他人等在镇外一处僻静的河湾，只带着小陈进入镇子打探消息。
等待的时间格外漫长。海伦靠在一棵柳树下，望着浑浊的江水滚滚东去，心情也如同这江水般起伏不定。她不知道赵刚能否找到可靠的船只，不知道这个逆向而行的计划是否真的能骗过敌人。
夕阳西斜时，赵刚和小陈回来了。赵刚的脸色看起来轻松了些。
“找到一条船。跑单帮的，船老大姓王，看样子只认钱。答应捎我们一段，去芜湖。明早天亮开船。”
“可靠吗？”海伦低声问。
“在这种地方，没有绝对可靠的人。”赵刚看着逐渐被暮色笼罩的江面，眼神锐利，“但只要钱给够，风险暂时小于收益，他们就会守规矩。我们警惕点就行。”
当晚，他们在河滩背风处露宿。没有人生火，就着冷水吃了点干粮。江风寒冷刺骨，海伦裹紧衣服，紧紧抱着那个装着医药箱的背篓，难以入眠。她听着江水拍岸的声音，听着远处镇子隐约传来的犬吠，心中充满了对未知前路的忐忑，但更多的是一种破釜沉舟的决然。
他们己经调转了方向，向着敌人腹地驶去。这场逆向航行，注定充满惊涛骇浪。
天边泛起鱼肚白时，江面上传来摇橹声。一条单桅的小货船，向着他们等待的河湾，缓缓驶来。
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