出鄱阳湖那日，晨雾把湖口的石钟山泡得发虚，官船刚过鞋山，江面就被两岸的山影收窄了些。船工们赤着脊梁吆喝，纤绳勒进肩胛的红痕里渗出血珠，将船一寸寸往狭窄处挪。幕婉清躲在舱内，透过窗缝看江心突兀的黑石，听建始敲着船板说：“道光年间有商船触礁，整船的蜀锦沉在这儿，如今江底摸鱼，还能勾着半幅缠枝莲。”林慕云立在船头，望着岩壁上模糊的题刻，风卷着船旗拍在他脸上，猎猎作响。
船行至九江府，两岸开始见着土圩子。有的圩墙新筑，插着“湘军”的旗号；有的塌了半边，焦黑的木梁从断砖里戳出来。幕婉清晾晒药材时，看见岸边有妇人蹲在江滩上哭，怀里抱着件染血的短褂——那料子是粗麻布，和她去年在婺源见过的太平军号衣一个模样。
过彭泽县后，江面渐宽，却更显沉郁。官船贴着北岸走，能望见南岸的废村，屋顶塌了大半，井台上还搁着半只缺口的陶碗。林慕云采来的黄连摊在甲板上，苦气混着江风飘进舱内，幕婉清用竹竿拨开漂近船边的破草帽，帽檐上绣的“太平”二字己被水泡得发肿。
行至安庆上游的小孤山，官船泊在矶下避夜雾。建始铺开舆图，指着安庆城的位置：“曾国荃的吉字营正围着呢，咱得绕着走，从枞阳镇入江。”幕婉清凑过去，见图上密密麻麻的红点，指尖刚要触到，就听林慕云的声音冷得像江底石：“那是尸堆。”他顿了顿，“去年湘军攻九江，舆图上也这么标。”舱内霎时静了，只有江风穿过船篷的呜咽，像谁在哭。
次日过枞阳镇，远远望见安庆城头的烟火。太平军的黄旗在硝烟里忽隐忽现，湘军的炮声闷沉沉滚过来，震得船板发颤。官船贴着北岸急行，林慕云看见江面上漂着断枪、草帽，还有半具太平军号衣的尸体，鱼群正从破口处往里钻。幕婉清别过脸干呕，他递过块艾草饼，饼的清香压不住风里的血腥，倒让那股子腥气更钻心。
待安庆城缩成江雾里的一抹灰，建始松了口气，让船家烫酒。酒过三巡，他望着林慕云：“过了安庆就是江南了，那里……总该好些。”林慕云端着酒杯，看舱外掠过的芦苇荡惊起白鹭，翅尖划水的声响脆得像碎玻璃。他没说话，把酒一饮而尽，辣意烧得喉咙发疼，却让他觉得自己还活着。
船过芜湖时，码头盘查紧得像铁箍。兵丁举着火把登船，刀鞘铜环叮当作响，照得建始官凭上“江南巡抚衙门”几个字泛冷光。“都是绿营的老弟兄，”建始递过烟袋，“上个月从和春大人的江南大营调来，见了官船就紧张。”林慕云靠在舱门后，看着兵丁腰间鸟铳的火绳，忽然想起在天京见过的西洋炮，那时他还觉得，火器哪有草药可靠。
夜里幕婉清在灯下补袜子，线团滚到林慕云脚边。他弯腰去捡，瞥见她袜底磨出的洞，边缘都起了毛。“过了常州，能买到苏绣袜底。”她接过线团，脸颊被油灯映得发红，“我娘说，道光年间她陪嫁的袜底，针脚密得能盛住水。”林慕云没接话，只望着窗外——月色铺在江面，像撒了把碎银，倒比天京王府里的琉璃灯更实在。
行至镇江，远远望见焦山的灯塔。建始指着江心浮桥：“去年僧格林沁大人下令搭的，防太平军顺江袭扰。”他忽然停住，烟锅在船板上磕了磕，“说起来，当年林兄在天京……”话没说完就咽了回去。舱内静得只闻船板吱呀，江风穿过窗缝，带着焦山的香火味，混着隐约的炮声。
船入太湖那日是清明。岸边百姓烧的纸钱，纸灰被风吹到船上，像无数白蝴蝶在飞。幕婉清分着青团，艾草香漫开时，建始忽然说：“到了苏州，去看看拙政园吧。太平军占苏州时改成忠王府，去年收复了才重修的。”
林慕云望着远处朦胧的山影。江南的春景该是软的，像幕婉清绣的野菊，可他总觉得绿意深处藏着化不开的东西——是庐州的焦土，是宁国的残碑，是江水里漂不散的血味。船桨划开晨雾时，他看着两岸渐次展开的粉墙黛瓦，紧绷的肩背松了些，却仍攥紧了袖中的软剑。这江南的温柔，说不定比鄱阳湖口的险滩更磨人。
船过常州府时，两岸的桑田渐渐多了起来。农妇们戴着竹笠采桑，桑叶的清香混着水汽飘过来，倒比药篓里的艾草更淡些。幕婉清坐在船头绣帕子，针脚里忽然落进片柳絮，她抬头时，看见林慕云正望着岸边的水车出神——那木轮吱呀转着，把河水泼成碎玉，倒像青云山瀑布下的水碓。
“林先生在想什么？”她把绣帕往竹篮里收，帕角的野菊刚绣完最后一片花瓣。“在想去年此时，青云山的天麻该破土了。”林慕云指尖捻着片柳叶，“那时山脚下的茅屋还没被烧，有个瞎眼婆婆总往我药篓里塞柿饼。”建始蹲在船尾补渔网，闻言笑了：“等这趟差事了了，咱陪你回青云山搭个新茅屋，让婉清姑娘绣面药幡挂着。”
话音刚落，远处传来马蹄声。一队清军骑兵沿着江岸疾驰，领头的把总举着千里镜张望，马鞍旁的铁链拖在地上，溅起的泥点里混着暗红。“是押解战俘的。”林慕云把幕婉清往舱里推，“去年在九江见过，锁链越粗，锁的‘长毛’官阶越高。”骑兵们在码头勒住马，有个战俘忽然挣脱兵勇的手，朝着江边跑去，在跳入水中之时，后面的搭箭瞄准了他…
羽箭穿透他喉咙的声响，脆得像踩碎了冰。林慕云猛地攥紧船舷，指节泛白——那战俘的左额有块月牙形的疤，去年在青云山，就是这道疤的主人，把最后半袋干粮分给了三个孤儿。幕婉清捂住嘴没敢出声，看见血珠溅在骑兵的靴上，又被马蹄碾进泥里，像朵烂在地里的野菊。
官船行至无锡，码头上的粮商比别处多了三成。有穿绸缎的掌柜在跳板上争执，算盘珠子打得噼啪响，说的却是“湘军的军粮要掺三成麸皮”“江南大营的饷银得用漕米抵”。建始把船缆系在桩上，往人群里挤了挤，回来时手里多了张油布报，上面印着“克复江宁指日可待”的黑体字，边角却沾着半片鸦片烟膏。
“都是哄人的。”他把油布揉成团，“上个月从镇江逃来的兵说，曾国荃在安庆城外挖了三道壕沟，连耗子都跑不出去，哪有空打江宁。”幕婉清正往药罐里添甘草，忽然停住手：“那报上印的药材价，黄连涨了十倍。”林慕云望着江面上漂过的空药箱，上面“同仁堂”的朱印被水泡得发乌：“去年太平军占了芜湖药栈，江南的药材早就断了大半。”
夜里泊在宜兴港，岸边的窑厂还亮着灯。火光把夜空映得发红，有陶工在江滩上翻晒陶土，赤脚踩在泥里的声响，倒像青云山的山民在舂药。幕婉清被尿憋醒，披衣出舱时，看见林慕云蹲在船尾，手里拿着半截炭笔，在舱板上画着什么。
“在画布防图？”她凑过去看，见是幅草药图谱，天麻的根须画得比真的还细。“在想怎么改方子。”林慕云把炭笔往水里一扔，“战俘营里在传瘟疫，黄连不够，得用艾草和苍术代替。”幕婉清忽然想起白日里那队骑兵，锁链上的锈迹里，似乎缠着几缕干枯的艾草。
天未亮时，码头上忽然乱了起来。有个窑工抱着个陶罐狂奔，身后追着几个兵勇，陶罐摔碎在船边的声响里，滚出几粒罂粟籽。“是给湘军送‘药’的。”建始拔刀出鞘，看见兵勇腰间的腰牌上刻着“吉字营”，“曾国荃的人，在宜兴收罂粟熬烟膏，说是能止痛。”林慕云望着江面上漂浮的罂粟籽，忽然想起青云山的瞎眼婆婆，说过罂粟开的花再艳，根也是毒的。
船过太湖时，风里忽然带了咸腥气。远处的帆影里，混着几艘挂着“洋行”旗号的夹板船，烟囱里冒的黑烟，把朝霞染得发灰。幕婉清正在晾晒的药材被风吹得乱晃，其中一束黄连掉进江里，瞬间被漩涡卷得没了影。林慕云望着那漩涡，忽然觉得这江南的水，比鄱阳湖口的暗礁更吃人——它不声不响，就把所有的苦都吞了，连个泡都不冒。
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