冰冷，粘稠的黑暗被篝火的光芒撕开一道口子。意识如同沉船，艰难地浮出冰冷的海面。萧琰睁开眼，映入眼帘的是残破的屋顶，巨大的椽木着，覆盖着厚厚的灰尘和蛛网。几缕惨淡的、带着湿气的天光从屋顶几个巨大的破洞漏下，照亮空气中飞舞的尘埃。冰冷的雨水，如同断了线的珠子，顺着朽烂的窗棂边缘，一滴，一滴，砸在屋内泥泞的地面上，发出单调而冰冷的“嗒、嗒”声。
一股浓重的霉味、陈年草料的腐败气息、以及某种野兽巢穴般的腥臊味，混合着篝火燃烧木头的气息，充斥在空气里。身下是干燥些的枯草垛，带着扎人的硬梗，但比起冰冷潮湿的泥地，己是天堂。篝火在屋子中央燃烧着，橘红色的火焰跳跃着，努力驱散着从西面八方渗透进来的寒意，在布满污渍和裂纹的墙壁上投下巨大而摇晃的影子。
一个魁梧的身影，如同沉默的山岳，背对着他，死死堵在破窗最大的一个缺口处。寒风卷着雨丝，如同无形的鞭子抽打在那人宽阔的后背上，发出呜呜的尖啸。是陈镇。他用自己的身体，为这处勉强能栖身的角落，挡住了最刺骨的寒风。
“咳…”萧琰喉咙干涩发痒，忍不住发出一声低咳。这轻微的声响，却如同惊雷。
堵在窗口的陈镇猛地转过身！那张被雨水和寒风冻得发青、沾满泥污的刚毅脸庞上，瞬间爆发出巨大的惊喜和难以掩饰的忧虑！“殿下！您醒了！”他几步抢到草垛前，魁梧的身躯带着一身寒气，却又小心翼翼地不敢靠得太近，生怕带进冷风。
“水…”萧琰的声音嘶哑得如同破锣。
“有！有！”陈镇连忙从怀里掏出一个裹得严严实实的水囊，拔开塞子，一股淡淡的、混合着草药的苦涩清香飘散出来。他单膝跪地，小心翼翼地将水囊凑到萧琰干裂的唇边。
微温的、带着浓郁苦涩味道的液体滑入喉咙。是药。味道极其难喝，但一股微弱却持续的热流随之在冰冷的胃袋里缓缓扩散开来，稍稍缓解了那种深入骨髓的寒意和高烧带来的灼痛。
喝了几口药汁，萧琰的精神稍振。他这才注意到自己右臂的变化。那块粗糙的青砖依旧捆缚着，但外面多缠绕了几层相对干净的布条，并用一根坚韧的树皮绳巧妙地悬吊在胸前，大大减轻了断臂自身重量的拉扯。肩头崩裂的伤口似乎也被重新清洗、敷上了某种散发着清凉气味的草药泥，用干净的布条包扎着。虽然剧痛依旧，但那种无时无刻不被撕扯的感觉减轻了不少。
“是…沈先生教的法子？”萧琰的目光扫过自己悬吊的右臂，声音依旧嘶哑。
“是！”陈镇重重点头，眼中带着一丝敬畏，“沈先生说，这样吊着，骨头茬子不容易乱动，能少遭点罪，也好得快些。药也是他配的，让兄弟们一路带过来的草药熬的，说能退热，消炎…”他似乎不太懂这些词，只是复述着。
萧琰微微颔首，目光投向这间驿站内部。驿站早己废弃多年，残破不堪。墙壁布满裂缝，糊墙的泥巴大片剥落，露出里面腐朽的竹篾骨架。几根粗大的承重梁柱歪斜着，在穿堂而过的寒风中发出令人牙酸的“吱呀”呻吟，仿佛随时会不堪重负彻底倒塌。地上散落着破碎的瓦罐、朽烂的木器、厚厚的灰尘和不知名的兽粪。角落里，堆着一些陈年的、己经发黑霉变的草料，散发着腐败的气息。空气中弥漫着一股绝望的荒凉。
这就是沈砚选择的“安全落脚点”？一个比破庙好不了多少的死亡驿站。
“沈砚呢？”萧琰问道。
“沈先生带着另外几个兄弟，去查看周围地形和水源了。”陈镇连忙回答，“他说这驿站位置尚可，背风，有残墙遮挡，但需尽快摸清附近情况，尤其要防野兽和…可能存在的生蛮。”
萧琰沉默。沈砚的谨慎是对的。云荒，步步杀机。
就在这时，驿站那扇早己失去门板、只剩下一个黑洞洞门框的入口处，光线微微一暗。
一个身影，逆着门外灰蒙蒙的天光，走了进来。
来人身材颀长，略显清瘦，穿着一件洗得发白、多处打着补丁的青布长衫，浆洗得倒还算干净，只是下摆沾满了泥点。他头上戴着一顶破旧的斗笠，遮住了大半面容，只露出线条清晰的下颌和紧抿的、略显苍白的薄唇。他的脚步很轻，踩在泥泞的地面上几乎没有声音，如同行走在阴影中的幽灵。
他摘下斗笠，露出一张清癯而疲惫的脸庞。额头和眼角刻着深深的皱纹，那是常年殚精竭虑的痕迹。脸色苍白，带着长途跋涉和营养不良的憔悴，但那双眼睛——深邃、沉静，如同两口深不见底的古井，即使在如此狼狈的环境下，依旧闪烁着一种洞悉一切的、令人心安的智慧光芒。
正是军师，沈砚。
“殿下。”沈砚走到篝火旁，声音不高，却清晰地传入萧琰耳中，带着一种奇异的、抚平焦躁的平稳，“您醒了就好。此处虽破败，但暂时还算隐蔽。”他目光扫过萧琰悬吊的右臂和苍白的脸色，眉头几不可察地微蹙了一下，却并未多言。
“军师。”萧琰的声音带着一丝不易察觉的波动。看到沈砚，如同在惊涛骇浪中看到了定海的锚。
沈砚微微颔首，随即转向陈镇：“陈将军，劳烦带兄弟们加固一下西边那堵快塌的墙，用断木顶住。再分两人，去高处警戒，视野要开阔些。”
“是！军师！”陈镇对沈砚的命令没有丝毫迟疑，立刻应声，转身去安排。
沈砚这才在篝火旁寻了块相对干燥些的石头坐下，动作依旧从容，仿佛身处议事厅而非废墟。他从怀中取出一个用油布包裹得严严实实的狭长物件。
“殿下，”沈砚的声音压得更低，带着一种金属般的质地，“我们来得仓促，身无长物。但有一物，或可成为殿下在这云荒绝地，立足的第一个楔子。”
他一层层打开油布，动作缓慢而郑重。最终，露出里面一卷…泛黄的、边缘磨损严重、甚至带着虫蛀痕迹的古老羊皮卷轴！
卷轴被缓缓展开。
篝火的光芒跳跃其上，映照出上面用褪色的墨汁描绘的——线条！山川！河流！以及密密麻麻、如同天书般古老而奇特的符号标记！
不是寻常的地图！
这地图的绘制方式极其怪异，山川走向扭曲，河流标注的位置与常识不符，许多地方用浓重的墨色圈出，旁边标注着意义不明的符号，充满了蛮荒、诡异和危险的气息！
“这是…”萧琰的瞳孔骤然收缩！一股难以言喻的悸动瞬间攫住了他！
“前朝遗物，或者说…一份被朝廷刻意遗忘、视为禁忌的‘云荒堪舆图’残本。”沈砚的声音低沉而清晰，手指点向地图上靠近他们目前位置的一个不起眼的小点，旁边用朱砂画着一个狰狞的骷髅标记，“我们在此。而这里…”他的手指移向驿站西南方向，一片被浓重墨色覆盖、标注着奇怪扭曲符号的区域，“便是当地人谈之色变的‘瘴疠之谷’，毒虫遍地，十死无生。”
他的手指继续移动，划过几条扭曲的、标注着特殊符号的河流支流，最终停在驿站东南方，一片相对平坦、却用细密的虚线标注的区域。
“而这里，”沈砚的手指重重地点在那片虚线上，眼中精光一闪，“舆图残注称其为‘苦卤滩’。其下…或有盐卤矿脉！”
盐！
这个字眼如同闪电，瞬间劈开了萧琰连日来的迷雾！他猛地想起岩壁上那灰白的结晶，想起那浓烈到发苦的咸涩，想起那粗暴却有效的提纯！
几乎是同时，大脑深处那沉寂片刻的混乱洪流，如同被投入巨石的深潭，再次狂暴地翻涌起来！这一次，不再是模糊的碎片，而是伴随着沈砚手中地图的指引，变得无比清晰、无比狂暴！
“盐卤…蒸发…日晒…煮盐…”
“矿脉…岩盐…开采…粉碎…溶解…结晶…”
“盐…贸易…货币…权力…根基！”
无数冰冷精确的词汇、复杂的工艺流程图、甚至关于盐政、贸易、货币流通的庞大信息链，如同决堤的洪水，疯狂冲击着萧琰的意识！剧痛再次袭来，如同亿万根烧红的钢针在脑中搅动！
但这一次，剧痛中却带着一种前所未有的、令人颤栗的明悟！
盐！
在这片帝国遗忘的蛮荒绝地，在这片瘴疠横行、生存艰难的化外之境，盐，就是流淌的黄金！是活命的根本！是……凝聚人心、撬动权力的第一根杠杆！
萧琰死死地盯着地图上那片标注着虚线的“苦卤滩”，布满血丝的眼眸深处，那点微弱的光芒骤然暴涨，如同被点燃的星辰！所有的疲惫、伤痛、屈辱，在这一刻，仿佛都化作了燃料，注入那冰冷的、名为“野心”的火焰之中！
他抬起头，目光越过跳跃的篝火，与沈砚那双深邃如古井的眼眸在空中碰撞。
没有言语。
但一切，尽在不言中。
沈砚的嘴角，极其罕见地，勾起了一丝微不可察的、如同刀锋般冷冽的弧度。
萧琰的目光重新落回那张泛黄的、充满危险与机遇的羊皮地图上，嘶哑的声音在漏雨的驿站中响起，带着一种斩断过往、破土重生的决绝：
“苦卤滩…很好。”
“这云荒的第一块…立足之基…就从这里…挖起！”
驿站外，寒风呜咽，如同鬼泣。残破的梁柱在风中发出更加不堪重负的呻吟。
驿站内，篝火的光芒，映照着两张同样苍白、同样布满风霜、却同样燃烧着冰冷火焰的脸庞。
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