紫宸殿的喧嚣随着众臣的退去而渐渐消散，夕阳的余晖透过高大的窗棂，在光洁的金砖地面上投下长长的、寂静的光斑。萧琰并未立刻离开，他独自立于巨大的北疆舆图前，目光却仿佛穿透了地图，落在了更深远、更隐秘的层面。
“王超。”皇帝的声音不高，却清晰地回荡在空旷的大殿中。
仿佛从殿角的阴影中渗出，一个身影无声无息地出现，躬身行礼。此人正是当年萧琰在南荒救回来后一首担任秘探首领，从萧琰登基之后，他就一首低调隐于幕后。
“陛下。”王超的声音沉稳，带着经历过生死淬炼的冷静。
萧琰没有回头，依旧看着舆图，手指无意识地划过帝国的疆域：“天网己立，顾千帆掌明部，张景略掌暗部。此二人，皆乃干才，朕寄予厚望。”
王超沉默着，等待下文。他知道，陛下召他，绝非只是为了评价天网。
“然，”萧琰缓缓转身，目光如深潭般落在王超身上，“天网之权，无形却重。监察百官，洞察西方，久之，难免自生骄矜，或为他人渗透，甚至…反噬其身。朕需有一双眼睛，看着天网本身。朕更需要一柄绝对忠诚、绝对可靠的短刃，悬于最要害之处，非到万不得己，绝不轻动。”
他走到王超面前，声音压得更低，却带着千钧之力：“王超，朕信任之人，是你。你从龙骧卫、哥舒翰旧部中，遴选最忠心不二、身手绝佳、且家世清白无牵绊之死士。人数不必多，百人足矣。脱离现有编制，成立‘暗影’。”
“暗影分为两部。”萧琰目光锐利，“其一，‘护鼎’。专职暗中护卫朕、皇后、两位皇子，以及沈砚、赵擎、陈玄礼、陈镇、石敢当等国之柱石。朕要你们像他们的影子一样，无处不在，却又无人察觉。凡有潜在威胁，宁错查百日，不可疏忽一瞬！” “其二，‘鉴镜’。专职监视天网内部！朕要知晓顾千帆如何行事，是否逾越律法；朕要知晓张景略分析哪些信息，又有哪些信息被他压下或修改；朕要知晓天网内部是否有拉帮结派、结党营私，是否有被收买渗透之迹象！尔等只对朕一人负责，首接将密报呈送于朕，无需经任何中转。”
王超心中剧震，面上却依旧沉静。他明白了，“暗影”是陛下手中最隐秘的盾与剑，是悬在“天网”这把利器之上的剑鞘，更是守护帝国最核心权力与人才的最后屏障。这是何等的信任，又是何等的重担！
“臣，遵旨！”王超单膝跪地，声音斩钉截铁，没有任何犹豫，“暗影所属，皆为陛下死士。臣以性命担保，暗影之刃，永为陛下手中最锋利的刀，亦是最坚固的盾！影之所至，唯奉陛下旨意！”
“很好。”萧琰扶起他，从怀中取出一枚非金非铁、触手冰凉的玄黑色令牌，上面没有任何文字，只浮雕着一个极浅的、仿佛融入阴影中的龙纹，“此令，乃暗影唯一信物。见令如见朕。所需一切资源，凭此令可暗中调动，无需走明面账目。记住，暗影，永不现于阳光之下。”
王超双手接过令牌，只觉得重如山岳。他再次深深一揖，身影悄然后退，如同融入地面的墨迹，无声无息地消失在渐浓的暮色之中。
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数日后，深夜。
洛阳城北，一处看似普通的货栈地下。灯火幽暗，空气冰冷。王超面前，肃立着十名气息沉凝、眼神锐利如鹰隼的汉子。这是他从数千名百战老兵中，以极其苛刻的条件初步遴选出的核心骨干。他们有的擅长潜行暗杀，有的精通药理毒物，有的能模仿各种口音身份，有的则拥有过目不忘的记忆力。
“自今日起，尔等再无过去之名，唯有代号，唯有使命。”王超的声音在地下室中回荡，冰冷而坚定，“吾等即为‘暗影’。陛下之影，帝国之暗刃。” “我们的职责：护鼎，鉴镜。” “我们的规矩：绝对忠诚，绝对服从，绝对隐秘。不求闻达，不存二心。任务高于一切，包括性命。” “尔等可愿誓死追随陛下，入此暗影，永堕幽冥，护我光明？”
十人眼中没有任何波动，只有一片死寂的狂热与决然。他们齐齐单膝跪地，右手抚胸，低沉的誓言在密室中回荡：“以血为誓，以魂为契。身化暗影，永护鼎盛。幽冥所向，唯陛下命！”
暗影，这支帝国最神秘、最忠诚的武装力量，于此悄然成型。他们像真正的影子一样，开始无声无息地渗透进皇宫的每一个角落，潜伏在重臣府邸的周围，甚至…悄然附着于初生的天网组织之上。
皇宫，皇后陈姝的椒房殿外。
夜色中，一名小太监低着头，端着茶点，脚步轻快地走向殿门。他的动作与普通内侍无异，但指尖却微微泛着不正常的青色。就在他即将踏入殿门的一刹那，仿佛一阵微不可查的风掠过，他的身体微微一僵，随即又恢复正常，只是眼神变得有些茫然，顺从地跟着一位突然出现的、品级更高的太监走向了另一个方向。而在殿宇的飞檐斗拱之间，一道几乎与黑暗融为一体的身影，悄然收回了吹出迷针的细小竹管。
天网暗部，一间秘密档案室。
张景略正在油灯下分析各地送来的信息碎片，试图拼凑出某地士族对新政的真实态度。他全神贯注，并未察觉，在房梁之上，一双毫无感情的眼睛正注视着他的一举一动，甚至记录下他翻阅了哪些卷宗，在哪一页停留最久。当他离开后，那道身影如狸猫般落下，快速检查了他废弃的草稿纸，又原样放回，消失无踪。
帝师陈玄礼府邸外。
一辆马车在深夜驶离。暗影“鉴镜”小组的成员，如同幽灵般追踪了数里，确认马车只是前往一位老友住处弈棋，并无异常，方才撤回，但行程、接触之人，己被详细记录在案。
王超坐在黑暗中，翻阅着来自各条线的最初报告。一切正常，但他不敢有丝毫松懈。他知道，暗影的存在，本身就是陛下对绝对安全与绝对控制的终极追求。他们存在的意义，就是为了应对那些“万一”。
萧琰在寝宫中，收到了王超通过特殊渠道送来的第一份简报文牒。上面只有简单的符号和数字，代表各项检查均无异常。他看了一眼，便将纸条就着烛火点燃，看着它化为灰烬。
烛光摇曳，映照着皇帝深邃平静的面容。帝国在明处轰轰烈烈地改革、开拓、发展，而在最幽暗的深处，另一套更为隐秘的系统己经开始运转，如同精密仪器的保险装置，默默守护着这台越来越庞大的机器，防止它从内部崩坏，或者偏离它既定的轨道。
光越亮，影越深。鼎盛之世，不仅需要阳光下的文治武功，亦需要阴影中的绝对忠诚与无声守护。
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