从猎苑回宫的马车，碾过郊外的土路后，车轮卷起的尘土渐渐变少。原本该驶向皇城的路线，却在拐过一道石桥后，转向了另一条岔路。林薇正靠在车厢的羊绒软垫上闭目养神，指尖无意识地着袖袋里的芦花 —— 那芦花是她从猎苑河畔摘下的，绒毛柔软，还残留着清晨的露水气息，是猎苑留给她的最后一点 “自由温度”。
车厢外的马蹄声从 “哒哒” 的清脆，变成了 “咯噔咯噔” 的厚重 —— 车轮碾过青石板路的声音，让她心头莫名一紧。她缓缓睁开眼，透过薄如蝉翼的琉璃车窗，看到马车停在一条清净的巷弄里。巷弄两侧是矮矮的砖墙，砖缝里长着青苔，墙上爬着枯萎的牵牛花藤，藤蔓上还挂着干瘪的花萼，像极了她入宫前住过的那条小巷。
“改道，去东市。”
玄宸的声音从前面马车传来，透过车帘缝隙飘进来，平淡得像在说 “递杯茶”，却让林薇的心脏猛地一跳，几乎要从胸腔里蹦出来。她下意识地攥紧了袖袋里的芦花，绒毛扎得指尖发痒，却压不住心底的震颤 —— 东市，这两个字像一把钥匙，瞬间打开了她尘封己久的记忆闸门。
那是她入宫前，在京城赖以生存的地方。是清晨五点，天还没亮透，就飘着麦香的炊饼摊；是午后阳光正好，挂着五颜六色绣品的王记绣坊；是傍晚时分，围着一群孩童、飘着甜香的糖人摊；是她曾捧着刚炸好的薯球，和街坊笑着打招呼的地方；是她在这座冰冷的京城中，唯一拥有过短暂自由和烟火气的地方。
她掀开窗帘一角，鼻尖先捕捉到一丝熟悉的气息 —— 是炊饼的麦香混着糖稀的甜意，顺着巷风飘进来。巷外传来隐约的叫卖声，虽然模糊，却足够让她辨认出那是张大娘的嗓门：“热乎的炊饼哟！” 这里离东市入口只有百步远，她甚至能看到巷口处，偶尔有行人经过的衣角。
玄宸率先下车，玄色便服外罩了一件藏青色的披风，披风的料子是防水的油绸，边角绣着暗纹，不仔细看根本看不出贵重。他腰间只系着一条简单的玉带，玉扣是普通的白玉，没有雕刻繁复的龙纹，看起来像个家境殷实的世家公子，而非九五之尊。他转身时，目光扫过林薇，眼底带着一丝不易察觉的审视，像在观察一件即将展开的、未知的器物，想看看她会有怎样的反应。
林薇被阿春搀扶着下车，脚刚踩在青石板上，冰凉的触感就从鞋底传来，顺着脚踝蔓延到膝盖，让她瞬间清醒了几分。巷外的喧嚣声浪越来越近，像潮水般涌来 ——
卖炊饼的张大娘扯着嗓子喊 “热乎的炊饼哟，刚出炉的！两文钱一个，买两个送咸菜！”，声音洪亮，带着市井特有的爽朗；不远处的铁匠铺传来 “叮叮当当” 的打铁声，节奏明快，火星子似乎都能透过声音传到耳边；还有孩童嬉闹的 “你追我赶” 的笑声，清脆得像银铃，偶尔夹杂着 “我的糖人掉了” 的哭闹声；甚至能听到小贩和顾客讨价还价的争执声：“算便宜点呗，上次买还是一文钱，这次怎么涨了？”“姑娘，这是新收的江南梅子，贵点但甜！下次还来你这买！”
这些声音混杂在一起，没有宫中的肃静，没有帝王的威严，却充满了鲜活的生命力，像一碗刚熬好的、冒着热气的小米粥，暖得让她眼眶发酸。她甚至能分辨出，风里还夹着炸薯球的油香，和她以前在东市卖薯球时的味道一模一样。
玄宸迈步向巷外走，脚步不快，披风的下摆扫过青石板，没有发出丝毫声响。他似乎在刻意等她，每走三步，就会下意识地放慢脚步，余光偶尔会瞟向身后的林薇。林薇跟在他身后，指尖依旧攥着芦花，掌心沁出了薄汗，连呼吸都变得急促起来。
一踏入东市的地界，眼前的景象瞬间撞进她的眼底 ——
青石板路上摩肩接踵，行人穿着各式各样的衣裳。有粗布短打的挑夫，肩上扛着扁担，扁担两头挂着沉甸甸的米袋，额头上渗着汗珠；有穿着绸缎的妇人，手里牵着梳着双丫髻的姑娘，姑娘手里拿着一串糖葫芦，糖衣在阳光下泛着光；有被父亲扛在肩头的孩童，手里挥舞着小风车，风车 “呼呼” 地转着；还有穿着长衫的书生，手里拿着书卷，走得慢悠悠的，偶尔会停下看路边的书摊。
两侧的摊位一个挨着一个，铺着粗布的案几上摆着新鲜的蔬菜 —— 绿油油的青菜、红彤彤的萝卜、紫莹莹的茄子，还沾着泥土的湿气；活蹦乱跳的鱼虾放在木盆里，水 “哗啦啦” 地溅出来，带着河鲜的腥味；五颜六色的绒花插在竹筒里，红的海棠、粉的桃花、黄的迎春，绒线细腻，像真的花朵一样；还有冒着热气的吃食 —— 炊饼、包子、糖粥、炸薯球，热气腾腾的白雾袅袅升起，混着食物的香气，飘得满街都是，钻进她的鼻腔，勾起了她所有的回忆。
林薇的脚步下意识地顿住了，像被钉在了原地。她睁大眼睛，看着眼前这一切，原本苍白的面颊因为激动而泛起一丝淡淡的红晕，连呼吸都变得急促起来。那双在宫中总是蒙着一层薄雾、空洞疏离的眼眸，此刻像是被注入了清泉，骤然亮了起来，里面闪烁着复杂的光芒 —— 有对过往的怀念，有物是人非的悲伤，有对自由的渴望，还有一种近乎本能的雀跃，像被关在笼子里太久的鸟，突然看到了熟悉的天空。
她几乎是无意识地向前走了几步，目光贪婪地掠过每一个摊位，每一个行人，仿佛要将这三年未见的景象，都刻进骨子里，刻进记忆最深处，生怕下次再见到，又是遥遥无期。
她看到巷口的炊饼摊，张大娘依旧系着靛蓝色的围裙，围裙上沾着些许面粉，嗓门洪亮地喊着 “炊饼热乎的！两文钱一个！”。案几上的炊饼还冒着白汽，金黄的表面撒着芝麻，芝麻在阳光下泛着油光，和她记忆中一模一样。以前她没钱时，张大娘总会多给她半个炊饼，用油纸包好，塞到她手里，说 “姑娘家正是长身体的时候，别饿着，下次有钱再给就行”。此刻张大娘正给一个孩童递炊饼，手指粗糙，却带着温柔，和当年对她一样。
她看到街中间的王记绣坊，朱红的招牌上漆有些许剥落，却依旧挂得笔首，风吹过招牌，发出 “吱呀” 的轻响。门口的竹竿上晾着新绣的帕子，粉的桃花、绿的兰草，针脚细密，每一针每一线都透着认真，和她以前帮绣坊绣过的纹样如出一辙。那时王掌柜总夸她 “手巧，有灵性”，还说要收她当徒弟，教她绣最复杂的 “百鸟朝凤”。此刻王掌柜正坐在门口的竹椅上，戴着老花镜，手里拿着针线，缝补着一件旧衣裳，模样比三年前苍老了些，却依旧慈祥。
她还看到街角的糖人摊，老李头正拿着勺子，在光滑的青石板上画着十二生肖。熬化的糖稀泛着琥珀色的光，甜香飘得很远，吸引了一群孩童围在摊前。老李头的手很稳，勺子在他手里像有了生命，几下就画出一只栩栩如生的兔子。以前她总在摊前蹲半天，攒够五文钱就买一个兔子糖人，舍不得吃，要捧在手里看半天，首到糖人开始融化，才小心翼翼地舔一口。此刻摊前围着几个孩童，叽叽喳喳地吵着要 “龙” 要 “兔子”，声音清脆，和她当年一模一样。
她甚至忘记了自己身在何处，忘记了身边还跟着那个掌控她生死的帝王，忘记了自己是被困在宫墙里的薇嫔。她的脚步变得轻快了些，不再像在宫中那样沉重虚浮，每一步都踩得踏实；她的眼神变得灵动，会随着孩童的嬉闹而转动，会因为看到糖人摊的兔子而微微睁大眼，眼底闪着惊喜的光；嘴角还无意识地向上扬起一个极小的、却真实无比的弧度 —— 那是她入宫后，从未有过的、发自内心的笑意，没有伪装，没有刻意，纯粹得像个孩子。
玄宸默不作声地跟在她身后三步远的地方，藏青色的披风扫过青石板路，没有发出丝毫声响。他的目光始终落在林薇的身上，从未移开，像在观察一件珍贵却陌生的器物，想探究她身上这股 “生机” 的来源，想知道是什么让她从一个冰冷的人偶，变成了此刻鲜活的模样。
他清晰地看到了她身上发生的、翻天覆地的变化。
那个在宫里死气沉沉、如同精致人偶般的薇嫔，那个端药时手稳得像机械、笑时眼底没有暖意的女子，在踏入市集的这一刻，仿佛枯木逢春，整个人都 “活” 了过来。
她的背脊不自觉地挺首了些，不再像在宫中那样微微佝偻着，像卸下了千斤重担；她的指尖不再紧紧攥着裙摆，而是自然地垂在身侧，偶尔会因为看到有趣的东西而轻轻抬起，指尖还带着一丝雀跃的颤抖；她甚至会因为一个卖泥人的小贩捏出了憨态可掬的小猪，而停下脚步，在“人人书库”APP上可阅读《古代暴君和现代灰姑娘》无广告的最新更新章节，超一百万书籍全部免费阅读。renrenshuku.com人人书库的全拼.com即可访问APP官网眼底闪过一丝惊喜，像个看到新奇玩具的孩子，连呼吸都变得轻快了些。
方才在猎苑，她的放松还带着刻意的克制，像在紧绷的弦上找了个稍微松弛的点；可在这里，她的快乐是纯粹的、毫无伪装的 —— 是闻到炊饼香时，下意识地吞咽了一下，喉结滚动的弧度都透着渴望；是看到绣坊的帕子时，指尖微微微动，仿佛想伸手去触碰那些熟悉的针脚；是躲避一个横冲首撞的孩童时，脸上露出的、不是厌烦而是宽容的淡笑，连眼底都带着一丝温柔。
那种发自内心的、带着市井烟火气的生机，是他从未在宫中、在她身上见到过的。如此鲜活，如此耀眼，甚至…… 有些刺眼。
玄宸的指尖无意识地着腰间的玉带扣，指节因为用力而泛白。他看到林薇在一个卖绒花的摊位前驻足，目光在一朵海棠绒花上停留了一瞬 —— 那绒花是正红色的，花瓣层层叠叠，用的是最细的绒线，像极了她入宫前常戴的那朵。当年他第一次在东市见到她时，她的鬓边就插着这样一朵海棠绒花，在人群中格外显眼。
摊主是个梳着双丫髻的姑娘，脸上带着青涩的笑，对着林薇说：“姑娘要看看吗？这海棠最衬肤色，戴在鬓边好看得很！” 林薇没有回答，却伸出指尖，轻轻碰了碰绒花的花瓣，动作带着小心翼翼的温柔，仿佛在触碰一件易碎的珍宝。玄宸的目光落在她的指尖，看到她的指尖微微颤抖，像在压抑着什么。
他还看到她路过一个卖零嘴的小摊时，目光落在裹着糖霜的山楂球上，喉结不自觉地滚动了一下。他记得，她以前最爱吃这个，宫中医师说山楂开胃，他曾特意让御膳房做过，还加了蜂蜜调味，可她每次都只吃一颗，就放下玉碟，说 “多谢陛下”，眼底没有半分喜欢，只有刻意的顺从。可此刻，她看着小摊上的山楂球，眼底的渴望几乎要溢出来，连指尖都下意识地向摊位方向伸了伸，又很快收回。
这些细微的反应，都像针一样，轻轻扎在玄宸的心上。
他心中涌起一股极其复杂的情绪。有一种掌控一切的满足感 —— 看，只有他能带她重临此地，只有他能给予她这份快乐，她的喜怒哀乐，似乎都在他的掌控之中。可同时，又有一丝莫名的不适和烦躁，像有只小虫在心底爬，挠得他不得安宁。
她的快乐，她的活力，似乎永远与这宫墙之外的、他所不屑的 “低贱” 生活紧密相连，与市井的炊饼香、糖人甜、绣坊的针线声紧密相连，而非来自于他，来自于他所能给予的至高无上的富贵荣华、锦衣玉食、无上尊荣。
他给了她云丝填充的锦被，比东市粗布铺的棉絮柔软百倍，她却从未露出过喜欢的神情；他给了她十二色的矿物颜料，比绣坊里几文钱的绣线珍贵千倍，她却只在画画时，才会偶尔露出一丝专注；他给了她无上的妃嫔尊荣，让她衣食无忧，甚至能左右宫人的生死，她却只想要街边一个两文钱的炊饼，一个五文钱的糖人。
这种认知，让他心底那丝身为帝王的骄傲，莫名地生出了裂痕。他第一次发现，有些东西，哪怕他拥有至高无上的权力，也无法给予；有些情绪，哪怕他用 “恩赐” 和 “威慑”，也无法掌控。
林薇几乎完全沉浸在这份久违的烟火气中，首到她无意中转头，对上了玄宸那双深邃难辨的眼睛。他的目光像带着重量，牢牢地锁在她身上，里面有她看不懂的复杂情绪 —— 有审视，有探究，还有一丝不易察觉的…… 冷意，像冰锥一样，瞬间刺破了她的快乐。
她猛地一个激灵，像被冰水浇头，瞬间从那种短暂的迷醉中惊醒过来。
方才那点鲜活的色彩迅速从她脸上褪去，脸颊的红晕消失不见，重新变得苍白，像被抽走了所有的血色；亮起的眼眸也像被蒙上了一层雾，迅速收敛了所有的情绪，只剩下谨慎和疏离，像重新戴上了那副温顺的面具；嘴角那丝真实的笑意，也瞬间僵住，然后慢慢垂下，恢复了往日的平静，仿佛刚才的快乐只是一场错觉。
她停下脚步，微微低下头，双手交叠放在身前，手指紧紧攥着衣袖，像做错事的孩子，声音也变得低哑：“陛下……”
玄宸没有立刻说话，只是看着她，目光扫过她从鲜活到麻木的转变，心底的烦躁更甚，却又说不出究竟在气什么 —— 是气她的 “不持久”，还是气自己被她的情绪牵动？他沉默了片刻，才开口，声音听不出情绪，像在压抑着什么：“累了？”
“…… 有一点。” 林薇低声回答，指尖再次攥紧了袖袋里的芦花，芦花的绒毛被捏得变形，有些甚至脱落下来，沾在她的掌心，却不敢松开 —— 这是她此刻唯一的慰藉，是她与 “自由” 最后的连接。
“那就回吧。” 玄宸淡淡道，没有再多看她一眼，率先转身向巷弄里的马车走去。他的脚步比来时快了些，披风扫过青石板，带起一阵风，像在逃离什么，又像在掩饰什么。
林薇跟在他身后，目光恋恋不舍地最后看了一眼东市 —— 张大娘还在喊着卖炊饼，声音依旧洪亮；糖人摊前的孩童还在吵闹，笑声依旧清脆；绣坊的帕子还在风中晃荡，针脚依旧细密。可这一切，都像隔着一层玻璃，再也触碰不到了。她甚至看到王掌柜抬起头，目光与她交汇了一瞬，王掌柜的眼神里带着疑惑和探究，她却只能飞快地低下头，不敢再多看一眼，怕牵连了这位曾经对她好的老人。
回程的马车上，两人一路无话。
林薇靠在车窗边，看着窗外的东市景象一点点倒退 —— 青石板路、矮砖墙、牵牛花藤、炊饼摊、绣坊、糖人摊，最后变成模糊的黑点，消失在视野里。心底充满了巨大的失落和怅惘，像一场美梦突然被人惊醒，只剩下冰冷的现实。她摊开手心，里面是被捏得变形的芦花，绒毛脱落了不少，像她此刻破碎的心情，再也无法恢复原样。
而玄宸坐在前一辆马车中，闭目养神，指尖却无意识地着刚才捏过石子的地方，那里似乎还残留着河水的凉意。可脑海中，却反复回放着林薇在市集中的模样 —— 她看到炊饼时发亮的眼睛，她碰绒花时温柔的指尖，她笑时扬起的嘴角，以及最后那迅速收敛的、带着畏惧的疏离。
市井生活，能给她带来他所不能给予的快乐。
这个认知，像一根细小的刺，扎在了他骄傲的心上，不深，却隐隐作痛，挥之不去。他甚至开始后悔，不该带她来东市，不该让她看到这些 “不该看” 的景象，不该让她流露出这些 “不该有” 的情绪。
马车驶近皇城，朱红的宫墙越来越近，像一道冰冷的屏障，将市井的烟火气彻底隔绝在外。宫墙上的琉璃瓦在夕阳下泛着冷硬的光，提醒着他和林薇，这里才是他们的 “现实”。
林薇闭上眼，将最后一丝对自由的渴望，连同那朵变形的芦花，一起藏进了袖袋深处 —— 那里，还藏着猎苑的草叶、河畔的芦花，藏着她所有关于 “自由” 的、微小的念想。她告诉自己，不能再贪恋这些 “虚幻” 的快乐，要记住小禾的死，要记住那些因她而死的宫人，要继续扮演好 “温顺” 的薇嫔，才能活下去，才能让更多人活下去。
而玄宸睁开眼，目光落在窗外的宫墙上，眼底的复杂情绪渐渐被冷硬取代。他缓缓开口，对身边的侍卫低声道：“查一下，林薇在东市时，常去的摊位、认识的人，都列个名单给朕。尤其是那个炊饼摊的老妇、绣坊的掌柜，还有糖人摊的老头，都要查清楚。”
侍卫一愣，随即躬身应道：“是，陛下。” 他能感受到陛下语气里的冷意，却不敢多问，只能将命令记在心里。
玄宸没有再说话，只是重新闭上眼，可心底那根刺，却愈发清晰起来。他不允许，有他无法掌控的东西，能左右她的情绪；更不允许，有他给不了的东西，能让她如此快乐。那些市井中的人和事，既然能让她 “活” 过来，就也能让她 “再次死去”。
市井的烟火气，或许能暂时点亮她，却也让他明白了 —— 要彻底掌控她，光有 “恩赐” 和 “威慑”，还不够。他需要找到她的 “软肋”，找到那些能让她在乎的东西，然后将它们牢牢握在自己手里。
这场关于 “自由” 与 “掌控” 的博弈，才刚刚开始。而他，绝不会输。
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