废弃仓库的木门被力夫们用粗木杠顶死，门轴在清晨的潮气里发出 “吱呀” 的呻吟，像位苍老的看门人在打哈欠。沈青芜踩着木梯爬上仓库的横梁，将油灯挂在铁钩上，橙黄的光立刻漫过堆积如山的废金属，在锈迹斑斑的铁器上晃出流动的光斑。
“青芜姐，这堆‘玩意儿’真能变成玄铁？” 王二柱蹲在地上，用铁钳夹起块锈成蜂窝状的枪头，掂量了两下又扔回铁堆，“我昨儿个跟周大哥去黑市问了，收废品的李老三说，这种锈透了的废铁，三斤才换一个铜板。”
他旁边的力夫们跟着哄笑起来，手里的活计却没停 —— 有的用砂纸打磨铜器上的绿锈，有的用斧头劈开缠在一起的铁链，还有的蹲在角落，将能辨认出字迹的甲片单独捡出来。这些人多是河道署的临时工，平日里靠搬运沙石糊口，此刻看着满仓库的 “垃圾”，眼里既有好奇，也藏着几分怀疑。
沈青芜没说话，只是从怀里掏出个巴掌大的瓷瓶，倒出些灰绿色的粉末。粉末遇空气微微发潮，散发出淡淡的硫磺味。她走到铁堆前，抓起一把粉末撒在那枚蜂窝枪头上，又用喷壶淋了点水。
奇迹在众人的注视下发生了：原本坚硬的铁锈像被沸水烫过的糖块，竟簌簌往下掉，露出里面暗黑色的铁胎。不过半柱香的功夫，枪头就褪去了所有锈迹，露出完整的三棱形状，刃口虽钝，却能看出当年锻造时的精良工艺。
“这…… 这是啥神仙粉末？” 王二柱惊得手里的铁钳都掉了，“比城里药铺卖的除锈膏管用十倍！”
“祖传的方子，不值一提。” 沈青芜笑了笑，将清理干净的枪头扔进旁边的竹筐，“大家照这个法子处理，铁器除锈后分三类：带棱的兵器放红筐，甲片放蓝筐，普通铁块放黑筐。铜器用软布擦净，特别留意带字的 —— 每找出一件有字的铜器，额外赏五十文。”
赏钱的诱惑比什么都管用。力夫们顿时干劲十足，仓库里很快响起此起彼伏的摩擦声、敲击声，混着偶尔的惊呼：“这儿有块带字的甲片！好像是‘神机营’三个字！”“我这把断剑上有花纹，是不是值钱？”
苏砚捧着本《武备志》蹲在角落，对照着书上的图样辨认兵器。他自幼在丹师堂长大，对军械本不熟悉，可这几日跟着沈青芜研究，竟也看出了些门道：“青芜姐，你看这枚箭簇，三棱形带倒钩，是十年前神机营特制的‘破甲箭’，书上说这种箭簇掺了玄铁，射程能比普通箭远三十步。”
沈青芜接过箭簇，指尖在冰冷的金属上。系统光屏立刻弹出数据：【检测到含玄铁箭簇，玄铁含量 17%，可转化玄铁 0.02kg】。她心里一喜 —— 果然是神机营的军械，玄铁含量比普通废铁高得多。
“收好，单独放。” 她将箭簇递给苏砚，“这种带玄铁的兵器，是我们的重点。”
正忙碌着，仓库外忽然传来粗暴的踹门声，伴随着尖利的呵斥：“里面的人都给我出来！奉顺天府尹的命令，查抄非法打捞的官物！”
力夫们顿时慌了，手里的工具 “哐当” 掉在地上。周河工脸色发白，搓着手道：“沈姑娘，这…… 这咋办？顺天府的人怎么来了？”
沈青芜皱眉 —— 她与河道署签了契约，打捞废弃物合法合规，顺天府凭什么查抄？她走到门边，透过门缝往外看，只见十几个穿皂衣的衙役举着水火棍，为首的是个留着八字胡的小吏，正叉着腰在门口嚷嚷，腰间的牌子上刻着 “户房主事”。
“开门！再不开门，我们就砸了！” 小吏抬脚又踹了下门，木杠在门后晃了晃，发出危险的吱呀声。
“青芜姐，要不…… 把东西交出去吧？” 王二柱吓得声音发颤，“顺天府的人咱惹不起啊！”
“交什么交？” 沈青芜眼神一冷，从袖中掏出那份盖了河道署官印的契约，“我们有合法文书，怕他们不成？阿砚，拿笔墨来。”
苏砚连忙递过笔墨。沈青芜在契约背面写了几行字，折叠好塞进竹筒，对周河工道：“周大哥，麻烦你从后窗出去，把这个交给锦衣卫的萧彻萧大人，就说顺天府无故刁难，请他来主持公道。”
周河工接过竹筒，看着沈青芜镇定的眼神，心里忽然有了底：“姑娘放心！我这就去！” 他常年在河边讨生活，熟悉仓库周围的小路，翻过后墙的破洞，转眼就没了踪影。
沈青芜深吸一口气，拉开门闩。衙役们立刻涌了进来，水火棍在地上拖出刺耳的声响，吓得力夫们纷纷后退。
“你就是那个承包清理的沈青芜？” 八字胡小吏上下打量着她，眼神里满是轻蔑，“好大的胆子！竟敢私捞朝廷军械，还敢窝藏玄铁，知不知道这是死罪？”
“大人说笑了。” 沈青芜展开契约，“我与河道署签了文书，河底废弃物归我方处理，何来‘私捞’一说？至于玄铁……” 她指着力夫们刚清理出的废铁，“这些不过是些锈透的废铁，大人哪只眼睛看到玄铁了？”
“少狡辩！” 小吏冷笑一声，挥手道，“给我搜！仔细搜！特别是那些黑不溜秋的铁块，肯定是玄铁！”
衙役们如狼似虎地扑向铁堆，翻箱倒柜地乱翻，刚分类好的铁器被扔得满地都是，有的还故意用脚踩，显然是来捣乱的。王二柱心疼刚清理好的铜器，想上前阻拦，却被个衙役推得踉跄后退，差点摔倒。
“住手！” 沈青芜厉声喝道，“你们毁坏私人财物，就不怕我去都察院告你们？”
“告我们？” 小吏像是听到了天大的笑话，“一个收破烂的，也配去都察院？我告诉你，今天这些东西，我们收定了！识相的，就乖乖交出来，不然连你这破仓库一起封了！”
他说着，竟亲自上前，抓起一把刚除锈的铁剑，狞笑着往地上砸。眼看剑刃就要磕在石头上，一道清朗的声音忽然从门口传来：“李主事好大的威风，竟敢在本卫的地盘上撒野？”
众人循声望去，只见萧彻穿着件月白便服，手里把玩着块玉佩，身后跟着西个锦衣卫，个个腰佩绣春刀，眼神锐利如鹰。李主事看到萧彻，脸色 “唰” 地白了，像被抽走了所有血色，腿一软差点跪在地上：“萧…… 萧大人！您怎么来了？”
“路过，正好瞧见有人在抢东西。” 萧彻走进仓库，目光扫过满地狼藉，最后落在李主事身上，“顺天府的差事，啥时候管到护城河的废弃物了？还是说，有人给了你好处，让你来捣乱？”
李主事的脸由白转青，结结巴巴地说：“没…… 没有！卑职是听说有人私藏军械，特来查看……”
“私藏军械？” 萧彻拿起那把被李主事扔在地上的铁剑，掂了掂，“一把锈透的破剑，也算军械？李主事怕不是眼神不好，该去太医院看看了。”
他身后的锦衣卫们低低笑了起来，笑声里的嘲讽像针一样扎在李主事脸上。李主事擦了擦额头的汗，嗫嚅道：“是…… 是卑职弄错了…… 这就走，这就走……”
“等等。” 萧彻叫住他，指了指地上被踩坏的铜器，“这些东西，谁弄坏的，谁赔。一两银子一件，少一个子儿，就别想走出这仓库。”
李主事哪敢反驳，连忙让衙役们掏钱赔偿。衙役们哭丧着脸，你掏一贯我掏五百，总算凑够了赔偿银。李主事接过银子，双手递给沈青芜，头埋得快碰到胸口：“沈姑娘，对不住，是我们有眼无珠……”
沈青芜没接银子，只是淡淡道：“银子不必赔了，只求大人以后别再来骚扰。”
“不敢，不敢。” 李主事如蒙大赦，带着衙役们灰溜溜地跑了，连掉在地上的帽子都没敢捡。
仓库里顿时安静下来，力夫们看着萧彻，眼里满是敬畏。王二柱凑到周河工身边，小声说：“周大哥，这萧大人是沈姑娘的朋友？看着好厉害！”
周河工拍了拍他的肩：“少打听！咱们好好干活就行，有沈姑娘和萧大人照着，以后日子差不了！”
沈青芜将赔偿银分给被砸坏东西的力夫，又让大家重新整理铁堆。萧彻走到她身边，看着那些清理干净的铁器，忽然笑道：“看来，我给你的消息没白费。”
“多谢萧大人通风报信。” 沈青芜知道，萧彻定是早就察觉有人会来捣乱，才特意赶来，“只是不知，这李主事背后是谁？”
“还能有谁？” 萧彻挑眉，“京城最大的铁器商，王万金。他想垄断军械营的玄铁供应，自然容不得你这个‘外人’分一杯羹。”
沈青芜恍然大悟。难怪李主事一来就首奔玄铁，原来是受人指使。她看向仓库角落的微型转化炉，忽然道：“萧大人要不要看看我的‘成果’？”
她从炉中取出刚转化好的玄铁锭，乌黑的锭体在油灯下泛着冷光，没有一丝杂质。萧彻接过玄铁锭，指尖在上面轻轻刮了刮，眼里闪过一丝惊讶：“好纯度！比军械营现在用的玄铁高出三成！赵将军见了，定会大喜过望。”
“赵将军？”
“军械营的赵毅将军，掌管神机营的兵器打造，正为玄铁短缺发愁。” 萧彻将玄铁锭还给她，“若你能稳定供应这种纯度的玄铁，他定会跟你长期合作。”
沈青芜的心猛地一跳 —— 这正是她想要的！她连忙道：“不知萧大人能否引荐？”
“明日午时，我带你去见他。” 萧彻看着仓库里忙碌的力夫，忽然道，“这些人可靠吗？玄铁之事，不宜外传。”
“都是信得过的人。” 沈青芜看向周河工和王二柱，“他们多是穷苦出身，懂得感恩，不会乱说话。”
萧彻点了点头，转身道：“我先回去了，明日准时来接你。”
看着萧彻的背影消失在门口，沈青芜握紧了手中的玄铁锭。指尖传来的冰凉触感，让她心里无比踏实。她知道，玄铁的出现，不仅是商机，更是她在京城立足的底气。
仓库里的炉火重新燃起，映着力夫们忙碌的身影。铁器碰撞的脆响、砂纸摩擦的沙沙声、偶尔的笑语，在潮湿的空气里交织成一片充满希望的声响。沈青芜望着堆积如山的废金属，忽然觉得，这些被遗忘的铁锈与铜绿，终将在她手中，绽放出比黄金更耀眼的光芒。
而这一切，才刚刚开始。
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