密道深处的水滴声格外清晰，“嘀嗒、嘀嗒” 敲在石壁上，像在倒数某个秘密揭晓的时刻。沈青芜扶着萧彻往洞口走，他肩上的伤口又裂开了，鲜血浸透玄色紧身衣，在火把的光线下泛着暗褐色的光。每走一步，他的身形就晃一下，却始终挺首着脊背，像株被暴雨压弯却不肯折断的青松。
“歇会儿吧。” 沈青芜在一处相对干燥的凹洞前停下，从怀里掏出金疮药 —— 出发前她特意带的，没想到真的派上了用场。火折子被风吹得明明灭灭，她借着微光撕开他的衣领，伤口比想象中更深，边缘的皮肉翻卷着，混着泥污和血痂，看得她心口发紧。
“疼吗？” 她蘸着干净的雨水清洗伤口，指尖忍不住发颤。
萧彻摇了摇头，目光落在她紧蹙的眉头上，忽然低笑一声：“当年在云岚城，你帮我处理刀伤时，可比现在镇定多了。”
沈青芜的动作顿了顿。那时的他穿着洗得发白的布衣，蜷缩在回收站的角落，伤口是被地痞流氓打的，她只当他是个走投无路的流民，一边骂他 “惹是生非”，一边往伤口上撒草药。谁能想到，这个被她当成 “麻烦” 的流民，会在今夜的密道里，以如此惊心动魄的方式，揭开一个足以撼动朝野的秘密。
“那时我不知道你是谁。” 她低头用布条包扎，声音闷在喉咙里，“也不知道…… 你会卷入这么多危险。”
“有些危险，躲不掉。” 萧彻的声音低沉下来，他抬手按住她的手腕，阻止她继续包扎，“青芜，你还记得那块龙纹玉佩吗？”
沈青芜一愣，下意识地摸向颈间。羊脂白玉贴着肌肤，温润的触感里仿佛还带着他的体温。“记得，你说能辟邪。”
“那不是普通的玉佩。” 萧彻的目光穿透摇曳的火光，变得无比深邃，“那是传国玉玺的信物，只有大启的天子才能佩戴。”
“天子” 两个字像惊雷在密道里炸响，沈青芜猛地抬头，撞进他漆黑的眼底。那里没有玩笑，没有试探，只有一片坦荡的认真，让她心脏狂跳起来，几乎要冲破胸膛。
“你……” 她张了张嘴，却发现喉咙像被堵住，一个字也说不出来。那些被忽略的细节此刻全涌上心头：他偶尔流露出的威仪，锦衣卫对他的绝对服从，王瑾看到兵符时的疯狂…… 原来一切早有预兆，只是她从未往那个方向想过。
萧彻看着她震惊的模样，忽然伸手，将她额前被汗水打湿的碎发别到耳后。他的指尖带着伤口的凉意，却烫得她耳廓发红。“我本名萧彻，不是锦衣卫指挥佥事，是大启的皇帝。”
“皇帝……” 沈青芜反复咀嚼着这两个字，目光落在他沾满血污的手上。这双手曾帮她抬过沉重的玄铁锭，曾笨拙地学过打铁，曾在她被刁难时坚定地挡在她身前…… 怎么会是皇帝的手？
“我捡的那个流民…… 是皇帝？” 她忽然笑出声，笑声里带着难以置信的荒谬，眼泪却毫无预兆地涌了上来，“那我跟皇帝一起清理过废铁？还骂过你笨手笨脚？”
她想起自己教他用铁钳夹铁块时，他总夹不稳，被她笑 “连个流民都不如”；想起他第一次见转化炉时，好奇地问东问西，被她调侃 “像个没见过世面的孩子”。那些寻常日子里的琐碎，此刻想来，竟像场光怪陆离的梦。
“你那时不知道，不算不敬。” 萧彻看着她泛红的眼眶，声音放得极柔，“而且，你说得对，我的确不如你懂这些。在云岚城的日子，是我这辈子最…… 轻松的时光。”
他的声音很轻，却像羽毛拂过心尖，沈青芜的眼泪掉得更凶了。她不是哭自己对皇帝不敬，是哭那些日子的真实。原来那些一起扛过的铁，一起吃过的粗面馒头，一起看过的护城河夕阳，都不是她的错觉。
“那你为什么要瞒着我？” 她吸了吸鼻子，语气里带着点委屈，像个被蒙在鼓里的孩子。
“因为太后党羽遍布朝野，我登基时根基未稳，只能假装体弱多病，隐在锦衣卫里查探他们的罪证。” 萧彻的目光沉了下去，“十年前镇国公府的冤案，就是他们一手策划的，目的是夺取兵权。我若暴露身份，不仅查不清真相，连你也会被牵连。”
沈青芜的心猛地一揪。原来他处处护着她，不仅是因为情谊，更是因为他早己将她划入需要守护的范围。她看着他肩上的伤口，忽然明白那不是普通的刀伤 —— 刚才王瑾的护卫用的是淬了毒的匕首，伤口边缘泛着诡异的青黑色。
“你的伤……” 她伸手想去碰，却被他按住。
“无妨，一点小毒。” 萧彻说得轻描淡写，脸色却越发苍白，“等出去找太医解了就好。”
“什么叫无妨！” 沈青芜急了，想起自己带的解毒丹 —— 那是阿药临走前塞给她的，说能解百毒，“快吃了这个！”
她掏出瓷瓶，倒出粒黑色的药丸，不由分说地塞进他嘴里。药丸带着苦涩的药味，萧彻却乖乖咽了下去，看着她的眼神里带着笑意：“还是第一次有人敢这么对我。”
“现在不是说这个的时候。” 沈青芜瞪了他一眼，心里却松了口气。她扶着他站起身，“我们先出去，这里不安全。”
往洞口走的路上，沈青芜的脑子乱糟糟的。她一会儿想起初见时他落魄的模样，一会儿想起他挥剑护着她的身影，一会儿又想起龙袍加身的威严…… 这些画面在脑海里交织，让她晕头转向。
“你是不是觉得很荒唐？” 萧彻忽然问，声音里带着点不易察觉的紧张。
“是有点。” 沈青芜老实回答，“就像…… 我从护城河里捞上来的不是废铁，是金砖。不对，比金砖还贵重。” 她忽然停下脚步，看着他，“那我岂不是…… 捡了个天下最贵重的‘废品’？”
萧彻被她逗笑了，牵动了伤口，疼得他龇牙咧嘴，却笑得眉眼弯弯：“若能被你捡到，当这个‘废品’也无妨。”
洞口的光亮越来越近，雨己经停了，天边泛起鱼肚白。锦衣卫们守在洞口，见他们出来，纷纷单膝跪地：“参见陛下！”
“陛下” 两个字整齐划一，震得沈青芜耳膜发鸣。她下意识地后退一步，看着萧彻被众人簇拥着，忽然觉得他们之间隔了层无形的屏障。
萧彻却伸手拉住她，将她带到身前，对众人道：“这位是沈青芜，是朕的恩人，也是…… 大启的功臣。”
锦衣卫们的目光落在沈青芜身上，有惊讶，有敬佩，却没有丝毫轻视。沈青芜的心跳得更快了，她看着萧彻紧握她的手，忽然觉得那些身份、那些距离，好像也没那么可怕了。
回到铁器铺时，苏砚正趴在柜台上打盹，眼角还挂着泪。听到动静，他猛地惊醒，看到沈青芜，一下子扑过来抱住她：“青芜姐！你回来了！”
当他看到萧彻和身后的锦衣卫，又看到萧彻身上的龙纹玉佩时，忽然明白了什么，吓得 “扑通” 一声跪在地上：“草民…… 参见陛下……”
“起来吧。” 萧彻的语气恢复了帝王的沉稳，却带着温和，“你护着铺子有功，想要什么赏赐？”
苏砚看看沈青芜，又看看萧彻，脸涨得通红：“我…… 我什么都不要，只要青芜姐平安。”
萧彻笑了，看向沈青芜，眼神里带着暖意：“听到了？有人比朕还关心你。”
沈青芜的脸又红了。
不久后，太医匆匆赶来，给萧彻解了毒，处理了伤口。消息很快传遍京城：失踪多年的皇帝陛下竟是锦衣卫指挥佥事萧彻，太后党羽谋反被擒，镇国公府冤案昭雪。一时间，京城沸腾，百姓们涌上街头，欢呼雀跃。
沈青芜站在铁器铺的门口，看着远处皇宫的方向，那里的龙旗正在晨光中飘扬。萧彻走到她身边，递给她一件东西 —— 正是那块从护城河里捞上来的破甲箭，箭簇被打磨得锃亮，上面刻着一行小字：“不负苍生，不负卿。”
“这是……”
“十年前镇国公的箭，我让人修好了。” 萧彻看着她，“青芜，护城河里的玄铁帮朕稳住了军心，你帮朕找到了兵符，查清了冤案。往后，你愿意…… 陪朕一起，把这大启治理得更好吗？”
晨光洒在他身上，给他镀上了层金边。沈青芜看着他眼中的认真，又想起那些一起在仓库里敲打铁器的日子，忽然笑了。
“我只会打铁和收废品。”
“那朕就为你建一座天下最大的铁铺，让你收遍天下的‘废品’。”
护城河边的柳枝在晨风中轻轻摇曳，像在见证一个新的开始。沈青芜知道，她的人生再也不会回到从前，那些从河底捞起的不仅是玄铁，是真相，更是一段意想不到的缘分。而那个被她捡来的 “流民皇帝”，终将和她一起，把那些生锈的过往，都锻造成璀璨的未来。
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