三日后辰时，慈宁宫外己摆开九九八十一桌寿宴。凤笙捧着药匣跟在张院判身后，指尖无意识地着袖中铜牌——那夜苏尚宫给她的残牌边缘锋利，竟刻着半只飞鱼图案。
"阮尚药。"薛贵妃的贴身宫女拦住去路，"娘娘说雪莲羹需您亲自验过。"
凤笙随她转到偏殿，见薛贵妃正用金勺搅动一盅乳白羹汤。汤面上浮着几片晶莹剔透的花瓣，在晨光中泛着诡异的粉光。
"听闻阮大人当年最擅辨药。"薛贵妃的护甲划过凤笙脖颈，"这雪山莲是家父千里迢迢..."
"娘娘！"太监尖声通报，"太后起驾了！"
薛贵妃猛地将勺子塞进凤笙手中："尝。"
羹汤入喉的刹那，凤笙舌根泛起铁锈味。她强忍着咽下，突然发现碗底沉着几丝暗红——这根本不是雪莲，是形似莲花的血灵芝！父亲医书记载，此物遇毒即黑...
"还不呈上去？"薛贵妃冷笑。
凤笙眼前己开始发黑。她踉跄走向主殿，趁人不备将银簪插入发髻蘸取药粉——苏尚宫给的"现形散"！簪尖刚触到唇边，突然被人攥住手腕。
"朕来看看贡品。"尉迟琰不知何时立在阶下，玄色龙袍上金线绣的团龙在阳光下灼人眼目。他接过凤笙手中的玉碗，指尖在她掌心轻叩三下——这是他们昨日约定的暗号。
太后刚接过碗，凤笙突然扑跪在地："此物非凡品，请准奴婢以古法验毒！"不等回应，她己咬破指尖将血滴入碗中。汤面立刻浮起黑色絮状物，全场哗然。
"贱婢敢尔！"薛崇焕拍案而起，"来人——"
"且慢。"尉迟琰抬手，"朕倒好奇，什么毒能验出血色？"他忽然夺过凤笙手中的银簪，当众划破自己手指。血珠坠入碗中的瞬间，整盅羹汤竟沸腾起来，化作一滩腥臭黑水！
凤笙喉头一甜，呕出口黑血。朦胧中看见尉迟琰的龙纹靴停在她眼前，接着冰凉的手指捏住她下巴。
"传朕口谕。"他的声音像从很远的地方传来，"阮氏护驾有功，赐...咳..."温热的液体突然滴在凤笙脸上——竟是皇帝咳出的血！
场面大乱。凤笙感到有人拖着她往后殿去，剧痛中她死死攥住那只残破的铜牌。恍惚间听见薛崇焕在吼："把这贱婢拖去诏狱！"
"朕看谁敢。"尉迟琰的声音冷得像淬了冰。凤笙感觉身体一轻，竟被龙纹衮袍裹住。有刀刃出鞘的铮鸣，接着是皮肉撕裂的闷响——皇帝亲手用匕首剜去了她肩头变黑的腐肉！
"陛下！"老太傅的声音在发抖，"此女..."
"此女若死。"尉迟琰的声音贴着凤笙耳畔，轻得只有她能听见，"薛家贪污的账本就会出现在三法司堂上。"
凤笙在剧痛中清醒过来。她发现自己躺在皇帝寝宫的偏殿，肩上裹着渗血的丝帕。多宝阁上的更漏显示己是子时，案头烛火突然"啪"地爆了个灯花。
"苏嬷嬷...死了？"窗外飘来压低的人声。
凤笙强撑着爬到窗边。月光下两个小太监正在咬耳朵："...在尚宫局后墙夹层里发现的，怀里还抱着件血衣..."
血衣！凤笙想起父亲临刑前被扒去的官服。她正要细听，喉咙突然涌上腥甜，咳出的血沫里竟夹着片细如发丝的金箔——是西域剧毒"锁喉金"的痕迹！
"醒了？"尉迟琰的声音从背后传来。凤笙回头，见皇帝只穿着素白中衣，手中匕首还沾着她的血，"知道为什么是雪莲？"
凤笙摇头，突然想起什么，颤抖着从枕下摸出铜牌。尉迟琰眼神骤变："谁给你的？"
"苏...尚宫..."凤笙每说一个字都像刀割，"她说...锦衣卫..."
尉迟琰突然扯开衣襟。在他心口处，竟有个与铜牌完全吻合的疤痕！"十七年前元宵夜，锦衣卫指挥使满门被屠。"他捏住凤笙的下巴，"你父亲当时就在现场。"
凤笙如遭雷击。父亲从未提过此事！正要追问，外头突然传来三长两短的叩门声。尉迟琰迅速将铜牌塞入她中衣，低声道："明日无论谁传你，咬定毒是冲着太后的。"
话音刚落，殿门被猛地推开。薛贵妃带着太医闯进来："陛下！太后呕血不止，张院判说是...是阮氏血中带的毒！"
尉迟琰挡在凤笙榻前："爱妃深夜擅闯朕的寝宫，就为说这个？"
"臣妾忧心陛下安危..."薛贵妃突然指着凤笙枕畔，"那是什么？"
凤笙转头，看见半角血衣从枕下露出——分明不是她的衣物！薛贵妃的护甲己揪出整件衣服，抖开时掉出块残破的腰牌，上刻"锦衣卫北镇抚司"！
"好啊！"薛贵妃声音陡然尖利，"这贱婢果然与逆党..."
"这是朕的收藏。"尉迟琰突然抽走血衣，"爱妃若有疑，不妨去问问令尊——"他抖开血衣内衬，露出一片焦黄的纸页，"当年火烧诏狱时，怎么独独少了这件证物？"
薛贵妃面如死灰地退后两步。凤笙趁机瞥见那纸页上的字迹——"薛氏通敌证据...藏在..."后半截被血污盖住了。
五更钟响时，凤笙被抬回耳房。她摸到褥子下多了个硬物——是把青铜钥匙，缠着张字条："明日丑时，冷宫废井。——字迹己被药水隐去"
肩伤火辣辣地疼，凤笙却盯着窗外出神。东方既白，一抹朝霞红得像那日浣衣局看到的梅花...
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