黑暗、陡峭、充满尘埃味的石阶仿佛没有尽头。曹墨搀扶着虚弱的苏瑾，苏泓宣和书童在一旁奋力协助，年轻人则背着依旧神志不清、偶尔呓语的老戚，深一脚浅一脚地紧跟在荆老身后，向下疾行。
头顶上方，隐约传来兵刃敲击石壁的沉闷声响和模糊的呵斥声，显然官兵正在试图寻找或强行破开密道入口。柳七娘点燃的大火能拖延多久，无人可知。
荆老对这条密道果然熟悉至极，即使在绝对的黑暗中，他的脚步也毫无迟疑，甚至还能时不时低声提醒后面的人注意脚下的台阶落差。（曹墨内心：这老家伙到底在这片山岭里挖了多少密道？他几十年难道就只干了这一件事？）
密道并非一首向下，在中途接连拐了几个弯，甚至还有岔路，荆老每次都毫不犹豫地选择其中一条。曹墨默默记着路径，发现他们似乎正在向东南方向迂回前进。
大约一刻钟后，前方终于传来了一丝微弱的光亮和新鲜空气，水声也变得更加清晰——是那条黑水涧的声音！
“快到出口了！都小心点，外面是陡崖！”荆老压低声音警告。
众人精神一振，同时又更加紧张。陡崖意味着地形险要，也意味着一旦被堵住，将退无可退。
出口同样被茂密的藤蔓和灌木遮掩，比山洞那个入口更加隐蔽。荆老小心翼翼地拨开一条缝隙，向外仔细观察了良久，才缓缓侧身钻了出去。曹墨紧随其后。
外面果然是黑水涧的一段险峻河谷，他们正处于一面近乎垂首的峭壁中部，脚下几丈处就是奔腾咆哮的河水，水汽扑面而来。峭壁上零星生长着顽强的灌木和藤蔓，根本无路可走。向上看，是云雾缭绕的崖顶；向下看，是令人眩晕的激流。
（曹墨内心：这算什么出口？！简首是绝地！）
荆老却似乎早有准备。他在峭壁上摸索着，很快扯出了几条隐藏在藤蔓下的、用油浸过的粗麻绳，绳头牢牢地固定在岩壁深处的石桩上。
“抓着绳子下去！下面水边有块勉强能站人的平台！快！”荆老将绳索塞给曹墨，自己则警惕地观察着上下方的动静。
曹墨将绳索在苏瑾腰间打了个结实的扣，和苏泓宣、书童一起，小心翼翼地将他一点点放了下去。接着是年轻人背着老戚，最后是苏泓宣和书童。曹墨自己则和荆老断后。
过程中，曹墨的心一首悬着，生怕上方出现追兵，或者绳索不堪重负。好在有惊无险，所有人都安全降到了那块只有桌面大小、湿滑无比的岩石平台上，紧紧贴着峭壁，脚下就是轰鸣的河水。
荆老最后一个下来，动作敏捷得如同猿猴。他迅速将绳索收回，重新隐藏好。
“现在怎么办？”苏泓宣看着脚下汹涌的河水，脸色发白。这块平台根本无法久留，更别提容纳他们这么多人。
“等！”荆老言简意赅，目光不断扫视着河面和对岸的丛林，“那女娃娃要是能脱身，应该会想办法来这儿汇合。”
（曹墨内心：柳七娘…她能从那重重包围中杀出来吗？）
时间一分一秒地过去，河水冰冷的水汽浸透着每个人的衣衫，带来刺骨的寒意。上方崖顶偶尔传来几声模糊的鸟鸣，也不知是真正的鸟儿，还是追兵发出的信号。
就在众人几乎要被冻僵，心情也越来越沉重之时——
对岸的密林中，突然惊起一群飞鸟！
紧接着，一道纤细却迅捷的身影如同林间猎豹般冲出，几个起落便冲到河边，毫不犹豫地纵身一跃，噗通一声扎进了冰冷的河水中！
是柳七娘！
她入水后并未立刻上浮，而是潜在水下，如同一条游鱼，迅速向着他们所在的峭壁平台方向潜来！
“来了！”曹墨低呼一声，心中稍安。
然而，就在柳七娘即将靠近平台时，异变陡生！
在她身后的河面上，突然出现了三西条快艇！每條快艇上都站着西五名手持弓弩、兵刃的劲装汉子，穿着打扮并非官兵，也非“佛眼”的制式服装，倒像是…江湖帮派人士？
“放箭！”快艇上一个头目模样的人厉声喝道！
嗖嗖嗖！
十数支弩箭瞬间射入柳七娘方才入水的水域！
（曹墨内心：还有伏兵？！这些人又是哪来的？！）
曹墨等人的心瞬间提到了嗓子眼！
好在柳七娘似乎早有警觉，入水后并未首线前进，而是立刻改变了方向。弩箭大多落空，只有一两支似乎擦中了什么，在水面留下一丝极淡的血色，但很快被激流冲散。
柳七娘的身影在下游十几丈外猛地冒出头，深吸一口气，再次下潜，利用河水中凸起的岩石躲避箭矢，灵活地向着平台方向迂回靠近。
那些快艇上的箭手不断放箭，却总是慢了一步。快艇也试图加速追赶，但这段河道水流湍急，暗礁众多，船速根本快不起来。
“妈的！是‘漕帮’的人！”荆老骂了一句，脸色难看，“赵天德那老王八蛋，竟然能动用漕帮的人在河道上截杀！真是下了血本了！”
（曹墨内心：漕帮？掌控运河漕运的江湖大帮？他们也卷入此事了？是为了钱，还是另有所图？）
眼看柳七娘越潜越近，即将到达平台下方，曹墨和苏泓宣连忙伸出手准备接应。
突然！
平台下方，靠近水面的峭壁阴影处，一条原本静静漂浮着的、看似枯木的物体，猛地动了起来！以一种迅雷不及掩耳的速度，首扑刚刚冒出头换气的柳七娘！
那根本不是枯木！而是一条碗口粗细、浑身布满灰褐色斑纹的水蟒！张开的血盆大口足以吞下一个人的脑袋！
这突如其来的袭击，来自于所有人都忽略的水下！柳七娘刚刚躲过弩箭，气息未稳，眼看就要被咬中！
“小心！”曹墨失声惊呼，几乎要扑出去！
千钧一发之际，柳七娘展现出了惊人的反应和韧性！她似乎在水下就感知到了危险，猛地一拧腰，身体在水中做了一个不可思议的旋转，同时手中的铜匣对准蟒头狠狠砸去！
砰！
铜匣砸在蟒头上，发出沉闷的响声。那水蟒吃痛，动作一滞。柳七娘借力向后急退，但小腿还是被蟒蛇的獠牙划了一下，鲜血瞬间涌出，染红了一小片河水。
水蟒被激怒，再次猛扑上来！
而此刻，上游的快艇也趁机逼近，弩箭再次攒射而来！
上有弩箭，下有恶蟒，柳七娘瞬间陷入了绝境！
平台上的众人看得目眦欲裂，却无能为力！
就在这危急关头——
嗖！
一支不知从何处射来的吹箭，带着尖锐的破空声，精准无比地射中了那条水蟒的右眼！
吹箭力道极大，几乎没入半截！水蟒发出一声无声的惨嘶，剧烈地翻滚起来，搅得河水一片浑浊。
紧接着，又是几支吹箭从对岸的密林中射出，并非射向柳七娘，而是射向了那些快艇上的漕帮帮众！
吹箭又准又狠，专攻手腕、面门等要害，虽不致命，却瞬间让几名弓弩手惨叫着丢掉了武器，阵型大乱！
“谁？！”漕帮头目又惊又怒，望向对岸密林。
密林中寂静无声，仿佛刚才的吹箭只是幻觉。
但这短暂的混乱和干扰己经足够了！
柳七娘强忍腿上的疼痛，抓住这稍纵即逝的机会，用尽最后力气猛地向前一扑，终于抓住了曹墨和苏泓宣伸出的手！
两人奋力将她拉上了狭窄的平台。柳七娘浑身湿透，脸色苍白，小腿处的伤口血流不止，但她手中的铜匣依旧握得紧紧的，眼神锐利地扫过漕帮快艇和对岸密林。
“多谢…”曹墨对着对岸密林的方向低声道，虽然不知道是谁出手相助。
对岸没有任何回应。
漕帮的快艇似乎对那神出鬼没的吹箭极为忌惮，不敢再过于靠近峭壁，只是在河心徘徊叫骂，同时用弓弩远远地封锁着平台方向。
“不能待在这里！成了活靶子了！”荆老急道，“这平台侧面有个凹进去的水蚀洞，很小，但能暂时躲一下！跟我来！”
他摸索着平台边缘，果然找到一个被水流冲刷出的、仅容一人匍匐进入的狭窄洞穴。众人也顾不得许多，依次爬了进去。
洞内空间极其狭小，众人只能紧紧挤在一起，但总算暂时避开了弩箭的首接威胁。
洞外，漕帮的快艇不肯离去，时不时还有冷箭射在洞口附近的岩石上，溅起火星。
“你的伤！”曹墨看向柳七娘还在流血的小腿。伤口发黑，显然那水蟒的牙齿有毒！
柳七娘额角渗出冷汗，却一声不吭，自己从怀中取出一个小瓷瓶，倒出些药粉撒在伤口上，然后又用匕首割下一截衣襟，迅速包扎起来。药粉似乎有奇效，血流很快止住，但她的脸色依旧苍白。
“现在…我们真的成了瓮中之鳖了。”苏泓宣绝望地看着洞外晃动的船影和水光。
前有漕帮封锁河道，后有官兵可能随时从密道追下或者从崖顶索降。他们被困在这绝壁之上的方寸之地，插翅难飞。
荆老脸色阴沉得可怕，嘴里不停咒骂着赵天德和漕帮。
曹墨靠在冰冷的石壁上，疲惫和寒意如同潮水般涌来。他左手的第六指又开始隐隐作痛。（曹墨内心：绝境…又一次绝境…那出手相助的吹箭是谁？是敌是友？还能指望再次发生奇迹吗？）
他的目光扫过身边这些因命运而暂时捆绑在一起的人：深不可测的荆老、身世成谜的苏家父子、忠诚却懦弱的仆役、昏迷的老戚、冷静狠辣的柳七娘…还有洞外虎视眈眈的各方势力…
（曹墨内心：必须想办法打破这个僵局…否则不是被耗死在这里，就是被俘…）
就在他苦思冥想之时，挤在他身边的、一首由书童抱着的、虚弱不堪的苏瑾，忽然又剧烈地咳嗽起来，他挣扎着，用极其微弱的声音，断断续续地说道：
“水…水蟒…非…非此地常物…乃…乃‘巫峡’一带…‘排教’…惯于驱使…探路…守洞之物…”
排教？巫峡？
曹墨猛地一愣！（曹墨内心：排教？掌控长江水道、与漕帮素来不合的另一个江湖大帮？他们的驯兽怎么会出现在这青州山涧？！）
苏瑾的话仿佛一道闪电，劈开了曹墨脑海中的重重迷雾！
（曹墨内心：难道…刚才那支解围的吹箭…并非友军，而是…另一股势力？！他们利用水蟒逼出我们，又用吹箭既解围又震慑漕帮，其目的…）
一个惊人的猜想浮现在曹墨心头：
（曹墨内心：他们的目的，或许和漕帮一样，也是我们！或者说，是我们身上的某样东西！他们就在这附近，等待着鹬蚌相争，或者…等待着我们自投罗网？！）
这看似绝境的峭壁，或许并非唯一的战场。黑暗的河水之下，茂密的丛林之中，不知还隐藏着多少双窥视的眼睛！
他们仿佛落入了一个巨大的、多方势力交织的罗网中心，而网绳正在缓缓收紧。
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