那枚来自雾隐失踪暗部的苦无套环，如同投入死水的毒石，在朔夜心中激起的不是涟漪，而是汹涌的暗流。他没有立刻发作，也没有再与照美冥进行任何通讯。森之财团与雾隐村之间的一切官方往来，仿佛被瞬间冰封，只剩下最低限度的、冰冷的程式化通报。
战略情报室内，气氛压抑得如同暴风雨前的深海。朔夜独自站在巨大的忍界地图前，目光落在水之国的区域，眼神幽暗难明。静音站在他身后，欲言又止。
“主人……那枚套环，未必能说明什么。可能是‘壳’的栽赃……”静音最终还是忍不住开口，声音带着忧虑。
“我知道。”朔夜打断她，声音平静得可怕，“但它在那个时间，出现在那个地点，本身就是一个信号。要么是雾隐内部有我们不知道的漏洞，要么……就是照美冥对我隐瞒了至关重要的信息。”他顿了顿，缓缓转过身，眼中是资本家在权衡风险与收益时的极致冷静，“无论是哪种，在真相大白之前，信任都是奢侈品。”
“可联盟……”
“联盟建立在共同利益和相对信任之上。现在，这两者都受到了挑战。”朔夜走到控制台前，调出联盟内部的资源流向图，上面代表雾隐的蓝色光流几乎己经完全停滞，“我们需要重新评估风险，制定……没有雾隐参与的备用方案。”
雾隐村，水影办公室。
照美冥同样感受到了那刺骨的寒意。朔夜切断了一切实质性沟通，森之财团原本承诺提供的几批关键物资和技术支持也被无限期搁置。来自木叶方向的，只有沉默，以及一种无形的、令人窒息的审视压力。
“他在怀疑我们。”照美冥对青说道，语气中带着一丝疲惫和难以言喻的愤怒，“因为那份来历不明的文件，因为一次他独断专行导致的失败。”
青脸色凝重：“水影大人，我们是否应该主动澄清？或者，加强对内部可能存在的泄密渠道的排查？”
“澄清？”照美冥冷笑一声，“在他认定是我们泄密导致卡卡西被俘的情况下，任何澄清在他听来都可能是狡辩。至于内部排查……元师的残党尚未肃清，此刻大动干戈，只会让村子更加动荡，给真正的敌人可乘之机。”
她走到窗边，看着窗外笼罩在朦胧水汽中的村子，眼神逐渐变得坚定而冰冷：“既然他选择了怀疑和沉默，那雾隐也不能将希望寄托于他人的仁慈。启动‘绝对防御’计划，收缩所有外部力量，优先确保村子和核心资产的安全。同时，动用我们自己的情报网，秘密调查铁之国事件和那枚套环的真相。”
她顿了顿，补充道：“还有，想办法……尝试接触一下‘壳’组织。”
青猛地抬头，眼中充满震惊：“水影大人！这太危险了！而且一旦被朔夜大人知晓……”
“我们还有别的选择吗？”照美冥回头，目光锐利如刀，“朔夜己经靠不住了。‘壳’是我们共同的敌人，但在彻底撕破脸之前，了解他们的意图，甚至利用他们与朔夜之间的矛盾，为雾隐争取一线生机，是身为水影的我，必须考虑的选项。记住，是秘密接触，试探为主。”
青张了张嘴，最终只能沉重地低下头：“……遵命。”
裂痕，并未因时间的流逝而弥合，反而在双方的沉默与各自的算计中，冻结成了坚不可摧的隔阂。联盟名存实亡，只剩下各自为战的警惕与准备。
数日后，一封没有署名、只盖有森之财团最高级别印信的信函，通过最传统的密使渠道，送到了照美冥的桌上。
信函内容极其简短，措辞冰冷而正式：
“致五代水影照美冥阁下：
鉴于近期局势变化及为确保双方核心利益，拟对联盟协议部分条款进行重新磋商。
请于三日后，派全权代表至原第三训练场旧址，进行初步接触。
——千手朔夜”
没有问候，没有解释，只有公事公办的知会，和“重新磋商”这西个字背后隐含的、近乎最后通牒的意味。
照美冥看着这封信，指尖微微发凉。她知道，这不是磋商，而是摊牌。朔夜要用他的方式，来“验证”她的立场，或者说，来划分未来的界限。
她沉默良久，提笔回复，同样简洁而冰冷：
“悉知。雾隐全权代表将准时抵达。”
谈判桌己然备好，但坐在两端的，不再是盟友，而是两个在猜忌的寒流中，试图摸清对方底牌、守护自身利益的……熟悉的陌生人。
第三训练场的风，似乎比以往任何时候都要冷冽。
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