那达慕大会的喧嚣如同潮水般，在持续了三日的狂欢与竞技后，终于渐渐退去。最后一日，主要是颁发各项比赛的奖赏，以及各部族首领之间最后的宴饮与议事。对于绝大多数参与者而言，这是一次尽兴的盛会，是释放激情、结交朋友、交换物资的难得机会。
僧格林沁在那达慕的最终评定中，凭借扎实的骑射功底和稳定的发挥，在众多同龄少年中脱颖而出，获得了射箭比赛少年组的第三名，赛马也进入了前二十。这个成绩，对于他这样一个来自偏远苏木、毫无背景的少年来说，己是极为耀眼的荣誉。当他的名字被念出，在众人或赞许、或惊讶、或探究的目光中，走上前从一位协理台吉手中接过那副作为奖品的、制作精良的牛皮马鞍时，他的心激动得几乎要跳出胸膛。他能感觉到巴特尔少爷投来的、混合着不屑与些许意外的目光，也看到了鸿雁对他露出的、真诚而温和的微笑。
达鲁噶更是喜形于色，脸上的皱纹都笑得舒展开来，仿佛得奖的是他自己。僧格林沁为苏木赢得了荣誉，这让他这个头人脸上有光，连带着对布和特木尔一家的态度也愈发和煦。
颁奖仪式结束后，便是撤离与归家。成千上万的人马开始如同退潮般，从这片临时形成的草原城池中散去，沿着不同的方向，回归各自熟悉的牧场和蒙古包。来时充满期待，归时满载收获与回忆。
僧格林沁将那份珍贵的奖品——那副崭新的牛皮马鞍小心翼翼地捆扎好，跟随着达鲁噶和同苏木的伙伴，踏上了回家的路。归途的心情与来时截然不同，少了几分紧张与不安，多了几分自豪与喜悦，还夹杂着一丝疲惫后的慵懒。他不断地回想着比赛时的场景，回想着那震耳欲聋的欢呼，回想着接过奖品时那一刻的荣耀。这一切，都像是最甜美的奶酒，让他回味无穷。
然而，在他看不见的层面，一些微妙的变化己经如同投入平静湖面的石子，开始泛起涟漪。
首先是他所在的苏木。当僧格林沁带着荣誉归来的消息传开，邻近的牧户们纷纷前来道贺。以往对他们这家没落台吉只是保持表面客气的人们，眼神里多了几分真正的敬佩和热络。甚至有人开始私下议论，说僧格林沁这孩子“看着就不一般”，“说不定是继承了祖上的英武”，这些话语透过其其格偶尔的转述，飘进僧格林沁的耳中，让他既有些不好意思，心头也难免生出一丝隐秘的欢喜。
父亲布和特木尔的表现则更为复杂。他仔细查看了那副作为奖品的马鞍，用手着细腻的皮料和坚固的铜扣，点了点头，说了句“是好东西，要爱惜”。但当僧格林沁兴奋地讲述比赛经过时，他只是默默地听着，偶尔问一两个细节，比如“当时风向如何？”“巴特尔家那小子的马是不是真的那么快？”，眼神深处却始终藏着一抹难以化开的忧虑。他似乎比以往更加关注僧格林沁的骑射练习，要求也更加严格，有时甚至会让他重复一个动作几十遍，首到完美。
母亲其其格则是纯粹的喜悦和骄傲。她将儿子赢得的荣誉视为无价之宝，虽然那副马鞍他们目前根本用不上（家里的马匹配不上这么好的鞍具），但她还是将其擦拭得干干净净，用一块崭新的毡布包裹起来，珍重地收藏好。她看向儿子的目光，充满了慈爱，也似乎多了一丝以前没有的、难以言说的期许。
更大的涟漪，则来自苏木之外。那达慕结束后的第十天，一位自称是王府库伦（管理王府牲畜和牧场的机构）小吏的中年人，骑马来到了僧格林沁家。此人态度客气，声称是例行巡查草场，登记牲畜情况。但在与布和特木尔交谈时，却似有意似无意地问起了僧格林沁的年纪、生辰，平日喜欢读什么书（布和特木尔只能苦笑回答，家里并无藏书，孩子也只跟着喇嘛认得几个字），甚至问起了家族里还有哪些亲戚，往来是否密切。
布和特木尔心中警铃大作，回答得愈发谨慎小心，只拣最普通的情况说。那吏员也不深究，记录一番后，便告辞离去。临走前，还特意看了看正在不远处练习射箭的僧格林沁，点了点头，说了一句：“是个好苗子，好好培养。”
这件事，让布和特木尔心中的不安达到了顶点。他几乎可以肯定，王府的视线，己经正式落在了他儿子的身上。这究竟是福是祸？他想起祖辈经历的荣辱沉浮，想起权力斗争中的残酷与无情，心中充满了巨大的恐惧。晚上，他对其其格低声说道：“该来的，怕是躲不掉了。只盼长生天保佑，这孩子能平安顺遂。”
其其格握住了丈夫粗糙的手，眼中虽有忧色，却也有着一种母性的坚韧：“是福不是祸，是祸躲不过。僧格是个好孩子，我们小心护着便是。”
而对于这一切暗流涌动，僧格林沁虽然隐约感觉到周围气氛有些不同，但少年心性，更多的还是沉浸在比赛荣誉的余韵和对未来单纯的憧憬中。他更加刻苦地练习骑射，也开始跟着一位略通文墨的远房亲戚，断断续续地学习一些蒙文，认一些字。他觉得，既然自己在骑射上有些天赋，那就更应该努力，将来或许能像祖辈那样，成为一名勇敢的骑士，甚至……一个小小的奢望在他心底萌生……或许有机会能更靠近那片金光闪烁的王府一些，哪怕只是做一名普通的护卫呢？
他并不知道，就在他为了一个“护卫”的梦想而默默努力时，在遥远的王府深处，一场围绕他未来命运的更大布局，正在悄然展开。索特纳木多布斋王爷在做出初步抉择后，并未急于行动。他采纳了丹增多吉喇嘛的建议，要进行更深入、更隐蔽的考察，尤其是对僧格林沁的心性、耐力和应对突况的能力进行测试。一张无形的大网，正在缓缓撒向那个尚不知情的少年。
草原上的日子，看似恢复了往日的平静，放牧、练箭、学习，日复一日。但无论是僧格林沁一家，还是那些隐藏在暗处的观察者都知道，某种根本性的改变，己经如同春天埋下的种子，注定要破土而出了。只是，谁也无法预料，当它真正生长出来时，会是一株芬芳的牧草，还是一棵带刺的灌木。
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