仲春之晨，咸阳及各郡考场外，人头攒动。士子们或紧张，或自信，或茫然，手持验、传（身份证明），依次通过严格搜查，步入那决定命运的考场。
咸阳主考场设在原学宫旧址。 “明经”科考场内，肃穆安静，只闻竹简展动与笔尖划过的沙沙声。考题果然涉及大量律法条文释义与案例分析，兼有对《为吏之道》等官箴的理解。周青臣等博士巡视考场，见大多考生奋笔疾书，心中稍安。
而“明算/格物”科考场，则景象迥异。除了传统的算学题目，更有来自少府的实际难题：“如何计算不同坡度水渠之土方？”“现有生铁十石，欲铸标准箭簇，如何排料最省？”“试述改进犁铧以利深耕之原理。”甚至还有简单的几何作图题。不少来自民间的匠人盯着这些“古怪”题目，有的蹙眉深思，有的则眼睛发亮，如李冰者，见到水利算题，立刻沉浸其中，开始在算筹和自带图纸上飞快演算画图。
考场之外，亦不平静。田儋等人派出的捣乱分子，试图在考场外制造骚动，散布流言，甚至买通个别小吏欲行不轨。然而，这一切早在“黑冰台”监控之下。未等骚乱扩大，身着常服的“黑冰台”锐士便如鹰隼般扑出，将闹事者瞬间拿下，押入暗狱，整个过程干净利落，未惊动场内考生。
数日后，阅卷在严密监控下进行。程邈亲自坐镇“明算/格物”科阅卷，对李冰那详尽的水利测算图和精巧的犁铧改进设计赞不绝口；李斯则重点关注“明经”科，对陈平那逻辑严密、首指律法核心的策论亦是暗暗点头。
最终结果呈报御前。嬴政仔细翻阅着前十名的试卷。陈平之名高居“明经”科榜首，其文对秦律的理解透彻，提出的执法建议切中时弊；李冰则位列“明算/格物”科第三，其水利方案被格物院几位墨家老者评为“颇具巧思，可行性强”。
“善。”嬴政朱笔钦点，“即以此榜为准，张榜公布！擢陈平、李冰等优异者，入格物院或分发郡县为吏，观其后效！”
金榜张贴之日，咸阳轰动！
“陈平是谁？竟能力压诸多博士弟子？”
“李冰？听着像个匠人名字！”
“寒门真的出头了！”
陈平望着榜上自己的名字，热泪盈眶，朝着皇宫方向深深叩拜。李冰亦是激动万分，紧紧攥住了拳头。无数像他们一样的寒门士子、平民匠人，看到了实实在在的希望！
然而，有人欢喜有人愁。
旧齐临淄，田儋得知自己派去的人悉数被擒，科举顺利举行，且中榜者多为寒素，气得砸碎了心爱的玉如意。“嬴政！欺人太甚！”他眼中凶光闪烁，“既然你不仁，休怪我不义！联络那边的人，可以动手了！”
数日后，一则流言如同瘟疫，在旧齐之地悄然散播，并迅速向其他区域蔓延：“所谓土豆，乃妖孽所化，食之伤身，久之绝嗣！”“科举选上来的，都是些不学无术、钻营奇技的卑贱之徒，要乱我大秦纲常！”
流言恶毒，首指嬴政最在意的两样新政——土豆与科举！尤其土豆关乎民心根基，流言一起，不少刚刚种植土豆的农户心生恐慌，有的甚至欲毁苗弃种！
消息传至咸阳，嬴政震怒！龙案被拍得巨响：“查！给朕彻查！源头何在？！”
“黑冰台”全力运转，顺藤摸瓜，所有线索再次指向旧齐世族，尤其是田氏！
“好！好一个田氏！”嬴政眼中杀机毕露，“朕本欲徐徐图之，尔等却自寻死路！”
他不再犹豫。
“李斯！”
“臣在！”
“拟旨！旧齐田氏、公孙氏等七家世族，散布妖言，诋毁国策，煽动民心，图谋不轨！证据确凿，罪无可赦！着即褫夺所有爵位、封地，主犯及其成年子侄，全部缉拿，押送咸阳，公开车裂！其余族众，迁往北疆、南越实边，永不得归故里！其田产、宅邸，全部充公，分予当地种植土豆之贫民与此次科举中榜之寒士！”
旨意一出，朝野震惊！这是继铲除赵高集团后，陛下又一次大规模的清洗，而且首指盘踞地方数百年的世族力量！
李斯心中凛然，立刻领命。他深知，这是陛下杀鸡儆猴，也是为科举和土豆推广扫清障碍，他必须办得干净利落。
程邈与格物院众人则是拍手称快，这些世族正是阻碍革新的顽石。
雷霆行动迅速展开。王贲率精兵首扑旧齐，以犁庭扫穴之势，将田氏等族主要成员一网打尽。哭嚎声、求饶声响彻临淄上空，昔日煊赫的世族，顷刻间灰飞烟灭。其财产被迅速清算，部分中榜的寒门子弟，如陈平，家族立刻获得了赐田，感激涕零。
血腥的镇压与慷慨的赏赐并举，效果立竿见影。所有针对土豆和科举的流言瞬间销声匿迹，各地推广工作得以更顺利地进行。朝堂上下，再无任何人敢公开质疑新政。
嬴政站在宫墙上，看着被押解入京的田氏囚车，目光冰冷。
逆鳞触之，必见血光。
这大秦的天下，只能有一个声音，那就是他嬴政的声音！
任何阻挡帝国前进步伐的，无论是谁，都将被无情碾碎。
科举取士，打开了人才上升的通道；而铁腕镇压，则扫清了改革的障碍。一手持经，一手握剑，嬴政驾驭着大秦这辆战车，在历史的轨道上，轰然前行，无可阻挡。
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第十八章完。
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