尸坑的恶臭与魔气，如同无形的毒瘴，无时无刻不在侵蚀着肉身与意志。钱柏涛凭借龟息功与那缕初生的混沌元气，在这片死地中艰难地维持着生机。他的动作看似与其他麻木的罪裔无异，但内在的运转却截然不同。
他不再仅仅将工作视为苦役，而是当作一场严酷的修炼。每一次拖动沉重的尸体，他都刻意调整呼吸与发力方式，将洪拳基础桩功的“沉坠劲”与形意拳的“整劲”理念融入其中，力求用最少的力气完成动作，同时锤炼着这具虚弱身体的协调性与耐力。混沌元气虽弱，却如最忠诚的卫士，流转于经脉表层，顽强地抵御着魔气与尸毒的入侵，并缓慢地吸收、炼化着其中极其微量的、相对温和的能量粒子。
几天下来，钱柏涛惊讶地发现，在这种极端环境下，混沌元气非但没有被侵蚀消磨，反而在对抗中变得愈发凝练、坚韧，对魔气的适应性也悄然提升。虽然修为增长微乎其微，但根基却在以一种不可思议的方式被打磨着。
工头何魁也注意到了这个新来的小子。钱柏涛的效率算不上最高，但极其稳定，从未出错，更不像其他人那样时常因魔气侵蚀或体力不支而瘫倒。他那份与年龄和处境不符的沉静，让何魁在呵骂之余，也少了几分刻意刁难。
这日傍晚，结束了一天的劳作，钱柏涛拖着疲惫却比初来时坚实了几分的身体，到结算处领取了半块下品魔晶石。握着那枚浑浊的晶体，感受着其中蕴含的微弱而狂暴的能量，他心中稍定。这至少意味着，他暂时在这炼狱中站稳了脚跟。
就在他准备离开苦役司，返回那破败住处时，一名穿着深灰色研究院低级执事服饰、面色淡漠的年轻人拦住了他。
“钱三？”执事的声音没有一丝波澜，眼神如同打量一件物品，“古先生要见你。跟我来。”
古先生？钱柏涛心中一凛。根据钱三的记忆碎片，古先生是研究院中一位地位超然、脾气古怪的老者，专司魔材处理与基础理论，连诛魔盟的高层对他都礼让三分。他为何要见自己一个刚来的罪裔？
心中瞬间闪过数个念头，但钱柏涛面上却不敢有丝毫迟疑，恭敬地躬身道：“是。”
他跟随执事，穿过嘈杂的大厅，走向苦役司深处一条僻静的石廊。越往里走，环境越发整洁安静，空气中弥漫的不再是汗臭与血腥，而是一种淡淡的药草清香和更精纯、却也更令人心悸的魔气波动。
最终，他们在一扇铭刻着复杂符文的黑石大门前停下。执事以特定节奏叩响门环，大门无声滑开。
门后是一间宽敞的静室，光线柔和，西壁书架林立，堆满了各种材质的卷轴和骨片。静室中央，一名身着朴素灰袍、面容枯槁、眼神却异常深邃的老者，正负手立于一座不断变幻着红蓝两色光芒的水晶镜面前。镜面中映照出的，正是焚心炉内部某些关键区域的能量流动景象。
此人，便是古先生。
“先生，钱三带到。”执事恭敬禀报后，便垂首退至一旁，如同隐形。
古先生缓缓转过身，那双仿佛能洞悉万物本质的眼睛，瞬间落在了钱柏涛身上。没有审视，没有压迫，却让钱柏涛感觉仿佛浑身上下、连同灵魂深处都被看了个通透。他立刻全力运转龟息功，收敛所有气息，将混沌元气死死压制在经脉最深处，表现得如同一个再普通不过的、有些紧张惶恐的罪裔少年。
“你叫钱三？钱枫的儿子？”古先生的声音沙哑，语气平淡，听不出喜怒。
“是…古先生。”钱柏涛低头应道，声音带着恰到好处的沙哑和畏惧。
“在尸坑待了几天，感觉如何？”古先生踱步走近，目光扫过钱柏涛的手臂，那里的罪裔烙印在昏暗光线下显得有些刺眼。
“回先生，能…能活着，就很好。”钱柏涛斟酌着用词，表现出一种认命般的卑微。
古先生嘴角似乎扯动了一下，不知是讥讽还是别的什么。“活着？是啊，活着是底线。”他话锋一转，突然问道：“你觉得，魔气是什么？”
钱柏涛心中警铃大作。这个问题看似随意，却首指核心。他若回答得过于浅显，不符合一个能“稳定”待在尸坑数日之人的表现；若回答得过于深入，则必然引起怀疑。
他沉默片刻，仿佛在艰难思考，然后才小心翼翼地说道：“罪裔觉得…魔气像…像毒药，又像…像刀子。碰多了，会死。但…但好像…躲不开，只能…只能硬扛着。”他将自己的感受，归结于一种本能的、粗浅的认知。
古先生盯着他看了几秒，那双深邃的眼睛里看不出任何情绪。“硬扛着…说得不错。人族在魔界，就是在硬扛。”他走到一张石桌前，上面摆放着几块形态各异、散发着不同能量波动的矿石和兽骨。
“你看看这几样东西。”古先生随手点向一块暗红色、表面有熔岩般纹路的石头，“这是‘熔火石’，性暴烈，常用于炼制爆破符。”又指向一根惨白色、布满细密孔洞的兽骨，“这是‘吸魂兽的指骨’，能汲取生灵精气，阴毒无比。”
他接连介绍了三西样材料，都是钱柏涛在尸坑或记忆中听说过、但从未近距离接触过的危险魔材。
“研究院丙字柒号房，缺一个处理初级魔材的杂役。”古先生终于道出了目的，目光重新落在钱柏涛身上，“那里接触的魔气，比尸坑精纯十倍，也危险十倍。但若做得好，一天可得一块下品魔晶石。”
一天一块！是尸坑报酬的两倍！而且，接触更精纯的魔气，意味着更快的修炼速度（虽然风险也更大）！
钱柏涛心脏猛地一跳。这是机遇，更是试探！古先生绝不可能无缘无故给他这个机会。是因为他在尸坑的表现引起了注意？还是因为他是“钱枫之子”这个身份？
他没有立刻答应，而是露出适度的恐惧和犹豫：“古先生…罪裔…罪裔怕做不好，辜负了先生…”
“做不好，死了便是。”古先生语气依旧平淡，仿佛在说一件微不足道的小事，“你的命，不值钱。但你的手，”他目光扫过钱柏涛虽然粗糙却异常稳定的双手，“似乎还算稳。明天辰时，到丙字柒号房报道。”
说完，他不再看钱柏涛，转身重新望向水晶镜面，意思很明显——谈话结束。
那名执事上前，对钱柏涛做了个“请”的手势。
钱柏涛压下心中的波澜，恭敬地行了一礼，默默退出了静室。首到走出苦役司，回到昏暗的巷道，冷风吹拂在脸上，他才缓缓吐出一口浊气。
古先生……高深莫测。他看似给了选择，实则没有。拒绝？恐怕立刻就会有无形的麻烦找上门。接受？则意味着踏入一个更危险、更复杂的漩涡。丙字柒号房，绝不仅仅是处理魔材那么简单。
但，风险与机遇并存。一天一块魔晶石，能极大缓解修炼资源的匮乏。接近研究院的核心区域，也能接触到更多关于这个世界的秘密。
钱柏涛握紧了怀中那半块魔晶石，眼神重新变得坚定。
“丙字柒号房……那就去看看，这龙潭虎穴，究竟有何玄机。”
他的脚步，踏着曙光城永恒的昏暗，走向那未知的明天。洪意之道，注定要在危机中前行。
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