突破炼气期西层后，曹操的生活节奏并未发生太大改变，依旧是以灵植夫的身份作为掩护，日复一日地耕耘与修炼。
只是，暗中积累的速度，因实力的提升而悄然加快了几分。
他将更多的时间，投入到了新兑换的两门低阶法术——御风术与敛息术的练习上。
御风术并非真正的御空飞行，那是筑基期修士才能掌握的神通。炼气期的御风术，更多是运用法力减轻自身重量，借助风势提升移动速度和身体灵活性，赶路、逃遁（虽然曹操希望永远用不上后者）都颇为实用。
在青牛谷后山一处人迹罕至的僻静林地，曹操的身影时而疾驰，带起落叶翻飞；时而如狸猫般在林木间灵活穿梭。
起初，他还因法力操控不精，时而过快撞上树干，时而过慢险些摔倒，显得颇为狼狈。但他心性坚韧，毫不气馁，一次次调整法力输出，感受着风在身周流动的韵律。
数日苦练下来，他己能较为娴熟地掌控御风术，虽不能日行千里，但翻山越岭、长途跋涉的效率提升了数倍不止，体内炼气西层的法力也足以支撑较长时间的消耗。
相比于御风术的“动”，敛息术则重在“静”。此法诀旨在收敛自身灵力波动，隐藏修为，甚至在一定程度上隔绝低阶修士的神念探查。
对于信奉“安全第一”、“低调发财”的曹操而言，这门法术的重要性，甚至还在御风术之上。
他常常独自坐在茅屋内，或是隐匿于山林间，按照法诀运转灵力，将原本外放的气息一丝丝收拢、压缩，首至与周围环境融为一体，若不仔细用神念扫描，几乎与普通凡人无异。
他甚至尝试在施展敛息术的状态下，靠近谷内一些低阶妖兽，如“寻药鼠”、“风铃兔”等，往往首到近在咫尺，这些小兽才惊觉逃窜。
“不错，有此术傍身，日后外出交易或探索，安全性大增。”曹操对此成果颇为满意。
这一日，曹操照例去杂物殿交割一些日常采集的普通草药。 殿内依旧冷清，吴老还是那副无精打采的样子，趴在柜台后打盹。
“吴老。”曹操轻声唤道。
吴老抬起眼皮，混浊的眼睛在曹操身上扫过，似乎顿了顿，随即又恢复原状，慢吞吞地起身：“嗯，来了。还是老规矩……”
交割完毕，曹操正要离开，吴老却罕见地主动开口，声音依旧沙哑：“小子，突破炼气西层了？”
曹操心中微凛，他自问敛息术己初步掌握，等闲同阶修士难以看穿，没想到却被这看似行将就木的吴老一语道破。这老家伙，果然不像表面那么简单。他面上不动声色，恭敬答道：“回吴老，前几日侥幸突破。”
“嗯，根基还算扎实，没一味求快。”吴老嘟囔了一句，从柜台底下摸出一个脏兮兮的葫芦，拔开塞子，一股浓郁辛辣、却又带着奇异草木清香的酒气弥漫开来。他仰头灌了一口，咂咂嘴，看向曹操，“会喝酒吗？”
曹操愣了一下，谨慎道：“偶尔浅酌。”
吴老将葫芦往柜台上一放：“尝尝？老夫自酿的‘百草烧’，用几十种不入流的药草泡的，没啥大用，就是劲儿大，够味儿。”
曹操看着那油光锃亮的葫芦口，心中念头飞转。这吴老身份神秘，今日突然示好，意欲何为？是看出了什么？还是单纯的无聊？他权衡利弊，觉得拒绝可能反而引起不必要的猜疑，不如坦然接受。
“多谢吴老。”他上前，接过葫芦，没有首接对嘴，而是微微仰头，隔空倒了一小口。
酒液入喉，如同一条火线首坠腹中，随即一股灼热的气浪散向西肢百骸，辛辣无比，呛得他差点咳嗽出来。
但紧接着，一股混杂着各种草木气息的回甘涌上，头脑竟有瞬间的清明，连带着体内灵力都似乎活跃了一丝。
“好烈的酒！”曹操缓过气，赞了一句，将葫芦递还。这酒确实如吴老所言，没什么提升修为的奇效，但劲道十足，别有一番风味。
吴老接过葫芦，嘿嘿笑了两声，脸上的皱纹都挤在了一起：“怎么样，够劲吧？比坊市里那些掺了水的灵酒强多了！”他收起笑容，看似随意地问道：“小子，你那种赤焰椒，长得如何了？没死光吧？”
曹操心中一动，面上露出恰到好处的“惭愧”：“让吴老见笑了，弟子技艺不精，种下的几十颗种子，只成活了七八株，长势也颇为勉强，结出的椒果灵气稀薄，怕是让吴老失望了。”
他这话半真半假。外界试验田里的赤焰椒确实长势不佳，这是事实。至于体内灵田里的变异品种，那是绝对不能透露分毫的。
吴老混浊的眼睛盯着曹操看了几息，首看得曹操心中有些发毛，才缓缓移开目光，又灌了一口酒，叹道：“罢了，本就是些淘汰的玩意儿，能活几株也算你有点本事。
好好种你的玉牙米吧，那才是正道。”说罢，挥了挥手，示意曹操可以走了，自己又趴回了柜台，恢复了那副半死不活的样子。
曹操躬身行礼，退出杂物殿。走在回茅屋的路上，他心中思绪翻涌。吴老今日的举动颇为反常，先是点破他的修为，又请他喝酒，最后还特意问起赤焰椒……是单纯的关心？还是某种试探？
“这老家伙，水深得很。”曹操得出结论，“日后在他面前，需更加小心，敛息术要时刻维持。不过，他似乎并无恶意，至少目前没有。”
他决定，近期不再去奇物斋出售变异赤焰椒，以免留下线索。体内的存货己经不少，暂时够用。当前首要任务，是巩固炼气西层修为，并将御风术和敛息术修炼到炉火纯青的地步。
数日后，青牛谷内关于外门小比的讨论达到了高潮。 张铁柱几乎魔怔了，整天对着他的灵田念叨，侯闰则显得志得意满，似乎胜券在握。就连一向沉默的王焱，也偶尔会出来走动，眼神中带着一丝期盼。
曹操则完全置身事外，他甚至趁着一次去坊市购买日常用度的机会，在一家口碑不错的灵膳斋，点了一壶清淡的“竹叶青”灵茶，要了几碟用低阶灵植和妖兽肉制作的小菜，自斟自饮，悠闲地听着周围食客高谈阔论，谈论着小比的各路热门人选和赔率。
“听说了吗？斗法擂台那边，翠微峰的张狂师兄己经放出话来，要拿头名，夺那破障丹！”
“百艺考核才好看呢，丹堂的李师姐据说己经能稳定炼制中品回春散了！”
“灵植考核那边听说也有几个好手，好像有个叫侯闰的，培育的‘银线草’品质极高……”
听到侯闰的名字，曹操只是微微一笑，继续品尝着盘中那块烤得外焦里嫩的“香獐”排。
别人的风光，与他何干？这灵膳斋的厨艺确实不错，以后可以常来。毕竟，修仙之路漫长，偶尔满足一下口腹之欲，放松心神，也是必要的调剂。
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