七玄门外门小比，终于在万众瞩目中拉开了帷幕。
主会场设在宗门演武场及周边区域，一时间人声鼎沸，各色流光穿梭不息，平日里难得一见的各路外门精英纷纷现身，引得无数低阶弟子围观喝彩。
青牛谷这边，也冷清了不少。张铁柱、侯闰等报了名的灵植夫，早己提前赶往主峰，连带着一些去看热闹的，谷内只剩下寥寥数人，显得格外空旷。
曹操乐得清静。他既未报名，也无心去看那热闹，依旧按照自己的节奏，白天打理灵田，练习灵雨诀（如今己能覆盖两亩半，效果显著），晚上则巩固修为，精研御风术与敛息术。小比期间，宗门注意力大多集中在主峰，对他而言，反而是难得的安心修炼期。
不过，他并非完全两耳不闻窗外事。偶尔去杂物殿，或是通过谷内残留的弟子闲聊，也能得知一些比赛进程。
“听说没？斗法擂台那边，翠微峰的张狂师兄，三招就击败了落霞峰的刘师姐，霸气无双啊！”
“百艺考核才叫精彩！丹堂的李师姐，一炉竟然炼出了上品回春散！首接被一位内门长老当场收为记名弟子了！”
“灵植考核那边咋样了？咱们谷的张铁柱和侯闰呢？”
“嗨，别提了！张铁柱第一轮就被刷下来了，他培育的那‘凝露花’，灵气稀薄，差点没达标。侯闰倒是进了第二轮，他种的‘银线草’确实不错，听说引起了点小关注，不过第三轮也止步了，没能进入前十。”
听到这些消息，曹操只是淡淡一笑。张铁柱的失败在意料之中，侯闰能进第二轮，倒也算他有些真本事，可惜心术不正，难成大器。这些都与他不相干。
然而，树欲静而风不止。
这一日，曹操正在谷内练习御风术，身形在林间飘忽不定，带起道道残影，对法力的掌控愈发精细。忽然，他神识微动，察觉到谷口方向有两道不弱的气息正在靠近，其中一道，隐隐带着一丝熟悉的倨傲。
他立刻收敛气息，施展敛息术，将修为维持在炼气三层初阶的水平，同时身形一闪，隐匿在一棵大树茂密的树冠之中，透过枝叶缝隙向外望去。
只见谷口走来两人。前面一人，身着蓝衫，腰佩青木剑，正是许久未见的赵明德。他此时面色红润，意气风发，显然在外门小比中（或许是依靠那件青木法器）取得了不错的成绩，或是借此机会又捞了些好处。
而跟在他身后的，则是一个面色阴沉、眼神锐利的中年男子，身着执事服饰，修为赫然达到了炼气期七层！
“钱师兄，就是这里了，青牛谷。这片谷地虽然灵气稀薄，但土地还算肥沃，产出也还稳定。”赵明德对着那中年执事，语气带着几分讨好。
那钱姓执事目光如鹰隼般扫过整个山谷，微微皱眉：“灵气确实寡淡。赵师弟，你确定那批品质上佳的‘赤精矿’粉末，是从这谷里流出去的？”
树冠中的曹操心中猛地一凛！赤精矿粉末？那正是他之前为了改良外界灵田土壤，少量掺入普通肥料中，用以解释为何他田里灵植长势稍好的借口之一！这东西虽然不算特别珍贵，但也不是青牛谷这种地方常见的。难道被注意到了？
赵明德连忙道：“钱师兄，小弟也是偶然听闻坊市‘奇物斋’的胖掌柜提及，前阵子收了一批纯度不错的赤精矿粉，来源似乎指向咱们这一带。小弟想着，若真有什么矿脉线索，也是一桩功劳，便立刻上报给师兄您了。”
钱执事冷哼一声：“哼，奇物斋那胖子，滑溜得很，问不出具体来源。不过，既然指向这里，查一查也无妨。谷里现在还有谁？”
赵明德目光扫过，正好看到从茅屋里出来的曹操，便喊道：“曹操！过来！”
曹操心中念头飞转，知道躲不过，便从树上一跃而下，落地无声，显露出几分御风术的火候，但控制在合理范围内。他小跑过去，对着两人恭敬行礼：“弟子曹操，见过赵师兄，见过……这位师叔。”
赵明德对他显露的御风术略有讶异，但也没太在意，问道：“曹操，谷里最近可有什么异常？或者，有谁在附近发现过特殊的矿石？”
曹操脸上露出恰到好处的茫然：“回赵师兄，弟子平日大多在谷内耕种，未曾听说有何异常，也没见过特殊矿石。
”他顿了顿，像是想起什么，补充道，“不过……前些时日，弟子去杂物殿，吴老倒是给了弟子一袋淘汰的赤焰椒种子，说是库房清出来的旧货。
弟子种下后，长势不佳，前几日刚拔了。”他巧妙地将话题引向了吴老和那批“劣种”，暗示可能的来源，却又模糊不清。
“吴老？”钱执事眉头皱得更紧，显然知道杂物殿那个油盐不进的老家伙，“赤焰椒种子？跟赤精矿有何关系？”他显然没把这两件事联系起来。
赵明德也觉得有些牵强，挥挥手：“好了，没你的事了，去忙你的吧。”
“是。”曹操躬身退下，心中稍定。看来对方只是得到模糊线索，前来排查，并未锁定目标。自己之前的谨慎处理，以及将水搅浑的策略，起到了作用。
钱执事和赵明德又在谷内转了一圈，用神念粗略探查了一番，自然一无所获。青牛谷灵气稀薄是出了名的，有矿脉的可能性微乎其微。
“看来是那胖子故弄玄虚，或者来源有误。”钱执事有些不耐烦，“走吧，赵师弟，小比那边还有事。”
赵明德连忙称是，两人很快便离开了青牛谷。
看着两人消失的背影，曹操眼神微冷。没想到一点点用于掩饰的赤精矿粉，竟然差点引来麻烦。看来日后行事要更加小心，任何可能留下线索的东西，都要处理干净。那奇物斋，短期内也不能再去了。
此事过后，曹操更加深居简出。 外门小比很快落下了帷幕，有人欢喜有人愁。
张铁柱铩羽而归，情绪低落了好几天，见到曹操也只是唉声叹气。
侯闰虽然止步第三轮，但似乎因表现尚可，被某个管理药园的外门管事多看了一眼，回来后趾高气扬了不少，看向曹操的眼神，更多了几分优越感，但似乎也忙于新的机会，没再多找曹操麻烦。
曹操乐得如此。他体内的灵田空间中，辟谷丹材料己经堆积如山，变异赤焰椒也收获了新的一茬。他决定，暂时停止大规模出货，转而开始尝试在空间内，利用意识模拟炼制更复杂一些的丹药，比如低阶修士常用的“回春散”。
同时，他开始有意识地将体内灵田出产的、品质极高的玉牙米，少量混入日常食用中。这些灵米蕴含的灵气远超外界，对他巩固修为、缓慢积累法力有着不小的助益，且来源安全，无人能察。
风波似乎暂时平息，但曹操深知，修仙界从无真正的平静。唯有不断提升自身实力，掌握更多底牌，才能在这暗流涌动中，更好地隐藏自身，稳健前行。
他看了一眼体内空间那长势旺盛的灵植，又感受了一下丹田内稳步增长的灵力，心中一片平静。外面的风云变幻，与他何干？他只需守好自己这十亩地，默默耕耘，静待收获的季节。
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