落马坡的硝烟还没散尽，一支押解队伍就朝着青州城方向行进。楚昭被粗麻绳捆在马背上，头发散乱，铠甲上沾着泥土和血迹，曾经不可一世的清风盟盟主，此刻像条丧家之犬，头埋得低低的，不敢抬头看路。秦烈骑着马走在队伍侧面，身后跟着两百名刀手，刀鞘上的铜环随着马蹄声 “叮当作响”，却压不住沿途百姓越来越近的喧嚣。
“是楚昭！那个抢粮杀人的恶霸！” 不知是谁先喊了一声，路边的百姓瞬间涌了过来。原本空旷的官道两侧，很快挤满了人 —— 有提着菜篮的农妇，有扛着锄头的老汉，还有穿着补丁衣服的孩童，每个人的脸上都带着愤怒，手里攥着烂菜叶、小石子，甚至还有人握着磨得发亮的镰刀。
“楚昭！你还我儿子命来！” 一个头发花白的老妇人冲上前，把手里的布鞋狠狠砸在楚昭背上，眼泪顺着皱纹往下淌，“去年你抢俺家粮，俺儿子拦了一下，你就把他砍死了！你这个畜生！”
“还有俺家的牛！被你手下牵走杀了！俺们一家冬天都没粮吃！” 一个中年汉子举着锄头，气得浑身发抖，要不是被身边的刀手拦住，差点就冲上去劈楚昭。
烂菜叶、小石子像雨点一样落在楚昭身上，他疼得龇牙咧嘴，却不敢吭声，只能缩着脖子，任由百姓发泄。队伍走得越来越慢，喊杀声在官道上回荡：“杀了楚昭！为百姓报仇！”“不能饶了他！砍他的头！”
“都住手！” 秦烈勒住马，声音洪亮地对着百姓喊，“楚昭的罪行，我都知道！但现在还不能杀他，留着他还有用 —— 他知道清风盟的粮库位置，还能指认藏在城里的余孽。三日后，我会在青州广场审他，给所有百姓一个交代！”
说着，他对身边的刀手使了个眼色：“护住楚昭，别让他被百姓伤了性命 —— 他得活着，接受最后的审判。”
刀手们赶紧围成一个圈，把楚昭护在中间，慢慢推开人群，继续往青州城走。百姓们虽然还在骂，但听到秦烈说 “三日后给交代”，也渐渐安静下来，有人甚至跟着队伍往前走，嘴里念叨着：“秦头领是个好官，肯定不会饶了楚昭！”
到了青州府衙，秦烈让人把楚昭押进大堂，解绑后按在地上。楚昭刚能活动，就 “扑通” 一声跪在秦烈面前，磕着头说：“秦头领！饶命啊！我知道错了！我愿意把清风盟所有的粮库都献给您，还有济州府的暗线，我也都告诉您！求您放我一条活路，我再也不敢作恶了！”
秦烈坐在大堂的主位上，手里把玩着楚昭的帅印，眼神冰冷地看着他：“粮库？暗线？楚昭，你以为这些就能抵消你的罪行？你抢了多少百姓的粮？杀了多少无辜的人？张老栓的儿子，李婶的丈夫，还有城西的王铁匠一家，他们的命，是你几座粮库能赎回来的？”
楚昭的脸瞬间变得惨白，他张了张嘴，想再说些什么，却发现自己无话可说 —— 他手上的血债太多，根本不是粮食能抵消的。
就在这时，苏二娘带着一群人走进大堂，为首的正是张老栓。张老栓手里捧着一个用红布包着的东西，走到秦烈面前，慢慢打开 —— 是一块染血的木牌，上面刻着 “张小石头” 三个字，是他儿子的名字。
“秦头领，您看……” 张老栓的声音哽咽，手忍不住发抖，“这是俺儿子的牌子，去年楚昭抢粮，俺儿子不让他搬，他就…… 他就用刀把俺儿子砍死了，尸体扔在河里，俺找了半个月才找到……”
跟着张老栓来的，还有十几个受害百姓，每个人都拿着亲人的遗物 —— 有的是一件破衣服，有的是一把小锄头，有的甚至只有一撮头发。他们跪在地上，对着秦烈磕头：“秦头领，求您为俺们做主！杀了楚昭，告慰亲人的在天之灵！”
秦烈看着眼前的遗物，又看了看跪在地上的百姓，心里的怒火再也压不住。他猛地一拍桌子，站起来说：“好！我秦烈今天向大家保证：三日后，在青州广场，公开处斩楚昭！让他的血，来告慰所有被他害死的百姓！”
“好！秦头领英明！” 百姓们激动地欢呼起来，有的甚至哭了出来 —— 盼了这么久，终于能为亲人报仇了。
消息像长了翅膀一样，很快传遍了青州城和周边村落。百姓们纷纷奔走相告，有的开始打扫广场，有的准备带着亲人的牌位去见证审判，还有不少青壮主动来到府衙，要求加入黑石寨：“秦头领为百姓做主，俺们愿意跟着您，打更多像楚昭这样的恶霸！”
短短三天，就有五百多个青壮来投，黑石寨的兵力一下子扩充到两千人，不仅有步兵、水军、骑兵，还有了专门操作火炮的炮手。杨峥趁机扩建了铁匠铺，把原本的两座土灶增加到五座，还招募了十几个铁匠，准备打造更多的火炮和铁弹 —— 有了民心和兵力，黑石寨的下一步，就是彻底扫平清风盟的残余势力，在山东站稳脚跟。
处斩前一天，秦烈最后审了一次楚昭。楚昭知道自己必死无疑，反而平静下来，问秦烈：“我输了，输得不服气 —— 我有五万大军，你只有几千人，为什么你能赢？”
秦烈看着他，淡淡地说：“因为你抢百姓，我护百姓；你靠兵力压人，我靠民心聚人。这天下，从来不是谁兵多谁就能赢，而是谁能为百姓做事，谁才能站得稳。”
楚昭愣了愣，苦笑一声，再也没说话。
第三天清晨，青州广场挤满了人。楚昭被押上断头台，百姓们安静下来，看着秦烈举起的朴刀。“斩！” 随着一声令下，刀光闪过，楚昭的人头落地。广场上先是一片寂静，紧接着爆发出震天的欢呼 —— 压在百姓心头的巨石，终于被搬开了。
秦烈站在断头台上，看着欢呼的百姓，又看向远方的群山 —— 吴用带着残兵还在逃，济州府还有其他势力虎视眈眈，但他不怕。有民心在，有弟兄在，有越来越强的军备在，黑石寨一定能在这乱世里，闯出一片天地。
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