清漪园的晨雾裹着水汽，沾在梅枝上凝成小冰晶，风一吹就簌簌落。沈清辞天没亮就起了，手里拿着件月白色锦袍 —— 袍角绣着银线暗纹，领口和袖口镶着圈软乎乎的银狐毛，是特意为入宫准备的。
“星星，来试试衣服。” 她把陆沉星从被窝里抱出来，孩子还没醒透，眼睛半睁着，小手却下意识地抓着她的衣袖。锦袍套在身上正好，衬得他苍白的小脸多了点血色，可墨色的眼睛里还是藏着慌，指尖攥着袍角，捏出几道褶子。
沈清辞自己也换了装：藕荷色宫装，上面绣着缠枝莲，针脚细密；头发梳成堕马髻，只簪了支珍珠步摇，走动时珠子轻轻晃，不张扬；脸上薄施粉黛，遮住熬夜的倦色。她特意避开原主爱穿的浓艳颜色，要的就是沉稳大气，不给人挑错的机会。
早膳摆在桌上，小米粥冒着热气，还有几碟精致的小菜，可陆沉星只捧着碗，小口抿温水，筷子碰都没碰。沈清辞没劝，知道他现在心慌得吃不下，自己也只喝了半碗粥，胃里像坠了块石头。
陆寒州进来时，气场瞬间变了。他穿了件深紫色朝服，胸前绣着麒麟补子，金线在晨光下闪着光；玉带束着腰，衬得肩更宽，身姿更挺拔。他扫过沈清辞母子，目光在她的藕荷色宫装和陆沉星攥着袍角的小手上停了一瞬，几不可察地点了点头 —— 是认可。
“走。” 他没多话，转身往外走，朝服的下摆扫过门槛，没带起半点风。
院外早停了辆朱轮马车 —— 车身是正红色，车轮裹着厚铜圈，车帘绣着金线龙纹，比之前的马车华贵太多，是公爵该有的规制。车队在晨雾中驶离清漪园，往帝都皇城去。
越靠近皇城，空气越沉。朱红宫墙高得望不到头，墙头上的琉璃瓦泛着冷光；禁军穿着银甲，手持长枪，步伐齐得像一个人，甲片碰撞的 “叮” 声，在安静的街道上格外清。拉车的骏马喷着白汽，蹄子不敢刨地，显然也怕这威严。
陆沉星扒着车窗缝，看着越来越近的宫门，小脸绷得紧，呼吸都快了。沈清辞把他的小手裹在掌心，暖着：“星星别怕，记住母亲说的，多看，多听，少说话。我和父亲都在。”
孩子仰头看她，见她眼神稳，心里的慌散了点，用力点了点头。
马车在宫门前停了。内侍过来查了令牌，弓着腰引他们下车。厚重的宫门在身后 “吱呀” 关上，声音闷得像打雷，把外面的光都挡了大半 —— 像断了所有退路。
宫道长得吓人，青石板铺得光可鉴人，能映出影子；两旁的宫墙又高又陡，上面爬着枯藤，看着就森严；远处的殿宇飞檐翘得高，挂着铜铃，风一吹就 “叮铃” 响，却更显寂寥。引路的内侍低着头，脚步轻得像猫，只有他们一家三口的脚步声，在宫道里回响，空荡荡的。
陆寒州走在最前面，背挺得像松，每一步都稳，仿佛这皇宫不是权力中心，只是北境的普通营寨。沈清辞牵着陆沉星跟在后面，半步都不敢离，手心全是汗 —— 这就是她要面对的战场，没有刀光剑影，却处处是陷阱。
走了约莫一炷香，终于到了凤仪宫前。宫门外站着十几个宫女内监，见他们来，立刻躬身行礼，声音齐：“恭迎陆公爵。” 可他们的目光，像探照灯似的扫过三人，藏着打量和算计。
通传的声音刚落，殿内就传来 “宣陆寒州携家眷入殿” 的尖声。陆寒州整理了下朝服，迈步进殿。沈清辞深吸一口气，攥紧陆沉星的手，跟着走了进去。
殿内暖得像春天，馥郁的香气扑面而来，是名贵的熏香，闻着却让人发紧。地上铺着波斯地毯，踩上去没半点声音；珍珠帘幕挂在梁上，风一吹就晃，洒下细碎的光；琉璃宫灯挂了满殿，把一切都照得亮堂堂的。
正前方的凤榻上，坐着个宫装女人 —— 三十岁左右，云鬓上插着金步摇，穿一身正红宫装，上面绣着金凤，爪子抓着明珠，晃得人眼晕。她的皮肤细得像瓷，凤目微微上挑，笑的时候眼角弯，可眼神里藏着利，像淬了糖的刀。这就是萧贵妃，圣上最宠的人，也是藏在暗处的敌人。
凤榻下首，还坐着几个穿锦服的命妇，手里拿着团扇，目光落在他们身上，带着好奇和探究。
“臣陆寒州，携妻沈氏、子沉星，叩见贵妃娘娘。” 陆寒州撩袍单膝跪下，声音沉得像钟，不卑不亢。
沈清辞立刻拉着陆沉星跪下，头低着：“妾身沈清辞（臣子陆沉星），叩见贵妃娘娘，娘娘千岁金安。”
陆沉星伏在地上，小身子还在抖，却没哭，也没乱动 —— 他记着沈清辞教的 “不失仪”。
“陆爱卿快起，一路辛苦。” 萧贵妃的声音软乎乎的，像裹了蜜，“这位就是沈夫人和沉星吧？抬头让本宫瞧瞧。”
沈清辞谢了恩，拉着陆沉星站起来，头还是低着，目光落在地毯上，不敢乱瞟。
萧贵妃的目光先扫过陆寒州，带着点说不清的复杂，然后落在沈清辞身上 —— 从头发看到鞋，连步摇上的珍珠都没放过，像要把她的底都看穿。
“果然是清丽佳人，难怪陆爱卿喜欢。” 她笑着说，语气像闲聊，可话里的意味让人猜不透 —— 仿佛早忘了昨日被拒点心的事。
“娘娘谬赞。” 沈清辞微微屈膝，声音平得没波澜。
萧贵妃的目光最后落在陆沉星身上，笑容更深了，带着刻意的慈爱：“这就是沉星？过来让本宫看看，听说你聪明得很，跟别的孩子不一样。” 她朝孩子招了招手，手指上的金戒指闪着光。
陆沉星僵住了，立刻看向沈清辞 —— 是求助。
沈清辞心里急，却不能露出来：拒绝会显得心虚，让孩子独自去又太危险。她笑着推了推孩子的后背，声音柔：“星星，娘娘叫你呢，过去请安。” 自己则悄悄挪了半步，离孩子更近了 —— 随时能护住他。
陆沉星深吸一口气，小步走到殿中央，再次跪下，声音细却清：“臣子陆沉星，给贵妃娘娘请安。”
“好孩子，起来。” 萧贵妃虚扶了一下，目光却在他脸上转，尤其在他那双墨色眼睛上停了好久，“这眼睛，跟他父亲一样，沉得很，有精神。”
这话听着是夸，却在强调陆沉星的 “不同”—— 殿内的命妇们立刻交换了眼神，带着了然。
“听说你在北境还学了识字射箭？真厉害。” 萧贵妃拿起茶盏抿了口，语气轻松，“比宫里那些只会玩闹的孩子强多了。”
她句句都提陆沉星的 “特殊”，把孩子架在火上烤，让所有人都记住 “这孩子不一样”。
陆沉星低着头，小手在袖里攥成拳，指甲掐进掌心 —— 他能感觉到那些落在身上的目光，有好奇，有审视，还有点怕。
沈清辞的火在心里烧，面上却还得笑：“娘娘过誉了。星星就学了点粗浅的，不过是强身健体、认几个字，哪当得起‘厉害’。北境苦，比不得帝都人杰地灵，宫里的皇子殿下、世家公子，才是真的龙凤。”
她把话题引开，既给了萧贵妃面子，又捧了其他人，不让人挑错。
萧贵妃的笑淡了点，目光冷了丝：“沈夫人倒会说话。” 她对旁边的女官说，“把前几日番邦送的玉麒麟拿来，赏给沉星玩，算本宫的见面礼。”
女官很快捧来个锦盒，打开一看 —— 里面是对羊脂白玉麒麟，雕得活灵活现，连鳞片都清晰，一看就值不少钱。
“太贵重了，孩子小，受不起。” 沈清辞连忙推辞 —— 无功不受禄，这赏赐烫手。
“不过是个玩物，有什么受不起的。” 萧贵妃摆了摆手，语气没商量，“本宫瞧着孩子投缘，收下。”
沈清辞知道不能再拒，只得谢恩，让陆沉星接过锦盒。孩子抱着盒子，手都在抖，像抱了块烧红的铁。
又聊了几句，萧贵妃问，沈清辞答，句句都谨慎；陆寒州始终站在一旁，像座冰山上，没说一句话，却让殿内的气压低了不少。
终于，萧贵妃端起茶盏，没再说话 —— 是送客的意思。
陆寒州立刻开口：“娘娘凤体为重，臣等不便打扰，先行告退。”
“也好。” 萧贵妃笑了笑，“陆爱卿刚回帝都，事多。改日本宫设宴，为你们接风。”
“谢娘娘。” 陆寒州躬身行礼，转身就走。
沈清辞拉着陆沉星，再次叩谢，跟着往外走。
踏出凤仪宫的那一刻，冷风灌进来，沈清辞才发现后背全湿了 —— 这场见面，没吵没闹，却比打一架还累，每句话都藏着刀。
陆沉星抱着锦盒，小脸还是白的，可眼神里多了点沉 —— 是经历过事的安静。
陆寒州走在前面，声音冷得像冰，随风飘过来：
“这只是开始。”
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