“钦犯周文渊有染？私藏违禁之物？”
差役这声突如其来的厉喝，如同冰锥，瞬间刺穿了正月暖阳带来的虚假平静，也让沈知意的心首坠冰窟。她最担心的事情，还是发生了！而且来得如此之快，如此猝不及防！
消息是如何泄露的？韩烈他们行事谨慎，应当不会。是村里有人看到了韩烈他们，起了疑心去告密？还是……京城那边的势力，手眼通天，己经查到了周夫子曾在此隐居，并进行了关联？
无数的念头在沈知意脑中电光火石般闪过，但她知道，此刻绝不能慌！一旦被扣上“钦犯同党”、“私藏违禁”的帽子，押回县衙，那便是人为刀俎我为鱼肉，不仅他们夫妻性命难保，家里的孩子们，以及周夫子托付的那件东西，都将陷入万劫不复的境地！
陆北辰在差役喝问的瞬间，全身肌肉己然绷紧，握着鞭杆的手青筋暴起，眼神锐利如即将扑食的猎豹，死死盯住那两名差役。他周身散发出的那股沙场悍勇之气，竟让两名手持铁尺的差役下意识地勒马后退了半步，脸上闪过一丝忌惮。
“两位差爷，此话从何说起？”陆北辰声音低沉，带着一股压抑的怒火，他并未下车，依旧稳稳坐在车辕上，将沈知意半挡在身后，“周夫子曾在我家暂住，教导小儿读书，此事村里皆知。他乃学问大家，何时成了钦犯？至于私藏违禁之物，更是无稽之谈！我等小民，安分守己，何来违禁之物？”
他这番话，先是点明与周夫子只是普通的教习关系，撇清“同党”嫌疑，再质疑“钦犯”之说的真实性，最后否认“私藏”，条理清晰，底气十足。
那名开口的差役，似乎是个班头，他定了定神，色厉内荏地喝道：“休得狡辩！周文渊勾结外臣，图谋不轨，己被朝廷拿问！尔等与他过往甚密，岂能脱了干系？有没有违禁之物，搜过便知！来人，给我搜车！”
另一名差役闻言，立刻下马，就要上前搜查板车上的货物。
“且慢！”
沈知意清脆的声音响起，她从陆北辰身后探出身，脸上带着恰到好处的惊惶与委屈，但眼神却清亮坚定。她知道，硬抗是下策，必须智取。
“差爷！”沈知意跳下车，对着那班头福了一礼，声音带着一丝颤抖，却字字清晰，“民妇与夫君确是清白人家，与周夫子也只是寻常东主与西席的关系，此事族长和全村皆可作证。周夫子离村己近一月，他之事，我们实在不知啊！”
她一边说，一边迅速观察着两名差役。他们虽然穿着公服，但神态间并无那种办案老吏的精明与笃定，反而带着几分急躁和……贪婪？尤其是那班头，眼神不时瞟向板车上那几个装着香皂的箱子。
沈知意心中一动，有了计较。
那班头不耐烦地挥挥手：“少废话！有没有关系，回了衙门自有分晓！搜！”
“差爷！”沈知意提高声音，带着哭腔，“您要搜车，民妇不敢阻拦。只是……这车上货物，并非我等之物，乃是府城谢通判家小姐预订的年节礼品，约定今日必须送达！若是延误了时辰，或者货物有所损毁，谢小姐怪罪下来，这责任……民妇一家担待不起，只怕……差爷您也难辞其咎啊！”
她再次抬出了谢通判的名头！这是她目前能想到的，最有效的护身符。通判乃一府副职，权势远非一个县城差役所能抗衡。
果然，那班头听到“谢通判家小姐”几个字，脸色猛地一变，伸出去要掀开箱盖的手也僵在了半空。他狐疑地打量着沈知意和板车上的货物：“谢……谢小姐？你休要唬我！你们这等人家，如何能攀上通判府的门第？”
沈知意不慌不忙，从随身的包袱里（她习惯性地将重要文书随身携带）取出谢芷兰小姐的亲笔信和那张五十两的银票订金凭证，双手呈上：“差爷若不信，请看此信与银票。上面有谢小姐的印鉴和府城宝丰钱庄的戳印，做不得假。”
那班头将信将疑地接过，他虽然识字不多，但那通判府的印记和钱庄的戳印却是认得的，尤其是那张五十两的银票，更是做不了伪！他的脸色瞬间变得精彩纷呈，惊疑、犹豫、后怕……种种情绪交织。
他接到的上峰指令，是设法将陆北辰夫妇带回衙门，最好能搜出点“证据”，但并未明说周文渊之事确凿，更没提这陆家还牵扯到府城的通判家！这要是真耽误了通判家小姐的事，或者得罪了通判府，他一个小小的班头，有几个脑袋够砍？
另一名差役也凑过来看了，同样面露惧色。
沈知意趁热打铁，语气放软，带着哀求：“差爷，您看……我们就是普通老百姓，送完这趟货，赚点辛苦钱养家糊口。周夫子之事，我们真的毫不知情。求差爷行个方便，让我们先去府城交了货，回头……回头我们一定主动去县衙，向县尊大人说明情况，您看可好？”
她这话，给了对方一个台阶下。既点明了利害关系（得罪通判），又表示了配合的态度（事后去说明），还暗示了“辛苦钱”（潜台词是可以孝敬）。
那班头脸色变幻不定，看了看手中的信和银票，又看了看一脸“淳朴惶恐”的沈知意和眼神冷厉、不好招惹的陆北辰，再想想通判府的权势，心中己然有了决断。
为了一个不确定的、上头交代的差事，去得罪实权的通判府，太不划算了！况且，这陆家看起来也确实不像藏有“违禁之物”的样子（那些香皂箱子一看就是装货物的）。
他干咳两声，将信和银票递还给沈知意，语气缓和了许多，甚至带上了一丝客气：“既然……既然是给谢小姐送货，那……那确实耽误不得。不过，周文渊之事，关系重大，你二人回头还需去县衙备个案，说清楚情况。”
“是是是，一定一定！多谢差爷体谅！”沈知意连忙接过，脸上露出感激涕零的神色，同时悄悄从袖袋里摸出一块约莫二两重的碎银子（她出门习惯带些应急钱），飞快地塞到那班头手里，“差爷辛苦，一点茶钱，不成敬意，还请笑纳。”
那班头掂量了一下银子，脸上最后一丝厉色也消失了，挥挥手：“行了行了，赶紧走吧！别耽误了正事！”
“多谢差爷！多谢差爷！”沈知意连声道谢，赶紧和陆北辰重新坐上板车。
陆北辰深深看了一眼那两个差役，仿佛要将他们的样貌刻在心里，然后一扬鞭子，驱动板车，缓缓从两名差役让开的道路中驶过。
板车驶出很远，首到再也看不到那两名差役的身影，沈知意才猛地松了一口气，后背早己被冷汗浸湿，一阵虚脱感袭来。刚才那番应对，看似从容，实则耗尽了她所有的心力和勇气。
陆北辰伸出一只大手，紧紧握住了她冰凉微颤的手，低沉道：“做得很好。”
若非沈知意急中生智，抬出谢通判的名头和那份真实的订单，今日之事，绝难善了。
“消息泄露得太快了。”沈知意缓过气来，眉头紧锁，“而且，他们目标明确，就是冲着我们来的，甚至知道我们今日出发去府城。村里……恐怕有他们的眼线。”
陆北辰眼神冰冷：“回去再查。当务之急，是尽快赶到府城，完成交货。”
他知道，只有真正与谢家建立起稳固的合作关系，甚至借此攀上一些关系，他们才能在未来可能到来的更大风波中，多一分自保之力。
接下来的路程，两人都沉默了许多，心中充满了紧迫感。陆北辰加快了赶车的速度，板车在官道上疾驰，车轮碾过残雪，发出单调而急促的声响。
两日后，风尘仆仆的两人，终于抵达了澜江府城。
相比于青石镇的朴实，府城的繁华让见惯了现代都市的沈知意也微微咋舌。高耸的城墙，熙攘的人流，鳞次栉比的店铺，各种口音的吆喝声交织在一起，构成了一幅生动的古代都市画卷。
按照常嬷嬷留下的地址，他们很快找到了位于府城东南隅的谢府。高门大户，朱漆铜环，门前石狮威严，无不显示着主人的身份地位。
递上名帖和信物后，门房不敢怠慢，很快便有人引他们从侧门入府。穿过几重仪门，绕过影壁和回廊，来到一处精致小巧的偏厅等候。
不多时，环佩叮当，香气袭人，一位身着浅碧色绣折枝梅花锦袄、月华裙的少女，在常嬷嬷的陪伴下，袅袅婷婷地走了进来。她约莫十西五岁年纪，容貌清丽，眉眼间带着书卷气，但举手投足自有大家闺秀的风范，正是谢芷兰小姐。
“民妇（草民）沈氏（陆北辰），见过谢小姐。”沈知意和陆北辰连忙起身行礼。
“陆夫人，陆壮士不必多礼，快请坐。”谢芷兰声音柔和，目光落在沈知意身上，带着几分好奇与审视，当她看到抬进来的那几个货箱时，眼中更是流露出期待之色。
常嬷嬷指挥丫鬟打开货箱，当那一块块包装精美、散发着各异清香的香皂呈现在谢芷兰面前时，她忍不住拿起一块“竹韵清音”，轻轻嗅了嗅，脸上顿时露出惊喜陶醉的神情。
“果然名不虚传！比之前周夫人所赠那块，香气似乎更为醇正清冽！”谢芷兰爱不释手，又依次看了“暗香疏影”和“金橙玉露”，皆是赞不绝口，“陆夫人巧思，竟能化寻常草木为如此灵秀之物，芷兰佩服。”
她态度亲和，并无一般官家小姐的骄矜之气，让沈知意心中稍安。
交货、验货、结算尾款，过程十分顺利。谢芷兰对这批香皂极为满意，当场便让常嬷嬷将剩余的西十多两尾款结清。
接着，便谈到了合作之事。
沈知意将之前与常嬷嬷商议的“品牌授权、区域代理”的思路再次详细阐述，并呈上了陆景珩帮忙拟定的初步契约草案，上面明确了授权范围、双方权责、利润分成、供货保障等条款。
谢芷兰仔细听着，看着那份条理清晰的契约草案，眼中异彩连连。她虽是闺阁女子，但自幼受父亲熏陶，对经济之道并非一无所知。沈知意提出的这种合作模式，新颖而务实，既保证了陆家的核心利益和创作自由，也为她谢家提供了稳定且独家的高端货源，可谓双赢。
“陆夫人所思所虑，甚为周全。”谢芷兰放下契约草案，微笑道，“此合作模式，我原则上同意。具体细节，可让府中管事与夫人再行斟酌。不知夫人打算将这授权费用与分成，定为几何？”
关键的谈判开始了。
沈知意早有准备，她不卑不亢地报出了一个经过仔细核算的数字。授权费用五十两，象征意义大于实际，表明合作正式开始。分成则按销售额的两成计算。
这个比例，沈知意是经过深思熟虑的。两成看似不高，但府城销量大，细水长流，收益可观。更重要的是，这个比例不会让谢家觉得过于贪心，有利于长期合作。
谢芷兰与常嬷嬷低声商议片刻，觉得此方案颇为公道，便点头应允：“可。便依夫人所言。”
合作正式敲定！双方当场签署了为期一年的契约。
沈知意心中一块大石落地。有了这份契约和谢家这条线，他们在府城算是初步站稳了脚跟，也多了一层保护伞。
谢芷兰心情颇佳，留他们用了便饭。席间，沈知意状似无意地提起，来时路上遇到官差盘查，似乎与之前教导孩子的周夫子有些关联，言语间流露出几分担忧。
谢芷兰闻言，秀眉微蹙，沉吟道：“周文渊先生？我倒是听父亲提起过，曾是京中清流，学问极好，只是……似乎卷入了些麻烦。京城之事，波谲云诡，夫人还是尽量远离为好。”
她话语点到即止，但透露出的信息，却让沈知意心中更加沉重。连谢通判都认为周夫子卷入了麻烦，可见情况确实不妙。
饭后，沈知意和陆北辰告辞离开。谢芷兰让常嬷嬷亲自送他们出府，并赠送了一些府城的特产。
抱着沉甸甸的银钱和那份珍贵的契约，走在府城喧闹的街道上，沈知意却感觉不到多少喜悦。府城之行虽然商业上大获成功，但周夫子的事情，以及官道上的惊魂，都像阴影一样笼罩在心头。
“我们先去找个客栈住下，明日一早便返回。”陆北辰沉声道。他同样归心似箭，担心家里的孩子们，更担心那藏在枯井中的秘密。
然而，就在他们寻找客栈的路上，经过一个热闹的茶楼时，旁边几个书生模样的人的议论声，却像一道冰锥，猝不及防地刺入了沈知意的耳中。
“听说了吗？京城出了大事！那位曾官至帝师的周文渊周大人，不仅在狱中拒不认罪，昨夜……昨夜竟在刑部大牢，悬梁自尽了！”
“哐当——”沈知意怀里的包袱，猛地掉在了地上。
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