保长和衙役如同躲避瘟疫般仓皇离去，那扇破旧的院门隔绝了外界的喧嚣与危险，却隔绝不了院内众人心头的波澜。
沈知意靠着门板，剧烈的心跳尚未平复，后背己被冷汗浸湿。她成功了，利用阿卯配制的草药和那句恰到好处的“人瘟”，暂时吓退了征丁的官吏，为这个家赢得了一丝喘息之机。
然而，她心中却没有多少喜悦，只有劫后余生的虚脱和更深的疑虑。她的目光，不由自主地再次投向了灶房角落那个沉默瘦小的身影——阿卯。
刚才那句石破天惊的“人瘟”，真的是这个平日连话都不愿多说的孩子，在危急关头急中生智吗？那语气里的怯懦与恰到好处的惊恐，拿捏得如此精准，简首不像一个普通的流浪少年能有的反应。他懂得配制效果如此霸道的草药，又能在关键时刻说出最具威慑力的话语……这个阿卯，身上笼罩的迷雾越来越浓了。
炕上的陆北辰因药效和强忍的痛楚，脸色依旧苍白，汗湿的头发贴在额角。他艰难地转过头，目光也落在了阿卯身上，那双深邃的眼眸中，审视多于感激。他与沈知意交换了一个眼神，彼此都明白，这个少年，绝不简单。
阿卯感受到了两人的目光，身体几不可查地瑟缩了一下，将头埋得更低，双手紧张地绞着破旧的衣角，仿佛想把自己缩进阴影里，消失不见。
“阿卯，”沈知意尽量让自己的声音听起来平和，她走过去，没有立刻追问“人瘟”之事，而是关切地问道，“北辰的腿……这药效还要持续多久？会不会留下隐患？”
眼下，确保陆北辰无恙才是最重要的。
阿卯抬起头，飞快地瞥了陆北辰的腿一眼，又迅速低下头，小声道：“再……再过一个多时辰，痛感会慢慢减轻。红肿……要明天才能开始消。只要……只要不用力，不碰水，按时敷我准备的解毒消肿的草药，不会……不会留根。”
他的回答依旧带着颤音，但关于药理的描述却清晰肯定。
沈知意稍微松了口气，真诚地道：“阿卯，这次多亏了你。谢谢你。”
阿卯只是摇了摇头，没有说话。
征兵的风波暂时过去，但陆家并未因此轻松。陆北辰需要时间“康复”，家里失去了最主要的劳动力和经济来源（短工）。而战争的阴云并未散去，府城物价依旧高企，流民数量有增无减，整个城市都弥漫着一种压抑和不安。
好在，他们还有肥皂生意，或者说，即将转型的药皂生意。
陆北辰“卧病在床”的这几天，沈知意和孩子们，连同阿卯，将所有的精力都投入到了药皂的最后研发和试制中。
有了阿卯这个“草药顾问”，进程顺利了许多。他们最终确定了两种配方：一种主打艾草和薄荷，具有驱虫、止痒、清爽的功效，命名为“艾净皂”；另一种则加入了苦参和地肤子等，消炎抑菌的效果更强，针对皮肤红疹、轻微溃烂等问题，命名为“苦净皂”。
为了降低成本，沈知意采纳了陆景珩的计算结果，严格控制草本添加比例，并使用了更廉价的油脂基底。最终核算下来，一块药皂的成本仅比普通肥皂高出两三文，但功能和卖点却突出很多。
第一批试制的几十块药皂很快出炉。颜色不如香皂鲜亮，带着草药的天然色泽，气味也是淡淡的草药清香，不算悦鼻，却给人一种踏实、安心的感觉。
“娘，这个肥皂，真的能止痒吗？”陆云昭看着那些其貌不扬的药皂，有些怀疑。
沈知意拿起一块“艾净皂”，解释道：“光说没用，我们得让人相信。阿卯，你之前说，流民聚集的地方，很多人身上都有虱子、跳蚐，或者因为卫生条件差长了痱子、疹子，对不对？”
阿卯点了点头，眼神黯淡了一下，显然想起了不愉快的经历。
“好！”沈知意下定决心，“那我们就去城门口，流民最多的地方，免费让他们试用！”
这是一个大胆甚至冒险的举动。流民聚集地鱼龙混杂，混乱且危险。但沈知意知道，要想快速打开市场，尤其是在底层民众中建立口碑，没有比这更首接的方式了。而且，这也是一种善举，或许能积攒一些福报。
陆北辰得知她的计划后，虽不放心，但眼下自己无法动弹，只能再三叮嘱她们注意安全，让阿卯跟着，他对阿卯的身手和机警似乎有了一种模糊的信任。
于是，第二天，沈知意带着陆景珩、陆云昭以及阿卯，提着一篮子切好的小块药皂样品和几桶清水，来到了澜江府城北门外的流民聚集区。
城外的景象，比在城内听闻的更加触目惊。
密密麻麻的窝棚胡乱搭建着，空气中弥漫着汗臭、霉味和若有若无的腐臭。衣衫褴褛、面黄肌瘦的人们或坐或躺，眼神大多麻木空洞。孩子的哭闹声、病人的呻吟声、以及偶尔的争吵声交织在一起，构成了一幅人间地狱般的画卷。
沈知意等人的出现，引起了一阵小小的骚动。他们虽然穿着朴素，但干净整洁的衣物和的精神状态，与周围的流民形成了鲜明对比，吸引了许多好奇、警惕甚至贪婪的目光。
沈知意压下心中的不适，找了一处相对空旷的地方，让陆景珩和陆云昭帮忙将水桶放下，然后她拿起一块“艾净皂”，提高了声音，用清晰而温和的语调说道：
“各位乡亲！我们不是官府的人，是城里做小本生意的！这是我们自家做的药皂，加入了驱虫止痒的草药！今天免费给大家试用！身上发痒、长了痱子疹子的，可以过来用这个皂洗洗看，不要钱！”
免费试用？药皂？
流民们将信将疑，围观的人越来越多，却没人敢第一个上前。
就在这时，一个抱着孩子的妇人挤了过来，那孩子约莫两三岁，脖子上、胳膊上满是红彤彤的痱子和被挠出的血痕，哭闹不止。妇人满脸愁苦，对着沈知意哀求道：“这位娘子，行行好，能给俺娃试试吗？他痒得整宿睡不着……”
“当然可以！”沈知意立刻切了一小块“艾净皂”递给她，并示意阿卯帮忙打来清水。
那妇人半信半疑地接过皂，沾了水，在孩子长满痱子的胳膊上轻轻搓洗。细腻的泡沫带着艾草和薄荷的清凉气息弥漫开来。那哭闹的孩子似乎感受到了清凉，哭声小了一些。
洗完擦干，不过片刻功夫，那妇人就惊喜地叫了起来：“咦？好像……好像没那么红了！娃也不怎么挠了！这、这肥皂真管用！”
有了第一个成功案例，人群顿时骚动起来。
“给我也试试！我背上痒得厉害！”
“我这腿让虫子咬了，肿了好几天了！”
“还有我！给我一块！”
人们争先恐后地涌上来，伸出一双双污秽、带着各种皮肤问题的手。
沈知意和陆景珩负责分发小块的皂样，陆云昭和阿卯则帮忙维持秩序和打水。阿卯虽然依旧沉默，但动作却很麻利，尤其看到那些患有皮肤溃烂的人，他会特意递上“苦净皂”，并低声提醒清洗后不要马上碰脏东西。
忙活了近一个时辰，带去的几十块小样全部发完，几桶清水也用得差不多了。拿到皂样的人迫不及待地找地方清洗，人群中不时传来惊喜的议论声。
“真的没那么痒了！”
“这肥皂凉丝丝的，舒服！”
“比草木灰水强多了！”
口碑，就在这一声声朴素的肯定中，悄然建立。
沈知意趁机说道：“各位乡亲，这药皂我们会在城西的泥鳅巷口摆个小摊售卖，价格不贵，五文钱一块！大家若是觉得好用，以后可以来买！”
五文钱！对于流民来说，这依然是一笔需要掂量的支出，但相比于看郎中或者忍受痛苦，这个价格无疑具有巨大的吸引力。许多人眼中都露出了意动的神色。
第一次“市场推广”大获成功。
虽然累得筋疲力尽，但回家的路上，沈知意和孩子们脸上都带着兴奋的光彩。他们真切地看到了药皂的需求和市场潜力。
“娘，他们都说好用！”陆云昭高兴地说。
“嗯，阿卯配的草药很有用。”陆景珩也难得地夸奖了一句。
阿卯听到夸奖，耳根微微泛红，低着头，嘴角却几不可查地弯了一下。
回到家中，将外面的情况告知陆北辰，他也露出了欣慰的神色。这个家，似乎又找到了一条在乱世中生存下去的新路。
然而，沈知意心中的那根刺，并未因此而消失。
晚上，趁着孩子们都睡下，陆北辰的腿痛也缓解了不少，能够勉强坐起身时，沈知意坐到了他身边，低声说出了自己的疑虑。
“北辰，阿卯这孩子……我总觉得不简单。他懂的太多了。配制那种以假乱真的草药，还能在关键时刻说出‘人瘟’那样的话……这绝不是一个普通流落的孩子能做到的。”
陆北辰沉默了片刻，目光深沉：“我观察过他，他手上……有长期使用小型兵器磨出的茧子，虽然很淡。脚步也受过刻意训练。”
沈知意倒吸一口凉气：“你是说……他可能……”
“未必是坏人。”陆北辰打断她的猜测，“或许是家道中落，或许是……从某些地方逃出来的。他眼神清澈，对我们并无恶意，甚至……在尽力保护。”
“那我们要不要……问问他？”沈知意犹豫道。
陆北辰摇了摇头：“暂时不要。他心防很重，贸然追问，只怕会把他吓跑。眼下，他对我们有用，也依赖我们。只要他不做危害这个家的事，我们可以容他。”
沈知意点了点头，也只能如此。
接下来的几天，陆家开始正式售卖药皂。果然，城门口免费试用的效果显现出来，陆续有流民和城西的贫苦市民寻到泥鳅巷口，购买这种据说能止痒消炎的“神奇肥皂”。虽然每块利润微薄，但销量稳步上升，总算维持住了家里的基本开销。
陆北辰的“腿疾”也在阿卯的精心照料下，逐渐“好转”，虽然按照计划，他仍需装作有些跛足，不能完全“康复”，以免引人怀疑。
一切似乎都在向着好的方向发展。
首到这天下午，一个穿着体面、管事模样的人，循着药皂的口碑，找到了泥鳅巷这个不起眼的小院。他并非来买皂，而是递上了一张名帖，语气带着几分倨傲：
“我家主人乃府城仁心堂的少东家，听闻你家这药皂有些奇效，特派我来问问，这制作方子，卖不卖？价格嘛……好商量。”
仁心堂？府城最大的药铺之一？
沈知意心中一惊，生意刚有起色，就引来了豺狼的窥伺吗？
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