泰拉的荒野寂静得令人不安，唯有风吹过源石丛时发出的微弱嗡鸣，以及远处移动城邦传来的、闷雷般的履带运转声。
弗朗西斯几乎将全部心神都投入到了对源石样本的初步分析中。临时搭建的便携式工作台上，各种微型仪器发出幽幽的光芒，将源石结晶内部复杂的能量流和疑似信息结构投射在全息影像上。
“惊人的发现，安居大人！”弗朗西斯的声音因激动而有些变形，“它确实不是单纯的能源矿物。其内部存在一种高度有序的、类似生物神经网络的结构，能够存储和传递信息不仅仅是能量信息，更像是……记忆碎片，或者说，是经过高度压缩和编码的‘体验’。”
他指着影像中一条蜿蜒流动的光带：“看这里，当我的探针注入微弱的灵能模拟信号时，它不仅传导了能量，还反馈回了一些极其模糊的、非逻辑性的碎片像是痛苦的低语，绝望的呐喊，甚至还有短暂的视觉画面，关于……天灾和毁灭。”
安居凝视着那变幻不定的影像，眉头微蹙。他能感觉到，这种物质与亚空间的混沌污染截然不同，但它所承载的负面情感信息，同样令人警惕。“它记录苦难？是原因，还是结果？”
“尚不明确，”弗朗西斯快速操作着控制板，“但它与生物神经系统的兼容性高得异常。我模拟了本地亚人（基于扫描到的生命特征）的神经电信号，源石几乎是无缝对接，就像一个……外置的生物器官或神经突触。这或许就是‘源石技艺’的基础生物意识通过自身神经与源石共鸣，引导环境中的能量。”
就在这时，一名负责外围警戒的饮魂者战士通过加密通讯传来讯息：“侦测到小型生物群靠近，非人类，体型矮壮，生命体征与扫描数据库中的‘札拉克’族匹配。他们似乎正在搜寻什么。”
安居立刻下令：“保持隐匿，非攻击姿态，观察。”
众人迅速收起明显的外露设备，借助岩石和光学迷彩隐蔽起来。不久，一队约莫七八个札拉克族人出现在视野中，他们穿着粗陋的皮甲，手持矿镐和简陋的弩箭，警惕地扫视着西周，似乎在寻找有价值的源石矿脉或是……丢失的东西。
“是本地土著，”弗朗西斯低语，“他们的社会结构似乎还处于较为原始的部落制？但看他们的工具，又明显利用了源石技术。”
那队札拉克人并未发现刻意隐藏的帝国小队，他们在不远处的一片源石丛旁停下，开始小心翼翼地用特制工具撬取结晶。他们的动作熟练，但带着一种深深的疲惫和麻木。
“没有灵能波动，但他们撬取源石时，工具尖端有微弱的能量闪光，”一名技术神甫记录着，“他们在利用源石本身的性质进行开采，效率低下，且……非常危险。”他注意到，其中一个札拉克人的手上己经出现了明显的黑色结晶化。
突然，远处传来一阵尖锐的、类似哨声的声响，但音调更高，更富有穿透力。那队札拉克人立刻停止了动作，紧张地望向声音传来的方向。
“新的信号，”负责监听的饮魂者报告，“高速移动目标，数量三，能量反应……更强，带有明显的攻击性特征。”
安居眼神一凛：“准备应对冲突，但依旧避免主动攻击。弗朗西斯，记录所有数据。”
片刻后，三道身影以惊人的速度掠过丘陵，停在札拉克小队面前。来者是三名萨卡兹，他们装备着明显更精良的、镶嵌着源石的武器，身上散发着剽悍的气息。为首的一名女性萨卡兹，腰间挂着一把造型奇特的榴弹发射器，脸上带着玩味而不屑的笑容。
“喂，老鼠们，”她开口，声音带着沙哑的磁性，“在这片地盘上挖东西，问过我们‘破刃’佣兵团了吗？”
札拉克小队顿时紧张起来，为首的老者试图交涉：“W大人……我们只是捡点边角料，糊口而己……”
被称作W的女萨卡兹嗤笑一声，踢了踢脚下的一块源石碎块：“糊口？可以。按规矩，交出三成收获，或者……”她拍了拍腰间的榴弹发射器，“用你们的命抵。”
气氛瞬间剑拔弩张。
隐蔽处，弗朗西斯低声道：“他们在使用一种基于源石的通用语，结构简单，但包含大量俚语。那个叫W的个体，生物能量场活跃度远超其他本地生命，她体内的源石融合度……很高，但似乎处于一种奇异的平衡状态。”
安居沉默地看着。他在评估，评估这些本土势力的组织度、战斗力，以及……行为模式。这种恃强凌弱，与战锤宇宙中人类帝国某些边远世界的景象何其相似。但同时，他也注意到，那个W虽然表现得嚣张，眼神却异常冷静，甚至在打量札拉克人时，带着一丝不易察觉的……评估意味。
就在札拉克人被迫交出部分源石，W的佣兵团准备离开时，异变突生。
“警告！”饮魂者战士的通讯带着最高优先级，“检测到大规模、高能级地质变动！能量源……来自地底！是‘天灾’！重复，天灾爆发预警！”
几乎在预警传来的同时，大地开始剧烈震颤！远方的地平线上，天空以肉眼可见的速度变得昏暗，呈现出不祥的猩红色。狂暴的能量从地底喷涌而出，裹挟着巨石和致命的源石结晶，如同死亡的浪潮般向西周扩散！
“撤退！回登陆舱！”安居当机立断。
然而，那队札拉克人和W的佣兵团却陷入了更大的恐慌。天灾的到来远比任何佣兵的威胁更致命。
W啐了一口，看了一眼惊慌失措的札拉克人和席卷而来的天灾，眼神闪烁了一下，竟没有立刻逃离，反而对部下喊道：“找掩体！是‘红云’天灾！跑不过它的！”
她选择的，正是帝国小队登陆舱所在丘陵方向的一个天然岩洞。
两支本土势力，与隐匿的帝国勘探队，在天灾的威胁下，被迫拉近了距离。
安居看着冲过来的W和札拉克人，又看了看即将吞噬一切的猩红天灾，眼中闪过一丝决断。
“允许他们进入岩洞避难区，”他下令，“饮魂者，封锁内侧通道，保持警戒。弗朗西斯，继续记录天灾能量数据。这是我们了解这个世界‘规则’的……第一课。”
勘探，在死亡的威胁下，被迫进入了意想不到的接触阶段。而那个名为W的萨卡兹佣兵头子，在冲进岩洞，与全身覆盖在动力甲中、如同钢铁巨人般的饮魂者战士对上视线时，脸上那玩世不恭的笑容第一次僵住了，取而代之的是极度的震惊与警惕。
“你们……是什么东西？”她握紧了腰间的榴弹发射器，声音干涩。
安居的身影从阴影中走出，平静地注视着她：
“幸存者，和你一样。”
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