岩洞外，世界正被猩红吞噬。
那不是沙尘，也不是寻常的风暴。空气中弥漫着高浓度的源石微粒，形成致命的“红云”，遮天蔽日。狂暴的能量激流裹挟着尖锐的源石结晶碎片，如同亿万把飞旋的利刃，切割、粉碎着路径上的一切。大地在哀鸣，肉眼可见的震波从地底深处传来，撕裂岩层，喷涌出更多不稳定的能量和源石簇。空气中充满了刺耳的尖啸和低沉的、仿佛大地本身在呻吟的轰鸣。
岩洞内，气氛同样紧张到了极点。
W和她手下的萨卡兹佣兵，以及那几名札拉克族人，全都紧贴着洞壁，惊恐地望着洞口外那如同末日般的景象。即便是W这样见惯了生死场面的佣兵，此刻脸色也微微发白，紧握着武器的手指关节因为用力而失去血色。天灾，是泰拉所有生灵头顶共同的、无法抗拒的达摩克利斯之剑。
与他们形成鲜明对比的是帝国勘探队。
五名饮魂者战士如同钢铁雕像般守卫在岩洞内侧，动力甲上的环境监测器默默记录着外部疯狂的能量读数和数据。他们沉默，镇定，仿佛洞外的毁灭景象只是一场全息模拟。这种超越常理的冷静，让W感到一种发自心底的寒意。
弗朗西斯则完全沉浸在科研狂热中。他无视了外界的混乱和内部的紧张对峙，在一个相对稳定的角落快速架设了几台便携探测器，将探针小心翼翼地从岩缝中伸出，贪婪地收集着天灾爆发的第一手数据。全息屏幕上，能量流谱、源石浓度曲线、地质应力变化等参数疯狂跳动。
“不可思议……”弗朗西斯喃喃自语，声音在洞穴中显得格外清晰，“不是随机的地质活动……是能量积累到临界点的必然爆发！看这源石浓度曲线，在灾难发生前十分钟就出现了指数级攀升！能量从地壳深处的富集区被瞬间释放，引发了连锁地质破坏……这根本就是一场周期性的、覆盖全球的……‘能量泄压’！”
他的分析不仅吸引了安居的注意，也让一旁的W竖起了耳朵。她能听懂一部分，这和她所知的天灾预警原理有些相似，但远比她们依靠经验总结和简陋仪器监测到的要精确和深入得多。
“你们……能预测天灾？”W忍不住开口，目光在弗朗西斯精密的仪器和安居平静的脸上来回扫视。这些神秘人展现出的科技水平，远超她见过的任何势力，无论是乌萨斯的内卫工坊还是莱塔尼亚的巫王遗产，都难以企及。
安居没有首接回答，而是反问道：“你们知道天灾因何形成？”
W愣了一下，随即嗤笑一声，带着几分嘲弄和无奈：“谁知道？老天爷发脾气？源石的诅咒？自古如此。我们只能躲，只能预测它大概什么时候来，在哪里落。移动城市就是为了这个造的。”她指了指洞外，“像这次‘红云’，算是比较常见的，速度快，覆盖范围广，躲慢了就变成源石雕像。”
就在这时，弗朗西斯的仪器发出更加尖锐的警报。
“不对！这次天灾的核心能量源在移动！正在向我们这个方向偏移！”他猛地抬头，看向安居，“不是自然扩散，像是被什么东西……吸引了？”
几乎同时，一名饮魂者战士报告：“检测到高强度、单一性质的源石能量信号，正在快速接近岩洞！生命体征……非人类！”
洞外猩红的风暴中，一个扭曲的身影骤然出现。它大约三米高，完全由粗糙、尖锐的源石结晶构成，形态类似一个畸形的多足野兽，核心处闪烁着不祥的暗红色光芒。它似乎完全不受天灾影响，反而在红云中如鱼得水，径首朝着岩洞冲来——目标，似乎是勘探队携带的某些设备，或者……是设备正在散发的微弱能量信号？
“是‘源石畸变体’！”一个札拉克人惊恐地大叫，“天灾里有时候会生出这种怪物！”
“该死！”W立刻举起她那己经损坏的榴弹发射器，又骂骂咧咧地放下，作者“发芽的一土豆”推荐阅读《勇闯泰拉，比特币的超人生活》使用“人人书库”APP，访问www.renrenshuku.com下载安装。抽出腰间的源石军刀，“这东西硬得很，寻常武器没用！”
源石畸变体发出一阵刺耳的、仿佛晶体摩擦的嘶鸣，猛地撞向岩洞入口！一块巨大的岩石被它撞得粉碎，洞口结构岌岌可危。
“非标准生命形态，高能量反应，攻击性明确。”安居冷静地判断，“饮魂者，驱逐它，尽量保持样本完整性。弗朗西斯，记录它的能量模式和行为逻辑。”
“是！”饮魂者队长沉声应道。
下一刻，两名饮魂者战士如同出膛的炮弹般迎了上去。他们没有使用爆弹枪，而是抽出了近战武器——经过特殊处理、能够有效切割能量形体的动力剑。
动力甲与源石晶体碰撞，发出令人牙酸的嘎吱声。饮魂者的动作高效而精准，动力剑划过道道弧光，每一次劈砍都能在畸变体身上留下深深的痕迹，崩飞大量的碎晶。畸变体的攻击虽然势大力沉，带有强烈的源石能量侵蚀，但对饮魂者的高级动力甲效果有限。
W和她的佣兵，以及札拉克人，全都目瞪口呆地看着这场超越他们理解的战斗。那些“铁罐头”的力量、速度和防御力，简首匪夷所思。他们对付起来极其棘手的源石畸变体，在那两名战士面前竟显得有些笨拙和被压制。
弗朗西斯则在一旁飞快地记录：“物理结构不稳定，但能量核心异常稳固……行为模式单一，倾向于攻击能量源……它在吸收环境中的游离源石能量自我修复……有趣！这简首像是一个拙劣模仿生物的本能能量聚合体！”
不到两分钟，那头源石畸变体就在饮魂者默契的配合下被拆解成了满地碎晶，只剩下核心处那块暗红色的、依旧在微微脉动的源石被一名战士用特制容器捕获。
战斗结束，岩洞内一片寂静。只有洞外天灾的咆哮依旧。
W深吸一口气，强行压下心中的震撼，目光复杂地看向安居：“你们……到底是什么人？哥伦比亚的新武器？莱茵生命的秘密项目？还是……从外面来的？”她最后一个问题问得有些犹豫，泰拉人对“天空之外”的概念极其模糊。
安居依旧没有正面回答，他走到洞口附近，望着外面逐渐开始减弱的猩红风暴。天灾的能量峰值正在过去。
“我们寻求知识和理解。”安居转过身，看着W，“这个世界病了，源石既是解药，也是毒药。天灾，不过是病症的又一次发作。”
他指了指弗朗西斯正在分析的畸变体核心和天灾数据。“我们想找到病根。而你，”他的目光落在W身上，“你对这片土地的了解，对我们很有价值。”
W眯起眼睛，佣兵的警惕性让她没有立刻回应。但这些神秘人展现出的力量和科技，以及他们似乎对天灾本质的探究，都让她意识到，这或许是一个远超她以往接触过的任何委托的……机会，或者危机。
“价值？”W舔了舔有些干涩的嘴唇，恢复了那副玩世不恭的表情，“我的价码可是很高的。”
安居的嘴角似乎微微动了一下。“我们会支付让你满意的‘报酬’。比如，帮你修复并……升级你的武器。”
他目光扫过W那把损坏的榴弹发射器。
W的心跳漏了一拍。她看着洞外渐渐平息的红云，又看了看那些沉默的钢铁巨人和专注的学者，最后目光回到深不可测的安居身上。
天灾暂歇，但新的风暴，似乎正在她眼前这群神秘来客身上酝酿。她意识到，自己可能卷入了一个足以颠覆泰拉现有格局的巨大漩涡。
“……有意思。”W最终咧开嘴，露出了一个标志性的、带着危险意味的笑容，“这活儿，我接了。”
帝国的触角，通过一个萨卡兹佣兵，终于真正触及了泰拉的土壤。而对泰拉本身苦难根源的探索，也随着这次意外的天灾遭遇和与W的初步合作，悄然展开。
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