天灾彻底平息，荒芜的泰拉大地再次显露出它残酷而真实的容貌。猩红的云层散去，取而代之的是灰蒙蒙的天空，以及空气中依旧弥漫的、带着微弱辐射与源石粉尘的干燥气息。
岩洞内的临时合作协定己经达成。W和她手下的萨卡兹佣兵，在绝对的武力差距和的技术“报酬”面前，明智地选择了充当帝国勘探队的向导和本地信息源。对于W而言，这既是一场高风险的投资，也是一次窥探这些神秘“铁罐头”背后秘密的机会。
“所以，你们想要更‘高级’的源石样本？”W拍了拍身上的尘土，恢复了那副懒散中带着精明的姿态，“光靠挖这些地表破烂可不行。天灾信标附近刚形成的源石纯度最高，但也最危险，不仅有畸变体，还可能碰上其他‘捡破烂’的，或者……乌萨斯的巡逻队。”
她指了指东北方向：“往那边走，大概一天半路程，上次‘红云’的核心区边缘，应该有个刚落成不久的天灾信标。那里肯定能找到你们想要的‘大块纯净源石’。不过，我得提醒你们，那地方离切尔诺伯格不算太远，现在乌萨斯和感染者的关系紧张得像拉满的弓，路上不太平。”
安居点了点头，对弗朗西斯道：“优先获取高纯度样本，尝试分析其与普通源石在信息结构和权限等级上的差异。”
“明白，契父。”弗朗西斯眼中闪烁着求知的光芒，“高纯度样本可能更接近网络的核心节点，或许能从中解析出部分底层协议。”
队伍很快重新整备。饮魂者战士们沉默而高效，动力甲在崎岖的地形上行进如履平地。W和她的佣兵们则展示了惊人的野外生存能力，她们熟悉如何避开流沙般的源石沉积区，如何识别潜在的源石虫巢穴，以及如何利用地形隐藏踪迹。
一路上，弗朗西斯没有放过任何研究的机会。他采集了不同环境下的源石样本，分析了土壤和空气中的源石粉尘浓度变化，甚至捕捉了几只低威胁的源石虫进行活体扫描。
“源石虫的生理结构完全与源石共生，”他一边记录一边对安居说，“它们就像是这个网络的‘清道夫’或者‘工蜂’，本能地维护和扩散源石。其意识活动极其微弱，几乎完全被网络底层指令支配。”
W在一旁听着，偶尔插嘴补充一些本地人的经验和传说，比如某些地区的源石丛会“唱歌”，或者古老的萨卡兹传说中提到源石是“大地之血”之类的模糊概念。这些信息虽然缺乏科学性，但为弗朗西斯的研究提供了一些文化背景和猜想方向。
随着队伍不断深入荒原，周围的环境也变得越发恶劣。大地呈现出更深的暗红色，的源石丛越来越大，形态也更加狰狞。空气中源石能量的背景读数持续升高，连W这样的本地人都显得更加警惕。
“快到地方了，”W在一处较高的丘陵上停下，指着前方一片明显是近期才形成的、布满嶙峋源石晶簇的洼地，“看那边，那个矮矮的金属杆子，就是天灾信标。这附近的源石，纯度肯定够你们用了。”
洼地中央，确实矗立着一根约三米高的金属杆，顶端闪烁着微弱的指示灯，标识着这里曾是危险的天灾核心区。而在信标周围，大片大片的源石结晶如同丛林般生长，它们色泽深邃，能量反应远超之前遇到的任何样本。
“检测到高纯度源石反应，能量场稳定，信息流密度极高。”一名技术神甫报告道。
弗朗西斯迫不及待地想要上前采集，却被安居抬手阻止。
“有埋伏。”安居的声音很轻，但带着绝对的确定性。他的灵能感知远比仪器更敏锐，捕捉到了岩石和源石丛后隐藏的、带着敌意的生命气息和微弱的能量波动。
几乎在安居话音落下的同时，数十道身影从周围的掩体后站了起来。他们大多穿着白色的、简陋的制服，戴着遮住面容的白色面具，手中拿着各种改造过的源石武器，眼神中充满了狂热的愤怒和绝望。
是整合运动。
“感染者……”W啐了一口，眼神冷了下来，“真是阴魂不散。”
为首的整合运动成员，一个身材高大的、手持巨型源石战斧的壮汉，用沙哑的声音吼道：“这片源石！是属于我们感染者的！是这片大地欠我们的！你们这些掠夺者，休想拿走！”
他身后的整合运动成员们发出嘈杂的应和声，挥舞着武器，缓缓围拢上来。
“逻辑混乱，组织度低下，但个体攻击性极强，且……对源石环境适应性很高。”弗朗西斯迅速评估着，“他们似乎将源石视为某种……‘神圣’的补偿物？”
安居看着这群充满悲怆与疯狂的感染者，眼中没有任何波澜。他理解苦难，但不会接受无理的攻击。
“饮魂者，驱散他们，非致命。”安居下令。他不想在获取关键样本前节外生枝，引发大规模冲突，尤其是可能引来乌萨斯官方势力的注意。
五名饮魂者战士如同鬼魅般迎了上去。他们没有使用爆弹枪，甚至没有拔出动力剑，仅仅依靠动力甲带来的恐怖速度与力量，以及精妙的格斗技巧。
整合运动的攻击落在动力甲上，只能溅起零星的火花，源石技艺引发的爆炸也被灵能偏转护盾轻易化解。而饮魂者的每一次擒拿、摔投、或是精准的关节打击，都让一名整合运动成员瞬间失去战斗力。战斗完全是一边倒的压制。
W在一旁看得眼皮首跳。这些铁罐头的战斗力再次刷新了她的认知。整合运动虽然大多是乌合之众，但其中也不乏好手，可在饮魂者面前，如同孩童般无力。
不到三分钟，数十名整合运动成员己全部倒地，痛苦地呻吟着，失去了反抗能力。只有那个为首的壮汉，被饮魂者队长单手扼住脖颈，提在半空，徒劳地挣扎。
“为什么……”壮汉从喉咙里挤出不甘的嘶吼，“为什么你们这些健全者……要夺走我们最后的希望……”
安居没有回答这个问题。他走到壮汉面前，平静地看着他：“我们无意掠夺你们的‘希望’。我们只是在寻找真相，寻找终结这一切循环的可能。”
他示意饮魂者队长放开壮汉。
壮汉踉跄落地，剧烈地咳嗽着，惊疑不定地看着安居。
“离开这里，”安居说道，“告诉你们的同伴，暴力换不来真正的解脱。”
壮汉眼神复杂地看了安居一眼，又看了看那些倒地的同伴，最终咬了咬牙，搀扶起最近的人，带着残兵败将，迅速消失在荒原的岩石之后。
“啧，放虎归山。”W撇撇嘴，“他们肯定会带更多人回来。”
“无妨。”安居淡淡道，“我们时间有限。弗朗西斯，采集样本。”
弗朗西斯立刻带着技术神甫们冲向那片高纯度源石丛，开始小心翼翼地切割和收集样本。他的脸上洋溢着发现宝藏的喜悦。
而安居则抬起头，目光似乎穿透了遥远的距离，望向了W之前提到的那个方向——切尔诺伯格。整合运动的出现，以及他们表现出的那种绝望的狂热，让他感觉到，这片土地之下的暗流，远比他们目前看到的还要汹涌。
获取样本只是第一步，真正的挑战，或许就在那座正在酝酿风暴的移动城市之中。博士，罗德岛，普瑞赛斯……这些名字背后，又隐藏着这个源石网络怎样的秘密？帝国的泰拉之旅，正不可避免地卷入这片大地固有的纷争与谜团之中。
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