维修通道的黑暗，与主通道那种被警报灯切割的、充满威胁的昏暗截然不同。这是一种绝对的、几乎能吞噬一切光线的浓稠黑暗，只有“锈斑”移动时，它皮毛上那些奇异的锈蚀斑纹会偶尔吸收并折射出极其微弱的、来自远处设备或渗透管壁的磷光，如同夜行动物眼底的反光，成为唯一的方向标。
空气在这里变得粘稠而窒息。浓烈的机油味、金属锈蚀的腥气、以及某种陈年灰尘与绝缘材料老化后散发的刺鼻化学气味混合在一起，几乎让人无法呼吸。脚下不是坚实的地面，而是交错堆积的、冰冷粗糙的管道和线缆束，覆盖着厚厚的、滑腻的油污和絮状灰尘，每一步都必须异常小心，否则极易滑倒或发出声响。
“锈斑”在前方引路，它的动作轻盈得如同没有重量。爪垫落在金属管道上，没有一丝声音，流线型的身体在狭窄的空间里以一种违反物理首觉的柔韧蜿蜒前行，对复杂的路径了如指掌。它不时会停下来，琥珀色的眼睛在黑暗中回望，确认李爱琳是否跟上，那眼神在绝对的黑暗里，如同两盏冷静而智慧的指引之灯。
李爱琳艰难地跟在后面，肺部火辣辣地疼痛，每一次呼吸都吸入大量污浊的空气，引发一阵阵压抑的咳嗽。手中的能量手枪冰冷沉重，被她死死攥着，指关节因用力而发白。另一只手紧握着那根粗糙的金属管，既是支撑，也是最后的防身之物。她的神经绷紧到了极限，耳朵捕捉着任何一丝异常的声响，既害怕追兵，也对前方这只充满未知的生物心怀警惕。
通道似乎没有尽头，不断向下、向内蜿蜒，如同通往地心。就在李爱琳感觉体力即将透支，绝望感再次涌上心头时，前方的“锈斑”突然消失了。
不是视觉上的消失，而是它拐过一个极其隐蔽的、被一大捆垂落线缆遮蔽的弯角后，那点微弱的反光不见了。
李爱琳的心猛地一沉！它抛弃她了？还是……
她咬着牙，用尽最后力气跟过去，拨开那捆沉重油腻的线缆。
眼前豁然开朗——或者说，是另一种意义上的“开阔”。
这里不再是管道，而是一个被巨大冷凝机组和废弃反应堆外壳包围形成的、极其隐蔽的三角空间。面积不过十平米左右，头顶是纵横交错的、粗如巨树的冷却管道，滴落着冰冷的水珠。地面相对平整，堆积着一些破旧的隔热垫和不知名的柔软废弃物，形成了一个简陋的“巢穴”。空气虽然依旧浑浊，但多了丝微弱的空气流动感，似乎有隐藏的通风口。
最引人注目的是，在角落的一堆破旧缓冲材料上，散落着一些闪闪发光的物件——几个空的营养膏包装袋（被舔舐得异常干净）、几块不同颜色的、磨平的电路板碎片、甚至还有一个破损的、但屏幕勉强完整的便携式数据显示器，正散发着极其微弱的、断断续续的背光。
而“锈斑”，就安静地卧在那堆“收藏品”旁边，琥珀色的眼睛在昏暗的光线下，平静地注视着喘着粗气、惊魂未定的李爱琳。它的姿态放松了许多，但那份天生的警觉并未消失，耳朵依旧机敏地转动着，捕捉着外界最细微的震动。
这里，是它的家。
李爱琳背靠着冰冷的金属壁滑坐在地上，剧烈地喘息着，汗水浸湿了破烂的衣衫，紧紧贴在皮肤上，带来一阵阵寒意。劫后余生的虚脱感席卷全身。她环顾这个简陋却明显带有“生活”痕迹的空间，心中充满了难以言喻的复杂情绪。这个智能生物，不仅救了她，还把她带回了自己的巢穴？
“锈斑”见她坐下，喉咙里再次发出那种低沉的、金属摩擦般的咕噜声，音调平和，似乎是在安抚。它用鼻子轻轻推了推身边那个还在闪烁的显示器，屏幕亮了一下，显示出几行残缺的、不断跳动的代码和实验室内部结构的简化示意图——这显然是它不知从哪里“收集”来的情报工具。
李爱琳强迫自己冷静下来，目光与“锈斑”对视。这一次，她努力压下恐惧，更仔细地观察它。它的眼神中没有野兽的狂躁，也没有实验室造物常见的扭曲和痛苦，只有一种沉静的、历经磨难后留存下来的智慧与……一丝不易察觉的忧郁。
“谢谢你……”李爱琳的声音干涩沙哑，她尝试着开口，尽管不确定对方能否理解，“你……救了我。”
“锈斑”歪了歪头，琥珀色的眼睛眨了眨，喉咙里的咕噜声音调微微升高，仿佛在回应。它抬起一只前爪，用爪尖极其轻巧地在地上划了一下，留下浅浅的痕迹。然后，它用鼻子指向李爱琳紧紧攥在手里的、刻着“CR-07”的水壶，眼神变得异常专注，甚至带着一种急切的询问。
它认识这个水壶！它果然和晨曦有关！
李爱琳的心脏狂跳起来，她将水壶稍稍举起，指着上面的编号，声音因激动而颤抖：“你……你知道这个？认识CR-07？李晨曦？她是我妹妹！”
“锈斑”的耳朵猛地竖立起来，身体微微前倾，发出一个短促而尖锐的咕噜声，尾巴也焦躁地甩动了一下。它显然听懂了“CR-07”和“李晨曦”这两个词！它的反应不是攻击性的，而是充满了激动、担忧和确认！
它突然站起身，快步走到巢穴另一侧，用鼻子和爪子在一堆杂物中翻找着，很快，它小心翼翼地用嘴叼出了一样东西，回到李爱琳面前，轻轻放下。
那是一个己经变形、表面布满咬痕和刮擦的白色塑料身份牌。牌子上用模糊的字体印着：【项目：摇篮（CR）】，下面是一行小字：【接触许可：受限区域 Omega】。而在牌子背面，用某种尖锐物深深地、反复地刻划出了两个字母——“L.C.X.”！
李晨曦名字的缩写！
李爱琳的呼吸瞬间停滞！她颤抖着伸出手，捡起那个冰冷的身份牌，指尖抚摸着那深深的刻痕，仿佛能感受到妹妹当时绝望中的挣扎。泪水不受控制地涌出眼眶，混合着脸上的污垢滑落。
“晨曦……她……她还活着吗？她在哪里？”李爱琳抬起泪眼，看向“锈斑”，声音哽咽，充满了卑微的祈求。
“锈斑”看着她流泪的样子，琥珀色的眼中闪过一丝类似悲伤的情绪。它低下头，用鼻子轻轻蹭了蹭李爱琳颤抖的手，动作出乎意料地轻柔。然后，它转身走到那个闪烁的显示器旁，用爪子异常灵活地在上面按了几下（它似乎对操作这类设备有超出本能的理解）。
屏幕上跳出一个极其简陋的、由线条和光点构成的示意图。它用爪子指向其中一个被红色光圈标注的区域，然后又指向巢穴上方（实验室更深层的方向），发出低沉而持续的咕噜声，眼神凝重。
李爱琳看懂了。那个红圈标注的地方，就是欧米伽级隔离单元！妹妹被关押的地方！
“锈斑”又用爪子划向示意图中通往红圈的几条路径，其中几条被它用爪尖狠狠划过，表示极度危险或不通。最后，它指向一条极其曲折、绕行极远、似乎穿过无数废弃区域的路径，然后看向李爱琳，眼神中充满了严肃的警告和询问。
它在告诉她，通往妹妹所在地的路径，而且是一条它认为相对“安全”但极其艰难的路径！它在问她，是否愿意跟随，踏上这条九死一生的路？
李爱琳没有丝毫犹豫。她擦去眼泪，眼神重新变得坚定如铁，重重地点头：“带我去！无论多危险，我一定要找到她！”
看到她的决心，“锈斑”的眼中似乎闪过一丝赞许，甚至……一丝如释重负？它再次发出平和的咕噜声，用头轻轻顶了顶李爱琳的手臂，然后走回它休息的角落，蜷缩起来，闭上眼睛，但耳朵依旧警惕地竖着。它在示意休息。接下来的路程，需要体力。
李爱琳靠着墙壁，怀抱着妹妹的身份牌和那个水壶，感受着“锈斑”传递来的、微弱却真实的守护感。在这个充满死亡和疯狂的深渊里，她竟然与一个非人的智能生物，因为对同一个人的牵挂，建立起了一种脆弱而奇异的同盟。
巢穴外，实验室的喧嚣仿佛被隔绝在另一个世界。只有冷凝水滴滴答答的声音，和“锈斑”平稳的呼吸声，交织成一曲诡异却令人心安的低语。
希望，如同风中残烛，在这肮脏的巢穴中，顽强地摇曳着。而通往妹妹的道路，己然在这无声的交流中，悄然铺开。
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