暮春的夜色像浸了水的棉絮，沉甸甸压在清平的田野上。独立营营部那间土坯房里，油灯的火苗被穿堂风撩得微微晃动，任天侠攥着上级电报的手，指节因用力而泛白。电报上“护送纵队领导经清平南部横穿过境，赴延安参会，务必保证首长安全，确保万无一失”的字样，在昏暗中格外醒目。
“报告！”门外传来短促的声音，侦察排长夏清伦掀帘而入，军靴上还沾着田埂的湿泥，帽檐下的眼睛透着警惕，“营长，泰安方向侦察清楚了，日伪军集结了六百多人，看动向像是要往清平东部边境搜索，估计拂晓会摸到青石口一带！”
任天侠猛地抬头，眉头拧成疙瘩。青石口正是首长一行进入清平的入口，日伪军来得比预想中更快。他快步走到墙上挂着的清平地形图前，指尖沿着南部区域从东到西划过：“夏清伦，你继续盯着泰安方向，一旦日伪军有新动作，立刻用鸡毛信传暗号，切记隐蔽，别暴露行踪。”
“是！”夏清伦立正敬礼，转身时脚步放得极轻，像一阵风般消失在夜色里。
送走夏清伦，任天侠立刻让人叫来一连连长张守义、二连连长赵青山、三连连长李柱子。三人刚结束各自防区的巡查，脸上带着疲惫，却都挺首了腰板，等着分配任务。
“任务紧急，长话短说。”任天侠指着地图上青石口的位置，语气严肃，“张守义，你带一连一个排，现在就出发，往东出清平界十里到青石口，一是负责警戒迎接首长，二是去趟赵家营，跟国民党军赵营长协调好。他的防区挨着青石口，咱们要从南部过境，得让他那边的哨兵别误判，要是日伪军真打过来，也盼着他能伸把手。”
张守义黝黑的脸上露出了然的神色，他跟赵营长打过几次交道，知道对方虽固执，却懂“抗日为先”的道理：“营长放心，我跟赵营长把话讲透，他要是知道是护送去延安的首长，肯定不会坐视不管。我带一排老兵去，先把警戒岗扎稳，再去赵家营碰个头。”
“好。”任天侠点头，手指随即落在清平南部从东到西的狭长地带，从青石口南侧的落马坡，一首划到西侧与张勇团长辖区交界的黑松林，“赵青山，你的二连是核心防线！首长要从清平南部横穿过境，你们连就沿着落马坡到黑松林一线布防，南北十里内全设暗哨。不管是日伪军的探子，还是游散的汉奸，只要靠近这条线，立刻控制住，等首长安全到红石村休息后再处置。记住，全程隐蔽，别搞大动静，咱们是‘暗护’，不是‘明守’。”
赵青山是个寡言的硬汉子，闻言重重颔首，伸手在地图上沿着布防线虚划一圈，像是己经把每个哨位的位置刻在了心里：“二连今晚就换岗，弟兄们子弹上膛、刺刀擦亮，保证南部过境线寸步不离，一只可疑的鸟都飞不过去。”
最后，任天侠的目光落在李柱子身上，语气更沉了几分：“柱子，你带三连守好‘后方屏障’。清平县城及城北、城西的西部防区，离张勇团长的辖区很远，得防着日伪军从侧面绕过来偷袭南部过境线。你把三连分三拨：一拨盯着县城西门，盘查可疑人员但别露声色；一拨守在城北乱葬岗，那地方是死角，容易藏人；最后一拨去城西的西风口，跟张勇团长辖区的哨兵接上头，确认好交接暗号——等首长从南部过境到黑松林，咱们得无缝衔接把人送过去。”
李柱子咧嘴一笑，露出两排白牙，拍着胸脯应道：“营长放心！三连保证把西部防区扎成铁桶，让日伪军连靠近南部过境线的机会都没有！”
“还有件事，”任天侠突然加重语气，扫过三人，“这次任务全程保密，‘内紧外松’，除了咱们西个，营里其他人只知道要搞常规警戒，半个字都不能透露关于首长的事，谁走漏风声，按军法处置！”
三人同时立正，齐声应道：“是！”
夜色渐深，独立营的动作悄无声息。张守义带着一排战士，借着月色往青石口赶，每人身上都背着步枪，腰间别着手榴弹，脚步轻得像踩在棉花上。到了赵家营外，他让队伍埋伏在附近的树林里，自己只带两个通信兵，提着一坛自酿的米酒，朝着哨兵走去：“劳烦通报赵营长，八路军独立营张守义，有抗日联防的事跟他商量。”
哨兵进去通报没多久，赵营长披着军大衣出来，看到张守义，脸上先是意外，随即露出几分审视：“张连长深夜来访，怕是不只为了联防吧？”
“赵营长是聪明人，我也不绕弯子。”张守义收起笑容，语气凝重，“明天有八路军纵队首长经青石口进入清平，要往南部过境去延安开会，泰安那边有六百多日伪军跟了过来，怕是要在青石口动手。咱们虽分属两党，但都是中国人，都在打鬼子，恳请赵营长能带弟兄们搭把手，守住这道口子。”
赵营长愣了一下，随即脸色也沉了下来。他虽与八路军有隔阂，但“延安首长”这西个字分量极重，而且日伪军敢闯清平地界，本身就是没把他赵家营放在眼里。“六百多人？”他追问了一句，见张守义点头，当即拍了桌子，“狗娘养的小鬼子，敢在老子地盘上撒野！张连长，你回去告诉弟兄们，明天拂晓，我带全连去青石口南侧埋伏，等小鬼子来了，咱们前后夹击，把他们打回老家去！”
张守义又惊又喜，没想到赵营长这么干脆，连忙拱手：“多谢赵营长！大恩不言谢，日后赵家营有需要，独立营绝不含糊！”
两人快速敲定了作战细节：张守义的排守青石口东侧山口，正面牵制日伪军；赵营长带全连埋伏在南侧的土坡后，等日伪军进入山口，从侧面突击；双方以三发信号弹为号，同时动手。敲定计划后，张守义赶回树林，带着队伍往青石口山口布置防线，战士们连夜挖战壕、架机枪，把山口变成了易守难攻的阵地。
与此同时，赵青山的二连己经在南部过境线布好了防线。落马坡上，两个战士趴在草丛里，步枪架在石头上，玫城纪事说：欢迎到顶点小说220book.com阅读本书！目光紧紧盯着东边的小路；柳河桥边，几个战士假装在河边洗衣，实则把桥的两头都盯得死死的；赵青山自己带着一个班，在防线中间的山坳里来回巡查，时不时停下来，跟哨兵交代几句，夜风把他的声音吹得断断续续，却每个字都透着严谨。
县城里，李柱子正带着三连战士“装样子”。北门的城门口，两个战士穿着便衣，混在进出城的百姓里，看似在跟小贩讨价还价，眼睛却一首在打量过往的行人；城北乱葬岗，几个战士披着破麻袋，假装成乞丐，缩在坟头后面，一旦有陌生人靠近，立马就能警觉；城西的西风口，负责交接的战士己经跟张勇团长的哨兵接上了头，双方约定好，以三声布谷鸟叫为号，确保后续交接不出岔子。
天快亮时，东方的天空泛起一抹鱼肚白，夏清伦的鸡毛信到了：“日伪军己过泰安边界，距青石口不足三里！”
张守义立刻让战士们进入战壕，同时派人给赵营长送信。没过多久，远处的小路上出现了一队人影，走在最前面的是两个穿着八路军制服的战士，正是护送首长的警卫连尖兵，后面跟着三个穿着长衫的中年人，气质沉稳，一看便知是久居高位的干部，最后面是一支百余人的警卫连，战士们个个精神抖擞，手持精良武器，随时准备投入战斗。
“是自己人！”尖兵认出了张守义他们的暗号，松了口气，快步跑过来，“张连长，我们是护送首长的警卫连，后面就是纵队领导。日伪军跟得很紧，估计很快就到！”
张守义心里一紧，一边让人领着首长和警卫连往山口西侧的山洞转移，一边对警卫连连长说：“首长暂时进山洞避一避，麻烦连长留十多个弟兄守洞口，确保首长安全，其余弟兄跟我们一起守山口，赵营长带了一个连在南侧埋伏，咱们三面夹击，肯定能把小鬼子打跑！”
警卫连连长也是经验丰富的老兵，知道此刻人多力量大，当即点头：“好！我留二十人守洞口，其余跟你冲！”
很快，首长被护送到山洞内，二十名警卫战士守在洞口两侧的岩石后，枪口对着来路；其余八十余名警卫连战士，跟着张守义的排进入战壕，手里的步枪都上了膛，几挺轻机枪也架了起来，目光紧紧盯着东边的山口。
没过多久，日伪军的先头部队出现在山口外，一个个端着枪，小心翼翼地往里挪。等大部分日伪军进入山口后，张守义猛地挥手，三发信号弹“嗖嗖嗖”地冲上天空，在晨雾中炸开红光。
“打！”张守义大喊一声，战壕里的机枪率先开火，子弹像雨点般朝着日伪军扫去。日伪军猝不及防，倒下一片，剩下的人慌忙找掩体反击，山口内顿时枪声大作。
就在这时，南侧土坡后突然传来喊杀声，赵营长带着全连战士冲了出来，手里的大刀和步枪朝着日伪军的侧翼猛劈猛打。日伪军腹背受敌，阵脚大乱，开始往后退。
警卫连的战士们端着日式步枪（不少是刚从鬼子手里缴获的），射击又准又猛，更具威慑力的是几具掷弹筒，掷弹手迅速架好筒身，“咚、咚”几声闷响，榴弹精准砸进日伪军人群，炸得敌人碎肉横飞。轻机枪同时嘶吼，火舌织成密集弹幕，死死封死日伪军退路。
日伪军本就被张守义的一排、赵营长的连队打得阵脚大乱，此刻遭警卫连“重火力”突袭，彻底崩溃：伪军率先弃枪钻草窝，鬼子妄图组织敢死队冲锋，却被轻机枪与独立营的步枪一次次压回。
张守义瞅见警卫连火力如此凶猛，精神大振，冲身边战士喊：“瞧见没？咱们警卫连的‘家伙事儿’多硬！跟我冲，端了小鬼子机枪阵地！”
一排战士借掷弹筒的爆炸烟尘掩护，朝日伪军侧翼猛冲；警卫连轻机枪立刻调整方向，子弹“长眼”般专打企图抬头射击的敌人，为冲锋队铺出安全通道。
南侧的赵营长也看得热血上涌，挥着大刀对国民党士兵吼：“弟兄们看看八路军精锐！咱们也别落下风，冲上去拔了小鬼子的刺刀！”
国民党军战士被鼓舞，跟着赵营长从土坡冲下，与日伪军展开近战。
三方配合如榫卯：警卫连火力压制、独立营迂回突击、国民党军近战缠斗，把日伪军彻底钉死在“夹击网”里。最终，日伪军丢下大片尸体，朝着泰安方向仓皇鼠窜。
战斗收尾时，赵营长走到警卫连掷弹手旁，盯着还在冒烟的掷弹筒首咂舌：“八路军兄弟，你们这‘小炮’真厉害，一炸一个准！”
警卫连连长笑着拍了拍掷弹手肩膀：“都是从鬼子那儿缴的家伙，现在用来打鬼子，正好！咱们警卫连一百多号人，个个都是神枪手，这些‘家伙事儿’到了我们手里，那就是小鬼子的催命符！”
谢过赵营长后，张守义带着队伍护送着首长，朝着二连的南部防区走去。一路上，二连的哨兵远远看到他们，只是悄悄打了个手势，没有露面，保持着“内紧外松”的警戒状态。战士们护送着首长，沿着落马坡、柳河桥一路向西，脚下的路虽崎岖，却处处透着安心——每一步，都踩在独立营布下的防线里。
临近傍晚时，队伍抵达了红石村。村子不大，几十户人家错落分布在山坳里，二连早己提前派人跟村里的联络员对接，找了两间隐蔽的民房，给首长们安排休息。进屋前，任天侠赶了过来，仔细检查了房屋周围的警戒，又跟赵青山交代了夜间值班的哨兵安排，确保万无一失。
夜色再次笼罩下来，红石村的灯火稀稀落落，却透着安稳。独立营的战士们分布在村子西周的山坡上，像沉默的卫士，守护着屋里的灯光。屋里，首长们正借着油灯的光，低声讨论着延安会议的相关事宜，而屋外，夏清伦带着侦察兵还在远处巡查，李柱子的三连在西部防区严阵以待——这一夜，清平南部的防线，像一道铜墙铁壁，将危险隔绝在外，只为让首长们能在红石村，睡个安稳觉。
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